沖州處於陳國的邊地，鳳江並不經過這裡，天干地燥，此處的乾旱尤為嚴重。皇甫子皓隨龐將軍開往沖州，一路上這位出身皇家的皇子也不禁眉頭緊皺。
去年底出了京城後，越往沖州那景象就越發的讓人心裡沉重，到處土地乾裂，人民面黃肌瘦，而且大路上時常見到出來乞討的人，不過他們看到是大軍開過，即會自動避開。可是那一雙雙呆滯的眼睛，以及看到糧食一哄上而搶之的場面，確是皇甫子皓生平僅見。
那時身邊初相識的龐將軍看到他那震驚的表情，生性豪邁的他拍著這位和善的皇子的肩膀道：「三皇子是初次出京吧，定沒有見過如斯場面，京裡一片歌舞太平，自是感受不到邊遠地區人民的生活疾苦。」
而皇甫子皓也只是驚歎道：「在泛京時，只看到衣香鬢影的，雖知今年收成不好，可是也不曾想到會是如此場面。」
龐將軍自是感慨的道：「三皇子心腸自是好的，可是京裡有些高官就是看不到這裡百姓的疾苦，仍然在那歌頌太平。如果現在是戰亂時期，這些百姓更連安身之處也沒有，好在這幾年裡齊國光是應付漠國的搔擾就來不及了，也沒有能力對我國邊界實行過多的搔擾，要不然這些百姓連碗粥也喝不上。」
一路上皇甫子皓與這龐將軍也是極為熟捻了，不過他也極為好奇這位將軍出身行伍，自是希望多點仗打好能出人頭地，怎麼會不希望有戰事發生呢？彷彿看出了皇甫子皓的懷疑，龐將軍摸摸下巴道：「我本出身底層，自是深知百姓疾苦，這次前往沖州剿匪，也是我向皇上自請而來的，別的將軍不願來，可是如果由得盜匪做亂，那沖州的百姓就生活得更苦了。」
這一番話令皇甫子皓對於這位將軍由衷的佩服。
抵達沖州已有些時日了，沖州的州刺史自是前來接待，住在刺史府裡，看到那鋪張浪費，皇甫子皓是深深不贊同的，可無奈他一個皇子又還沒有封王，自是沒有什麼發言權的，他隨龐將軍剿匪，只能是做為監軍的身份前來，做主的人自是龐將軍。
龐將軍自是看不慣那刺史，可也不好當面撥了他的面子，只能與之虛以委蛇，畢竟強龍不壓地頭蛇。
就像此刻刺史設宴款待三皇子與龐將軍，大大的圓桌上擺滿了一桌子的美味佳餚，刺史就拚命的向龐將軍勸酒，他自是不敢向皇子勸酒，畢竟皇子還未成年。
皇甫子皓吃著嘴裡的佳餚，感覺有點苦，想起那些流離失所的百姓，這刺史有那些錢來款待他與龐將軍，就不能多拿些錢來賑濟災民嗎？而且前方的歌舞，聽著也讓人心煩，都這時候了，還有心情弄這個，有這種官員，陳國之不幸矣。
龐將軍婉謝了幾次刺史的勸酒，說道：「萬刺史，我與三皇子已來了些時日，目前衝州的匪情究竟如何？」
萬刺史放下手中的酒杯，有些醉意道：「那匪首有些厲害，我派了幾隊人馬去剿，硬是給他打敗了，還害得我損失折將的，而且那匪首還硬是叫囂道『朝廷無能，能者當之』的口號，這不是犯上做亂嗎？」說完，還打個呃，一雙死魚眼半睜半閉的，看來是醉得不輕了。
「看來不是一般的盜匪了？」皇甫子皓道。原本以為是一群占山落草為寇的匪徒，可卻沒有想到卻是一群反賊。
萬刺史睜了睜那雙醉眼看了看發言的三皇子，一個毛頭小子有何懼哉？於是心不在焉的道：「如果是一般的盜匪，沖州就有能力剿滅它，又如何由得它猖狂？」語氣不甚恭敬。
看到萬刺史那個醉態，還有不甚恭敬的動作與言語，皇甫子皓的氣就不打一處來，不過就算有氣也只得悶著，他曾答應過衿兒萬事要忍，切不可當那出頭鳥，可是一張俊臉已是氣得通紅，這萬刺史真是目中無人。
龐將軍在一旁自是沒有錯漏三皇子面上的表情，當官的哪個不是消息靈通。他自是知道目前太子之爭中端王的呼聲最高，不過三皇子由於有靖遠候府的支持也是不遑多讓，所以他也一直留意著。程將軍做為軍中老將，選擇了支持端王，雖然一直敬佩著程將軍的赫赫戰功，可是這事關自己未來的身家性命，自是小心選擇，就怕站錯了隊伍，將來惹來了殺身之禍。
