王懷志努了努嘴唇，最終還是繃著個臉一言不發。樂隱娘目光流連，卻漸漸定在了江永清臉上，跟著愁眉一展道：「見到公子生龍活虎，音容依舊，隱娘也就放心了。」
江永清忙抱拳道：「有勞小姐掛念，在下已無大礙。」樂隱娘點了點頭，跟著斜瞟了王懷志一眼，似乎覺得人多，有些話不便相說。柴馨輕咳了一聲，上前拉著樂隱娘的手問道：「姐姐這是要上那啊？」樂隱娘又瞟了王懷志一眼，才敷衍道：「小女子正要去買些布料，準備做些秋衣，卻沒想到在這裡遇上了諸位。」
柴馨隱隱猜到樂隱娘的心思，於是道：「既然如此，那不如讓王大哥陪姐姐逛逛，我等尚有事在身，就先回劍林去了。」江永清會意，跟著道：「師伯自有我等照顧，大哥你不必操心。」
王懷志一見到樂隱娘，就有種說不出的感覺，正彷徨間，江永清等人卻已經把話說死，然後告辭而去。王懷志目送幾人離去，跟著輕瞟了樂隱娘一眼，但見其花容憔悴，一副楚楚可憐的樣子，心頭不由頓生憐愛，忍不住柔聲道：「才兩月不見，想不到你已憔悴至此。」
樂隱娘淚眼婆娑，哽咽道：「公子，請你相信隱娘，我從來就沒有想過要加害江公子。」
王懷志苦笑道：「不是在下不相信小姐，而是世態炎涼，人心叵測啊！唉！說這些幹嘛！」他歎罷，又看了看樂隱娘，忽然醒悟道：「難道小姐就因為在下上次的一番話，才……才消瘦至此的？」
樂隱娘搖了搖頭，淡淡道：「公子可否再陪奴家游趟西塘？」王懷志沒想到自己的一番氣話，卻將伊人折磨至此，心下自責道：「她竟然因為我的一句話，而深受折磨。看來她對我卻是一往情深，毫不做作，而我卻辜負了人家的一片癡心。唉！我該如何對她才好？」至於樂隱娘提出的要求，王懷志自然不會拒絕。
再來到西塘時，岸上的鮮花多已凋謝，湖裡的荷花與蓮花也只剩枯枝敗葉。王懷志與樂隱娘泛舟湖上，心情卻是一片蕭索。樂隱娘久久不語，只是輕彈了一曲《燕歌行》。琴聲淒婉纏綿，彷彿一張千愁百結的網。
王懷志一面吃酒，一面淡淡道：「小姐琴聲悲慼，似有千言萬語在喉，卻又無處傾述。王某雖然不才，但若能成為小姐知音，為你排憂解難，也算是人生一大幸事。」
樂隱娘一改曲調，一面輕彈一面幽幽道：「隱娘八歲那年，沒了父母，萬般無奈之下，只得去投靠姨娘。誰知姨娘出身勾欄，她為了籠絡權貴，刺探消息，便把我賣到了萬花樓。樓裡的媽媽為了讓我早日賺錢，逼迫我學習歌舞琴技，以及迎奉男人的本事，稍有不從，便沒飯吃。就這樣，我漸漸成了男人生活中的一味調料。每當隱娘與那些男人虛與委蛇時，心中的厭惡與孤淒，又有誰知曉？直到……與公子邂逅，隱娘才感到了一絲溫馨。」
王懷志動容道：「自古紅顏多薄命啊！小姐為何不離開那是非之地？在下雖無大本事，但給小姐贖身的銀子，還是綽綽有餘的。」
樂隱娘聞言淒然一笑，淡淡道：「公子的好意，隱娘心領了。只是光有銀子，恐怕還無法替奴家脫身。」
王懷志正色道：「要如何才能助小姐脫離苦海？」樂隱娘歎道：「只有拿到隱娘的賣身契，才能還我自由。」王懷志追問道：「那小姐的賣身契，在何人手上？」
樂隱娘垂下頭，猶豫了片刻才道：「說起這人，你還得叫她聲師娘呢！」王懷志聞言大吃一驚，赫然起身道：「你的賣身契，如何落到她手上的？」樂隱娘面容慘淡，苦笑道：「因為這位熊夫人，便是隱娘的姨娘。」
「原來如此，原來如此。」王懷志像失了魂般，用驚疑不定的目光瞧著樂隱娘道。樂隱娘生怕王懷志因此而厭惡自己，忙解釋道：「姨娘是姨娘，我是我。奴家不會因為姨娘的緣故，而出賣自己的良心。」
