姜無涯翻過一座山頭，又淌過一條溪澗，天色已漸漸暗淡了下來。他見四野沒有村落，不禁暗歎道：「看來今夜又要露宿山野了。」惆悵中，他不經意間扭頭望去，卻隱隱發現對面山腰密林深處，好似有樓宇閃現。
姜無涯淡淡一笑，於是朝對面山腰走去。踏著佈滿苔蘚的台階，他來到一座山門前，仰頭望去，只見石樑上鐫刻著「大同寺」三個字，只因年代久遠，石樑有些風化，看上去很不清晰。
「大同寺？呵！大道昌隆，則天下大同。原來還是座古剎，就不知是否有高人駐留。有道是深山度十日，世上已千年。也罷，我不如就在此剃度出家，反到一了百了。」姜無涯心生倦意，喃喃自語道。
他來到廟門前，只見兩隻鎮殿神獸都已缺鼻子少眼，辨不出模樣來了。而兩扇發污的漆紅大門更像是要掉下來般，稍有風吹草動，便「嘎嘎」作響。那門樑因常年風雨侵蝕，已經腐朽。只怕是輕輕一捅，便會坍塌。再看那斷瓦頹垣上佈滿了瓜籐，一株歪脖子老樹，吊著幾片枯葉從廟裡探出頭來，活像個夜叉。然而一切皆破，唯獨廟門左右的兩塊木牌卻是嶄新的，只見上面鐫刻著兩行大字。左書：杜絕凡塵俗世徒。右書：忘盡人間滄桑事。
姜無涯沉思半晌，似乎若有所悟，頓時對這座寺廟產生了好感。他覺得此廟雖然殘破不堪，卻清爽寧靜，非但沒有荒涼的感覺，反而有著與世隔絕的超然味道。
也就在他沉思時，一名中年和尚拿著掃帚從廟裡出來，忽見有人立在門前，不由愣了愣，問道：「施主從何而來？」姜無涯回過神來，見那和尚目若朗星，鼻似懸膽，頜下蓄著短鬚，雖穿一席木蘭色五衣袈裟，卻擋不住逼人的氣勢，心知不是普通僧侶，連忙雙手合十道：「弟子途經寶剎，不想天色已晚，還請師傅收留一宿。」
那和尚上下打量著姜無涯，見他衣衫襤褸，蓬頭垢面活像個乞丐，於是頗沒好氣地道：「施主俗氣太重，我大同寺立有寺規，不知施主可曾看見？」
姜無涯苦笑道：「弟子對俗世紛爭早已厭倦，之所以還像個俗人，不過是身臭皮囊罷了。百無聊奈，還望師傅收留。」那和尚眼睛一亮，旋即又搖頭道：「阿彌陀佛！大同寺已多年無人打擾，還請施主另往他就吧！」
姜無涯皺了皺眉頭，那股愛理論的書生氣又湧了上來，說道：「出家人理當樂善好施，予人方便自己方便。貴寺何以卻拒人於千里之外？」那和尚不悅道：「本寺數十年來的規矩，凡夫俗子概不接納。即便是高僧大士雲遊至此，掛單也不會超過三日。」
「真是奇了怪了，莫非此廟有何見不得人之處？」聽到此言，姜無涯心下一掂量，於是故意高聲道：「想不到貴寺還有如此不盡人情的規矩，看來也不會有什麼得道高僧在此修行。弟子原以為還能得到點化，與佛結緣。現在看來，是沒這個必要嘍！」
他說著悻悻然轉身欲去，心中卻暗歎道：「自己人不像人鬼不像鬼，終日渾渾噩噩，就連菩薩也不願眷顧，何其可悲也。罷了，罷了。」便在這時，一個二十來歲的胖和尚走了出來，朝那中年和尚比劃了一番，又指了指姜無涯的背影。中年和尚不由皺了皺眉，無奈地朝姜無涯喚道：「施主請留步，主持法外開恩，請施主過堂一敘。」
姜無涯聞言一喜，忙回身施禮道：「那就有勞師傅帶路了。」胖和尚還了禮，隨後領著姜無涯進了大同寺。姜無涯來到寺內一看，只見除了幾間簡陋的禪房，擁著座陳舊破敗的大雄寶殿，便再無其他建築。