龐將軍看似粗獷，實則心思縝密，一路同行中他確是對三皇子十分有好感，那謙虛謹慎的為人態度，私毫沒有皇家的傲慢，不過如果真站到三皇子的隊伍中來，現在言之尚早，三皇子為什麼會出京？這於他還是一道未解之謎。
龐將軍看了看那萬刺史的一臉醉相，端起一杯水酒道：「萬刺史，明兒個本將與三皇子將出發前去剿匪，這杯水酒謝萬刺史近日來的款待。」說完，也不待萬刺史回答，就一口飲盡。
一聽到龐將軍說要去剿匪，萬刺史酒就醒了一半，有點歪歪扭扭的站起來，雙手不甚平穩的也端起酒杯道：「本官預祝三皇子和龐將軍馬到功成，干。」說完，也把手中的酒喝了。
皇甫子皓冷眼的在一旁看著他們的動作，萬刺史做為沖州的父母官真是沖州百姓的不幸。眼看宴席就快要散了，他朝萬刺史道：「這一路走來，本宮看到了沖州的災情尤為嚴重，萬刺史是不是該考慮開倉賑災呢？」
萬刺史傲慢的回道：「下官自也是這麼想的，可是還沒有朝廷的旨意，下官可不敢擅自做主。」毛頭小子一個，指手劃腳的，老子吃過的鹽還多過你吃過的米。
聽到這狗官在推卸自身責任，他身為沖州的父母官，自是有一定的權利拿出糧食來賑濟災民，可他卻用來揮霍，視災民如糞土。皇甫子皓緊握住腰間的蒼麟寶劍，控制著自己不要一時衝動，一劍就殺了這萬刺史。
龐將軍自是瞧不起萬刺史的所作所為，但是眼見形勢不太妙，於是打圓場道：「萬刺史行事謹慎是應該的，不過在能力範圍之內，萬刺史也應讓沖州的災情有所減緩，這樣也許沖州的匪情就不會那麼厲害了。」
「龐將軍說的在理，那等將軍成功剿匪後，本官自會向朝廷上書開倉賑災。」萬刺史敷衍道。
看著這萬刺史油水不進的樣子，皇甫子皓與龐將軍也放棄了說服他拿糧食出來拯救沖州災民。
離開了刺史府，大軍繼續朝前開拔，皇甫子皓騎在馬上，滿眼看去一片荒蕪，草木不興，周圍僅有幾株大樹仍能苛延殘喘，而那些災民隨處可見，他不禁歎道：「看來沖州的盜匪不是偶然而來的。」
同樣騎著馬的龐將軍接著說：「三皇子所見也是末將的意思，有可能是那些沒有糧食的災民落草為寇了。」
同行的沖州都尉道：「三皇子與龐將軍說的只對了一半，那些盜匪大部分確是沖州的災民，可是那煽動百姓的人就絕非是災民了，有可能是有心叛亂的人。」每個州府的最大長官自是刺史，不過兵權卻是在都尉手中，所以，這次大軍前進，都尉自是跟隨前來。
聞言的皇甫子皓眉頭皺了起來，看來在太平的景象下掩藏了太多的危機，而身處在泛京中卻是感覺不到這些的，看來這次的繳匪會有些驚險了。
大軍在沖山山腳下駐紮，皇甫子皓仰頭看著這座沖州的名山，很多的文人sāo客都曾以沖山為對像寫了不少千古名句，可此時這座山卻不復往日的秀麗。沖山的面積很大，現在雖是旱災，可是仍然還是樹木如蔭，難怪在那些樹影憧憧下掩藏了多少匪軍。
正在想的出神時，一個小將前來報告說：「殿下，龐將軍有請。」
於是皇甫子皓收起了自己的心思，隨那小將步入大帳內，看到帳內已是升起了沖山附近的地形圖，龐將軍與都尉二人都在研究要如何襲擊才能奏效。
龐將軍看到皇甫子皓到來了，即爽朗的開口道：「三皇子，快過來看看這地形圖，大家想出一個辦法來一招搗破虎**。」他並不以皇甫子皓年紀輕而看輕他。
而另一旁的都尉卻是眉頭皺了起來，一個毛頭小子懂什麼，定是京裡住慣了，想要出來冒險的人，難道皇上不知道派這麼一個小子前來不但幫不了戰事，反而還會累事嗎？
