大理國。玉真宮。
十幾名宮裝麗人散佈在宮內各處，分別正用小薰爐為宮室裡的每一個房間熏著香。
段香持似是已經有些倦了，便斜倚在塌上懶懶散散地翻著書。只見榻上羅衾錦被，設著翡翠枕、瑪瑙屏，榻前懸著的鮫綃帳子此時正被微風吹得飄飄拂拂。
杜鵑見段香持半日也不將書翻動一頁，便悄悄走到公主身旁一瞧，卻見她星眸半合，已是十分嬌慵睏倦。杜鵑以為公主要小睡片刻，便將帳子輕輕放下。誰知段香持卻闔著眼輕輕道：「不用放下，我一會兒還要出去。」
杜鵑奇道：「公主這兩日在城裡逛得也夠了。昨日在那古董鋪子裡偏又生了會子氣，這會兒不好生歇歇還要出去做什麼？」
段香持仍是輕輕闔著眼，半日才微微一笑道：「生氣的只怕是你罷？我可沒生氣。」
杜鵑嘟著嘴又將帳子挽上，「那個高昇泰當真是不知道天高地厚！我不過是看不慣他那張狂樣子，誰認真和他生氣？」
她一面自案上沏了茶來，一面又道：「說也奇怪……公主，你覺不覺得，這個高昇泰和鄯闡侯生得一點也不像？照理說來，父子至親，相貌上怎麼也應該有些相似之處……」
她只是自顧自地說著，渾然不覺段香持不知何時已經睜開了眼，正凝視著自己。
杜鵑正捧著茶過來，猛然間見段香持目不轉睛地凝視著自己，不由得嚇了一大跳，手中的茶幾乎也灑了一身。
「公主，你怎麼醒了？」
段香持自塌上坐起，將書放在一邊，「我告誡過你多少次，莫要在背後議論人家的長短。你自幼入宮，也早就該知道『空穴來風』的道理。怎麼說起話來還是這麼不知輕重？」
杜鵑這幾日也不知道聽了公主多少訓斥，不由得委屈起來，「奴婢不過是和公主說說而已……換做是旁人……哪怕是皇后娘娘……杜鵑也不會和她說的。」
段香持見她眼眶都紅了，又想到自昨日回宮之後便沒給過她多少好臉色看，心中早已軟了下來，只是面上仍是撐著不肯放鬆。
只聽她道：「行了行了！才說了你幾句，就這麼著！也不知道是誰慣出來脾氣……真是……」她一面說著，一面搖頭歎氣。
杜鵑知道這位公主嘴硬心軟，雖然嘴上這麼說，心裡早就饒恕自己了，不由得破涕為笑，「自然是公主殿下慣出來的，不然奴婢哪有這麼大膽子。」她一面玩笑，一面便將手中的茶盞奉給了段香持。
段香持接過茶盞，剛抿了一口，門外卻有一名宮女輕聲稟報：「啟稟公主殿下，司空大人在宮外求見。」
聽到「司空大人」這四個字，段香持拿著茶盞的手不禁一顫，這一次，盞中的茶水卻當真潑灑了出來。杜鵑見狀，伸手接過了茶盞，又招呼侍立兩側的宮女前來收拾地面，卻忍不住低聲向段香持問道：「公主說要出去，便是約了司空大人麼？」
段香持點了點頭，站起身來，便要往宮外走去。杜鵑忙道：「公主的衣服染上了茶水，難道不換一件再去？」
段香持這才醒悟，便由著她伺候更衣，卻又向宮女們道：「你們不用跟著我去，只杜鵑一個人跟去就行了。」
二人到了宮外，果見應笑問已久候多時。一見段香持出來，便道：「公主千歲，下官有禮了。」
段香持尚未說話，杜鵑卻故意繃著臉道：「司空大人好大架子，還要公主殿下親身出來見你！」
應笑問早就料到這個刁蠻宮女會有此一言，當下向她笑道：「下官乃是一介外臣，不得陛下旨意，怎敢擅入宮闈？杜鵑姐姐這話可是冤枉我了。」
「好罷！此事就算宮規難違。可是奴婢還有一件事要問問大人。」
應笑問向段香持偷偷瞄了一眼，見她絲毫沒有阻止杜鵑說話的打算，不由得心中叫苦不迭，臉上卻只能做出一副微笑的模樣。
「杜鵑姐姐請問。」
「昨日在『攝雲齋』門口，大人為什麼要幫著高昇泰那小子說話？要不是你突然來了，我們早就好好教訓那小子了！看他以後還敢不將公主殿下放在眼裡！」
應笑問搖頭苦笑道：「看來真是好人難做，下官昨日一面要在眾人面前隱瞞公主身份，一面又要讓高公子收斂些，真可說是做足了功夫……可惜還是要受埋怨。不過……」
