段笑談一早便輕裝離開了大理，隨身只帶了兩名侍從。三人快馬加鞭，這日午後便已接近了鄯闡城。
一行人眼見五百里滇池波光浩渺，嶺如屏，海如境，舟如葉，三面城廓村落如畫，朝暮晴陰，儼然便如高原之上鑲嵌的一顆璀璨晶瑩的明珠。真正是「昆池千頃浩溟漾，浴日滔天氣量洪，倒映群峰來鏡裡，雄吞六河入胸中。」不覺得心神均是為之一暢。
眼看便入了城中，段笑談在鄯闡侯府前下了馬，高智升早就親率府中眷屬在大門外迎接。眾人相見，不免仍有一番寒暄。段笑談向高智升施禮道：「笑談參見侯爺。」高智升連忙將其扶住，笑道：「都是一家人，怎麼如此客氣？」
——段笑談的姑母，昭元郡主段紫嫣乃是高智升之妻。算起來，高智升乃是段笑談的姑丈，但段笑談卻仍然對其以「侯爺」相稱，不免令旁人為之側目。
——然而，不管旁人心中作何想法，高智升本人卻似是絲毫不以為意。
眾人簇擁著二人進入府中，於廳內落座。段笑談四下掃視了一遍，忽道：「怎麼不見昇泰表弟？」
高智升笑道：「昇泰這孩子你一向是知道的……貪玩得很……任你是誰也難勸得他動。半年之前，我為他聘請了一位西席先生，倒將他管束得服服帖帖。他不知你今日便到東京，今晨卻是和谷先生一道去滇池作畫了。」
段笑談聞言，倒也沒說什麼，高智升又道：「你姑母的靈堂已經佈置停當，明日便是忌辰，你今晚暫且歇歇……房間我已經著人安排好了，就在東園。」
段笑談點了點頭，卻從懷中取出一個錦盒，雙手奉與高智升，「這是笑談臨行之前聖上所賜之物，令我帶來侯府，呈於姑母靈前。陛下說他近日政務繁忙，脫不開身，不然也便要來東京祭拜姑母。」
高智升接過錦盒，打開一看，面色不由得一變，「這不是大越國進獻給陛下的國寶……九曲靈珠麼？」段笑談頷首道：「正是！陛下感念和姑母的一番兄妹之情，因此才令笑談將此物帶來。」
高智升緩緩道：「相傳這『九曲靈珠』因有九種妙處，這才名揚天下……想不到陛下皇恩浩蕩，竟然一至於斯……」他當下並不將寶珠取出，只是就著盒子仔細看了看，片刻之後忽笑道：「煩勞笑談返回京城之後，替我叩謝陛下隆恩……」段笑談點了點頭道：「笑談自當從命。」
……………………
段笑談暫居的東園之內，有一池碧水蕩漾。高智升知道他素常喜靜，便未在園中多安排侍從，只派了幾名丫鬟書僮前去服侍。
園中山石參差，垂柳依依，偶有清風吹過，柳絲輕輕觸及到玉鏡一般的湖面，登時蕩起陣陣漣漪。
晚間，高智升在府中安排了酒宴，為段笑談接風洗塵，但段笑談心中原自有事，只飲了數杯便推說醉了，逕自往東園去了。
他一時無心睡眠，只於園中漫步，忽聽背後一人道：「大司馬好雅興，這東園中的美景原本也只有在此時觀賞方好。」
段笑談驀地回頭，只見鏡湖之畔，正立著一人，長衫素淡，器宇不凡，似乎適才曾在席間見過一面，卻未交一言，更不知此人名姓來歷。
他將那人上下打量了一番，「請恕段某眼拙……不知閣下是……」
那人笑了笑：「大司馬久居朝堂，位高權重，自然不會識得我們這等閒散之人……在下姓谷，名字是上若下虛，在這裡勉強充任西席一職。」
「原來閣下便是侯爺口中的谷先生，段某失禮了。未知先生來此，有何貴幹？」
——語調雖然平淡，卻是一語雙關。
谷若虛笑道：「谷某一向散淡於江湖，習文不成，練武不就，又沒有什麼正經營生，這才由一位故交推薦，來到這侯府之中混口飯吃。」
段笑談見他談吐不俗，不卑不亢，心裡倒很賞識這人。便向谷若虛道：「段某日間聽侯爺極力稱讚先生大才，在此擔任西席，不覺得屈才了麼？」
谷若虛聞言，朗聲笑道：「那是侯爺抬舉谷某，在下教習高公子尚覺勉強，哪裡又有什麼大才？」
段笑談笑道：「段某已經數年未來東京，不知谷先生是否有興致和我講講此處近日之風物民情？」
谷若虛微微笑道：「在下願意奉陪。」
……………………