對於都尉的輕蔑眼神，皇甫子皓並不動怒，他自知自己年紀輕而經驗淺，會被人看輕是在情理之中的事。舉步輕移到了地圖前，只見一張地圖上已多處做了說明，看來龐將軍與都尉已擬好了對策，只是礙於他是監軍，才讓他來走走過場而已。
皇甫子皓並不是那種隨別人的目光而意志不堅定的人，這種地形圖程將軍授課時已多次說明了，他並不難看懂，於是他仔細的研看地圖。
龐將軍站在一旁自是不發言，而都尉已是滿臉不耐，這個皇子怎的那麼瑣碎，喚他來只是告知而已，並不是真讓他來擬作戰策略。
突然，地圖上一條陽腸小道引起了皇甫子皓的注意，細思索了一下，他用手向龐將軍指出來道：「龐將軍，你看這條小路正好通向那匪寨的後面，如果我們派兵奇襲於此，前有正面攻擊，後有抄襲，定能將這一群盜匪全數擒拿。」
本來表情甚是悠閒的龐將軍看著皇甫子皓所指的那一點，上前細看了一下後，也不禁變了顏色，這條小路剛才他在擬做戰計劃時並未留意，如果照三皇子所言，從這裡穿插一路軍馬過去，必能事半功倍。
而另一旁的都尉開始時是一臉的不以為意，可是看到龐將軍的臉色有變，遂也仔細瞧了去，他也是久經沙場的人了，只要一點即通。再抬頭看了看面如冠玉的三皇子，臉色已是變了數變，他自持自己經驗老到，而且看三皇子一副細皮嫩肉的樣子，自是帶著異樣的眼光看待他，認準他是來搗亂的。這次自己走了眼，可是不得不服三皇子確是有些才學的，於是誠意拱手道：「末將以為自己打了幾場仗，就有點眼高於頂，對三皇子殿下多有不敬，請殿下原諒。」
皇甫子皓面色如常的道：「朱都尉莫要如此說，本宮才疏學淺，不懂的地方還很多，都尉還須多加提點。」
看著三皇子那一臉的不驕不躁，朱都尉臉上就是一陣火紅，做了半輩子的人了尚不如一個小娃娃，真讓他汗顏，自此更是欣賞三皇子的為人，於是更恭敬的道：「殿下真是折煞末將了。」
龐將軍心裡對於皇甫子皓更是讚賞了，身為皇子無那驕奢之氣，而且還體恤百姓，為人又謙虛謹慎。於是開懷大笑道：「有殿下的這主意，一舉蕩平草寇不在話下。」
「龐將軍，本宮意欲領一隊人馬奇襲盜匪的後面。」皇甫子皓自動請纓道。
開玩笑，這怎麼行？三皇子是皇室貴胄，如果有什麼閃失，他倆如何負擔得起，有多少個腦袋也不夠聖上砍，龐將軍與朱都尉彼此交換了一個眼神，從對方眼中看出了同樣的意思。
於是龐將軍言道：「三皇子身份貴重，還是不要冒險為宜，只管留守營地，這等冒險的事由末將與朱都尉去就好了。」
「龐將軍所言甚是，這種事隨時都會掉腦袋的，三皇子還是留守後方為宜。」朱都尉也勸說道。
皇甫子皓知道自己的想法提出後，必遭到反對，早就想好了說辭：「本宮這次出宮就是來厲煉的，如果龜縮在後方，不敢上戰場，那本宮此次前來豈不是沒有意義。龐將軍與朱都尉擔心本宮的安危，本宮自是感激，可是本宮並不願做那縮頭烏龜，所以請龐將軍與朱都尉不要阻攔本宮，本宮也會注意安全的，必不會在此丟了小命。」如果沒有一定的把握，他又如何會提出帶兵包襲，他還有兩個妹妹尚需照顧，自個兒的小命可寶貴著。
龐將軍看到皇甫子皓堅定的眼光，自知阻攔並不會有效，於是也大方道：「那末將就不攔著三皇子了，可是三皇子真的要注意安全，刀劍無眼，如果真有什麼閃失，末將將無顏面聖。」
朱都尉本來還想出言阻攔，可聽到龐將軍所言後，也就緊閉著嘴巴不言語了，主戰的將軍都贊同了，他一個小小的都尉還是聽從為好。
皇甫子皓自是笑道：「將軍請放心，本宮自會愛惜這條小命的。只是親自上戰場，是本宮幼時的心願，如今有此機會自是不願放過。」
三日後一個月黑風高的晚上，已準備了數日的大軍就在這樣的一個晚上開始了攻擊。