他忽然話鋒一轉，向段香持道：「下官昨日見公主殿下似乎很是不願意見到高昇泰？這卻是何故？當然，這原本是公主殿下的私事，倘若千歲覺得笑問唐突，盡可見怪。」
段香持原本聽著杜鵑和應笑問你來我往唇槍舌劍甚是有趣，此時忽聽他向自己發問，倒也在意料之中，便輕輕向杜鵑吩咐道：「你去看著路邊有什麼人走動。」
杜鵑當下依言去了。
段香持見她去得遠了，便向應笑問道：「司空大人是否覺得今日之約出乎意料之外？」
應笑問含笑道：「確是如此。」
他二人一個是皇室公主，一個是朝廷重臣，平日裡雖然多有機會見面，但如這般私下相邀卻是破天荒頭一遭。應笑問赴約之前心中仍在揣測，莫非當真是因為昨日之事有些處置不當，得罪了這位公主殿下？可是嘉儀公主平日裡一向行事穩重，無論對待何人均不失皇家之風範體面，又怎會因為這麼一樁小事對自己懷恨？他心中暗想，看來惟有赴約，才能解開其中之疑團。
段香持沉默了片刻，心中似乎是十分矛盾，應笑問見她神情莫測，卻也不好直接問她，只得靜候一側。
只見段香持緩緩踱到了一叢山茶花旁邊，低下頭去整理那些花的葉子。此時，一陣清風拂過，她裙裾輕揚，說不出的輕靈飄逸，眉目如同墨畫，神容更勝秋水。
應笑問雖然在大理國位列三公，原本卻是中原人氏，偶有閒暇之時，更是時常去往周邊諸國遊歷。因此年紀雖輕，卻已不知見過多少芳顏絕麗、艷媚入骨的女子。這位嘉儀公主的容貌在大理國中雖然算得上是數一數二的人材，但若與他以往見過的那些絕色麗人相較，卻也只是各擅勝場，不見得能夠拔得頭籌。
但此時眼見她立在花叢之側，清麗秀雅，楚楚動人，彷彿是自山茶花中走出的仙子，那一股出塵脫俗之氣，竟然令應笑問心中一動。
他忍不住想起了一個人來，那是一個風姿絕世的女子。
——太虛閣主翦橫波，或者說是昔日的宋家堡大小姐、乾坤堂地俊堂堂主宋詞。
——宋詞之美，是顛覆天下之美，足可以顛倒眾生。眼前的嘉儀公主縱是天姿國色，和宋詞比起來，仍是稍遜一籌。
——但像宋詞那樣的女子，古往今來，天下間又有幾個？
正在應笑問忍不住心搖神馳，胡思亂想之際，段香持忽然說話了。
「聽說司空大人在入朝為官之前，曾經在鄯闡侯府上為高公子充任西席？」
應笑問不意她竟會問起此事，登時微微發怔，但隨即便笑道：「想不到公主竟也知道此事……這些都是陳年舊事了。」
段香持抬頭看向他，緩緩道：「我一直很奇怪，司空大人的年紀與高昇泰相比不過大了兩歲而已……鄯闡侯為何會聘請大人來教授高公子？」
似已料到她會有此一問，應笑問仍是從容道：「也許鄯闡侯是覺得下官和高公子年齡相仿，比較能夠談得來罷。」
「是麼？我還以為，侯爺是賞識司空大人的武功呢……」
應笑問聞言抬頭，正要說話，卻見段香持以手拈花，悠然向自己看了過來。應笑問忽然自心底生出了一種非同尋常的感覺，他知道，那是殺氣。
——來自於段香持的殺氣！
他不禁為之一怔。
但段香持卻並沒有給他出神的機會，只見她出手便是一掌。
這一掌看似輕飄飄地毫無氣力，但是應笑問卻清清楚楚地知道，這一掌之中，融合了天南諸派掌法的精華，其中包含著幾十種變招。其中任意一招便足以置人於死地！
——更何況，發掌之人更是大理段氏的傳人！
花叢之中不乏鳥蟲棲息，卻因為這一掌的殺氣而紛紛驚飛不止。
掌風含著殺氣，向應笑問撲面而來，竟似意欲將其斃於一擊之下！
應笑問驚訝之餘，只得提氣縱身向後急退，但那掌風竟然絲毫不減，仍是緊追不捨！
應笑問再退！此時，他只能閃避，不能進攻！
——不僅因為對方是公主，更要命的是，這個公主的武功居然絲毫不在天南一帶任何一名武林高手之下！
花飛如雨，皆為掌風所催！
電光火石之間，段香持一連揮出了三掌，每一掌都帶著義無反顧的凌厲和凜冽，看不出她這麼一個溫柔嫻靜的皇家女子，竟然會蘊藏著如此剛猛霸道的力量！