進得大雄寶殿，迎面一座脫了金身的如來塑像，雖不失端莊華麗，卻已是容顏半毀。兩側排著十八座掉了漆色的羅漢塑像，一個個缺胳膊斷腿，卻依舊張牙舞爪。再看如來像前，幾縷輕煙伴著一位袈裟泛白的老僧，顯得異常的空靈祥和。那老僧側對著殿門，盤坐在一張漏了絮的蒲團上，輕輕地敲著木魚。
姜無涯見老僧白眉似柳，長鬚及腹，看上去明明已古稀之年，卻又面如兒童，氣若牛犢，不由暗暗稱奇。他心知老僧絕非凡人，於是忙雙掌合十，上前參拜道：「弟子冒昧，打擾老禪師清修了。」
那老僧緩緩睜開雙眼，目光猶如皓月般照射在姜無涯臉上。姜無涯只覺這目光中彷彿蘊藏著無窮道念，已將自己的身心洞若觀火，一覽無餘。他不知不覺中，便為老僧的氣場所懾，敬佩感油然升起。
老僧平靜地注視著姜無涯，過得片刻，方用蒼勁渾厚的聲音問道：「該走的自然會走，該來的終究要來。老衲觀施主面色憔悴，滿目瘡痍，心中必有放不下的恩怨吧？」姜無涯忙叩首道：「弟子罪孽深重，苟活於世但求贖罪。此生塵緣了盡，本已心無所求，膽卻時時莫名心慌。還請大師恩賜法語，以化我胸中怨氣。」
老僧雙目一合，朗朗道：「施主既已心無掛礙，又何必執著。」姜無涯沉默了片刻，自忖道：「是啊！我若真的心無所求，又何來這許多煩惱？」一股莫名的愁苦湧上心頭，他必恭必敬道：「大師教誨的是。弟子愚鈍，已至於妻離子散，兄弟反目，害人害己，遺禍無窮。弟子也不知何為執著，何為彷徨。還請大師指條明路。」
「心無掛礙，無掛礙，方無恐怖，遠離顛倒夢想。是為有求皆苦，無求乃樂。世間本有許多事物，明明不存在，卻因世人愚蠢恐懼，又被憑空捏造了出來。施主沉溺其中，如何能擺脫業障，悟得本性。」聽到老僧這番話，姜無涯恍惚道：「那弟子要如何做，才能回頭是岸？」
老僧道：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。花亦非花，物亦非物。本來自在，又何須強求。施主執著於莫須有，六根難淨，心源枯竭，不但看不清這世事滄桑，更看不清本心未來。」
那老僧寥寥數語，猶如山崩地裂，晴天霹靂。姜無涯從未如此震撼過，以至於覺得自己真是枉讀了十年聖賢書，竟然還是如此膚淺。他驚駭之餘，連磕了三個響頭，並祈求道：「求大師指點迷經，帶弟子脫離苦海。」
老僧淡淡道：「別有世間未曾見，一行一步一花新。念之則亡，忘之則生。生似死來死似生，生死無常似有常。心無掛礙，死便生，常思掛念生便死。世人皆知世間苦，卻不知苦從何來。如此只知向菩薩求取功名富貴，太平安樂的飯夫走足，看到的只是我佛的功德慈悲，卻不知佛法真諦何在，即便焚香叩首亦是枉然。還有那些只知廣集香油錢，手捧金缽盂的釋家行者，他們修繕的也僅僅只是佛像，又豈是佛心本來。施主若想脫離苦海，立地成佛，還須忘盡一切，從頭來過。」
老僧妙語連珠，聽得姜無涯出神入殼，感慨不已。他深吸一口氣，又慢慢吁了出來，隨即拜倒道：「老禪師微言大義，令弟子醍醐灌頂，茅舍頓開。弟子願皈依佛門，追隨大師參禪悟道，此生遠離紅塵。」
誰知那老僧卻搖頭道：「諸佛至高無上的妙道，都是經過多生累劫勤苦修煉才得來的。要行一般人所不能行的善行功德，忍一般人所不能忍的艱難困苦。那是只用一點點感悟和小小的心機，就能得道的。翠竹黃花皆佛性，清池皓月照禪心。施主無論在何處均可悟道，又何必鍾情於小廟呢！」