靈堂之上，香煙繚繞，當中供著一道牌位，上書：昭元郡主鄯闡侯夫人段氏之靈。堂下，一人拈香祭拜。此時，他正為陣陣香煙所包圍，面容卻在燭光的映照下，若隱若現。
這時，門開，一人閃身而入，在拈香之人身側停住，附在其耳邊低聲說了幾句話。
「侯爺，谷先生已經往東園去了，他和司馬大人在園中聊了幾句，便進了書房，小人怕被發現，不便跟進。」
拈香之人側過身來，赫然便是鄯闡侯高智升。他聽了那人之言，沉吟片刻，卻道：「公子呢？又躲到哪裡貪玩去了？」
那人忙道：「公子卻是醉了，眼下已經回房休息去了。」
高智升點了點頭，便道：「你也下去休息罷！東園那裡不用你去『服侍』了。」
那人依言退下。
待來人走後，高智升卻將手中線香插入案上香爐，喃喃道：「死者已矣……整日裡輾轉反側的卻是活著的人……高兄，你和夫人陰靈不遠……小弟定然不會辜負你一番囑托……」
——又是高兄？這個高兄究竟是什麼人？
他話音未落，窗外忽然一陣風響，那窗戶原本未曾掩好，登時便被風吹開，連靈堂上的蠟燭也被吹熄了一片。
高智升心中一動，身形一凝，卻望著窗外喝道：「什麼人？」
廳門忽開，幾名身著縞素衣裳的丫鬟急急入內，「侯爺有什麼吩咐？」
高智升定了定神，道：「你們適才在外面守候……可曾見什麼人來去不曾？」
那幾名丫鬟對視一眼，其中一人低聲道：「奴婢只看見劉管家進來一會兒，便出去了……想是和侯爺回稟事情……此外就再沒別的人了。」
高智升向窗外看去，只見園中花影浮動，風過樹梢，果然沒有一個人影。
他情知這幾名丫鬟都是不會絲毫武功之人，便是當真有人暗中潛入，她們也是發現不了的，便揮了揮手，令幾人散去。
……………………
次日，段笑談於靈前拜祭了姑母，又稍事休整了一番，便向高智升父子告辭。
高昇泰不免奇道：「表兄昨日方來，怎麼今日便要走了？多住幾日又有何妨？」
段笑談笑道：「我向陛下告假之時，原本有幾樁要事未曾處理，但姑母十年忌辰卻不能不來拜祭，這才快馬加鞭地趕來……另外也是想看看表弟近況如何。眼下此間事情已畢，自然要立時趕回大理去的。」
高昇泰卻不以為然，只聽他道：「表兄這話我卻不信。朝廷上那麼多官員，哪裡就少了你一人處理要事？你這話分明便是搪塞之詞！」
他見周圍並無閒雜人等，便向段笑談笑道：「依我看來……表兄一定是捨不下大理城中的紅顏知己……這才急急地趕著要回去……」
段笑談聞言，卻是哭笑不得。
高智升見兒子說話不知輕重，便喝道：「昇泰！休要胡言！你小孩子家懂的什麼？！你以為你表兄竟是和你一般的輕浮浪蕩之人麼？枉費你這幾年來還讀了些聖賢書！真是不成體統！」
高昇泰平日裡被父親寵愛慣了，連重話也不曾聽得半句，此時卻在人前遭到一番呵斥，心中極是不平，卻不敢分辨，只在心中暗自腹誹。
段笑談見狀，便故意向高昇泰道：「昇泰表弟要是不提起『紅顏知己』這四個字，我竟然還忘了……聽說表弟常常出入大理城中……日前還曾往大理一遊……連那販賣古玩珠寶的『攝雲齋』店主都說你是那裡的常客，怎麼只不見你到我那裡去瞧瞧？」
高昇泰聞言，連忙急急辯白道：「大理城麼？我倒是去過幾次……不過都是應朋友之邀……」他一面說著，一面偷偷瞥了高智升一眼，見父親面色陰沉，不禁暗暗埋怨段笑談，卻又只能硬著頭皮說道：「表兄是國之重臣，日理萬機，小弟恐怕打擾你處理政務，這才不敢擅自到府上去拜望……既然表兄挑理……小弟下次去大理的時候理當專程前去拜侯！」
他素常為人驕縱蠻橫，卻是極怕父親，心道此事既然為段笑談揭破，父親定然不會輕易饒恕，不免暗自惴惴。忽然靈機一動，便道：「我想起來了！谷先生讓今日我臨摹王羲之的書法……表兄！你一路好走！小弟就不遠送了！」當下又向高智升瞄了一眼，見他不置可否，便一溜煙向府內跑去。
高智升望著兒子的背影，搖頭歎息道：「這個孩子！真是讓人操心……」
段笑談卻凝視著高智升，若有所思。