王懷志喟然一歎，淡淡道：「看來你與秦風唐宓一樣，接近我們都是有目的的。」樂隱娘聞言好不失望，不由冷笑道：「每個人都有身不由己的時候。隱娘也是人，是人就會犯錯。但隱娘自問對得起天地良心，對得起公子這份情誼。」王懷志心中陣陣刺痛，他相信樂隱娘對自己是真心的，但他卻不能容忍自己受到任何欺瞞。
兩人就這麼僵著，不知不覺間，船已靠了岸。王懷志扭頭瞟了眼樂隱娘，但想了想又狠下心腸甩手而去。樂隱娘忽然想起還有話沒說，於是追出船艙道：「選美賽是個陷阱，望公子務必小心。」
王懷志頓了頓足，最終還是頭也不回地大步而去。樂隱娘呆立船頭，一任秋風撥亂自己的秀髮。
公孫伯回到劍林後，終日深居簡出，就連女兒也鮮少相見。如此過了沒幾日，寧靜數月的劍林忽然又熱鬧了起來。總管張常匆匆趕來公孫伯住處，立於門外稟報道：「啟稟老爺，烈陽教、寒月宮、丐幫、王屋派等大小門派，以及河北、淮南、秦鳳、京東等各路英雄數百人，前來恭賀老爺無罪開釋。您看，要不要接待一下？」
公孫伯正在屋內靜坐，聞言心下暗歎道：「看來他們不要我的老命，是不會罷休的。」他沉默了片刻，這才道：「伸手不打笑臉。人家既然前來道賀，老夫又豈能拒人於千里之外。傳我的話，大開中門，迎接四方豪傑。」
「老奴明白。」張常應了一聲，抬眼看著房門無奈地搖了搖頭，這才轉身而去。公孫伯又闔上雙眼，如此靜默了良久，才起身更衣，出門來迎客。
江心月一頭扎進苦海的房間，叫道：「爹，師表哥，外面來了好多江湖豪客，聽說都是來給師伯道賀的。」苦海正和江永清博弈，聞言不由眉頭一皺道：「道賀？只怕是火上澆油吧！」江永清憤然道：「究竟是什麼人如此歹毒，竟想出這等鬼蜮伎倆來害師伯？」
「你們在說什麼啊！好端端的誰又陷害誰了？有這麼多江湖豪俠支持，公孫師伯的案子一定會有進展的。」江心月聽得雲裡霧裡，當下撅嘴嘟囔道。
苦海看著一臉稚嫩的女兒，心知有些話還是不點破為好，於是道：「小月，你去陪師伯應酬下人客也好。我和你師兄不便出面，就辛苦你和婷兒了。」
江心月拿手指戳著下嘴唇，翻了翻眼睛道：「你們兩個神神秘秘的，是不是想出救我娘的方法了？說起來，後天便是花魁會，若是讓尤夢盈那賤人得逞，我娘還焉有命在。」
江永清安慰道：「小月不用擔心，師母那邊我和師父自會全力相救。眼下當務之急，是要幫師伯應付這些不速之客，你還是趕緊去幫婷兒吧！」
「婷兒，婷兒，心裡就只有你的婷兒。」江心月低聲埋汰了幾句，這才扭扭捏捏而去。苦海與江永清對視了一眼，均從對方眼裡看到了一絲憂慮。
如此鬧騰了一天，公孫伯身心疲乏地回到住所，卻見苦海已在門口相候。公孫伯喟然一歎道：「師弟想來已經明白，愚兄怕是難逃此劫了。」苦海問道：「究竟是什麼人如此痛恨師兄，竟一而再再而三地陷害？」
公孫伯搖著頭道：「若說是熊天霸，他已得了盟主之位，就算要除去我，也不須急於一時。若說是別人，老夫一生除暴安良，也確實得罪了不少人。只是不知什麼人有如此手段，竟能唆使朝臣和江湖草莽兩股勢力。」
苦海又問道：「那師兄準備如何應對？」公孫伯仰頭望著明月，忽然笑道：「若說仗劍保命，愚兄自問尚可。若說查明真相，還我清白，怕是為時已晚。」苦海疑惑道：「何以見得？」
公孫伯感慨道：「生逢亂世，人心不穩。若想敲山震虎，穩定朝綱，就算是皇上，恐怕也須得有個好的由頭。師弟乃聰明人，此間厲害應該不難看出。倒是如何解救弟妹，才是迫在眉睫之事，師弟還須小心應付。」
「阿彌陀佛！師兄保重。」苦海心情沉重，喧了聲佛號，這才返身而去。
「萬花樓」地處鬧市口，交通便利，行人往來甚密。這日辰時正刻，花魁會在「萬花樓」裡如期召開。京城及周邊城鎮有實力的妓館、歌舞坊、戲班等，都選派了美人前來競選，也算是佳麗雲集，盛況空前。京城裡稍有身份地位的，以及來自四面八方的風流才俊，紛紛趕來觀看，場面好不熱鬧。
自從上次龍虎大會，江寒玉艷驚四座，一時成為美談。見過江寒玉的人，無不繪聲繪色，加油添醋地四處說道。這麼一來，自是把江寒玉的美貌給傳神了。
尤夢盈非常不甘心，她自詡美貌天下無雙，即便是趙匡胤新納的花蕊夫人，和聞名已久的江南小周後，她都不曾放在眼裡。而這次花魁會，就是她精心安排，用來毀江寒玉的舞台。她想讓世人瞧瞧，這鸞與鳳，到底誰更有征服人的魅力。
王懷志忙了幾日，也沒查出一點頭緒，看看花魁會臨近，便匆匆趕回來與眾人相聚。苦海吩咐王懷志、羅什以及朱睿三人，喬裝改扮後先混進「萬花樓」。他自己則帶著江永清、江心月，堂堂正正而來。何志宇、孟飛、公孫婷、柴馨則陪伴公孫伯留守劍林，以防那些江湖宵小，因聽信傳聞，覬覦寶藏而前來騷擾。
「萬花樓」是座三層高的圍樓，中間庭院十分寬敞，足有五六十丈見方。庭院正對大門靠北處，有座五丈見方的舞台，舞台上方橫著塊紅布蓋著的大匾，沿著大匾的迴廊已掛滿了燈籠綵帶。檯子正對面放著數排座椅，能夠坐在椅子上的，都是些達官顯貴，又或仕紳名流。
作為花魁會的評判，尤夢盈也算是別出心裁，分別請來了畫工、樂師、秀才、青樓老鴇、江湖豪客，一共十人。這些人或是被迫，或是受僱請，總之是紛紛按時到了場。
「喲呵！賢弟也來了。愚兄已為你備好席位，還不快請入座。」苦海領著江永清和江心月來到「萬花樓」，見樓裡人山人海，幾乎無處落腳，正頭疼間，便聽有人高聲叫道。
苦海見是熊天霸，不由立掌笑道：「大哥果然好氣派，那小弟就卻之不恭了。」苦海也不客氣，說完便找了張位置坐下。熊天霸來到苦海身邊坐定，翹起二郎腿道：「這天下第一，人人嚮往。卻不知賢弟是希望玉兒高中呢！還是希望玉兒一敗塗地？」
「生活本是道的表象，只不過有的人善於在生活中尋找道，而有的人善於在道中體味生活，孰高孰低，原就是不可言之事，過分執著，豈非違背了道的本意乎？」苦海淡淡一笑道。
熊天霸聞言愣了一愣，跟著撫掌笑道：「賢弟不愧是大德高僧，這說出來的話就是與眾不同。」他說著話鋒一轉道：「但不知是世人癡迷，還是道不可道，如賢弟這般，至死也體會不到人生百味的，卻是沒有幾人心甘。做哥哥的常想，這世人爭來爭去，無非是圖個痛快。若是不痛快，又何必去爭呢！你說是吧！」
江心月死死盯著熊天霸，惡狠狠道：「只怕是有人痛快了，卻要讓千萬人不痛快。」熊天霸瞟了眼江心月，忽然笑道：「好一張利嘴，性子也夠刁蠻。可我怎麼左看右看，令千金都不像是賢弟所生。」江心月氣惱道：「你什麼意思？小月自然是我爹的女兒，你用不著挑撥離間。」
苦海心知熊天霸故意擠兌自己，於是歎道：「止戈方能為武。大哥莫要著了表象，以至於不能自拔。」熊天霸不屑道：「你的酸道理，說出來就叫人想笑。難怪賢弟空有一身本事，卻只能碌碌無為，做這發夢的癡兒。」