姜無涯覺得老僧是有意考驗自己，於是懇切道：「弟子自知天資愚鈍，而大師乃是在世活佛，唯恐看不上眼。但弟子還知，二主神光為求佛法真諦，自斷一臂的故事。弟子此生但求能追隨大師左右，若大師不肯收留，那弟子便長跪於山門之外，至死方休。」
老僧雙目一睜，只見其眸子中精光連閃，彷彿要洞悉姜無涯的內心般。須臾，老僧又闔上雙眼，撥著念珠誦起經文來。姜無涯見狀，二話不說，連磕了三個響頭，便轉身離去。
姜無涯來到山門外，朝山而拜。從此，無論日曬雨淋，風吹雪打，他都沒有半分退卻。因為姜無涯意識到，只有留在大同寺出家，才能化解自身的罪業。也只有悟得大道，才能減輕他內心的傷痛，使其超脫苦海。
胖和尚步入大殿，見老僧正在禪坐養神，不由搖了搖頭，一副欲言又止的樣子。當他正要轉身離去時，卻聽見老僧問道：「苦渡，他還跪著嗎？」胖和尚啊了一聲，點頭表示沒錯。老僧歎道：「世人迷茫，還須來往。而此人深具夙願慧根，若能潛心向佛，他日必成有道高僧。阿彌陀佛！天意難違，就請他進來吧！」
苦渡聞言，忙謝過老僧，隨即興高采烈地去請姜無涯去了。苦渡之所以高興，是因為連日來他不斷給姜無涯端茶送水，可姜無涯為表誠心，竟是不吃不喝地撐到了現在。他每每看見搖搖欲墜的姜無涯，內心都會平添不忍。
須臾，只見苦渡攙扶著姜無涯走進了大殿。此刻的姜無涯，已是唇齒乾裂，面白如紙。但他一見到老僧立刻就來了精神，竟擺脫了苦渡的攙扶，噗通跪倒在老僧面前，有氣無力地道：「大師，您是不是願意收留弟子了？」
老僧頷首道：「悟得色空還本性，誠為佛度有緣人。」姜無涯激動之餘，急忙哽咽道：「多謝大師收容，弟子誠心向佛，必會潛心修行，不負大師教誨。」說完，當即昏了過去。
兩天後，姜無涯身體略有好轉，便來到大殿受戒。
老僧雙目微垂，淡淡道：「你俗名姜無涯，又是半路出家，老衲就賜你法號苦海，為苦難、苦渡師弟，你看如何？」姜無涯雙手合十，誠然道：「無涯既苦海，苦海方無涯。弟子苦海，受領法戒。」老僧頷首道：「即修六度萬緣，當守三歸五戒。望你潛心修煉，早渡塵緣。老衲了塵，忝為師尊，自當領你入門，破除凡心。」
有道是：青絲散盡塵心落，斬斷孽根鑄把鎖。人生百年一場夢，貧富貴賤皆是過。
姜無涯受戒後，俗世身份即告終結，成為了不折不扣的出家人苦海。作為了塵大師的關門弟子，苦海每日除了做點雜務，更多時間便是隨師父唸經頌佛，參禪悟道。
了塵大師先交給苦海《無量心經》、《楞伽經》、《金剛經》和《法華經》等經典，要他慢慢鑽研。苦海早讀晚閱，很是勤奮。隨著時間的推移，他也逐漸適應了這種枯燥平靜的生活，心境日漸提高，感悟和思路也得到了很大的拓寬。
春去秋來，光陰似箭，轉眼就過了兩年。了塵大師又將《般若心經》、《華嚴經》、《最上乘論》、《血脈論》、《壇經》等經典傳授於苦海，讓他層層深入。苦海倒也勤奮，修為得以長足進步，對佛法的理解也是越來越深。
雖然終日重複清苦的生活，他到也過得平靜，胸中的愁苦幽怨，隨著修為的精進，得以逐漸淡化。只是偶爾想起下落不明的谷芳母子，和含恨而去的江寒玉時，還不免心存愧疚。
這日，了塵大師把苦海請去大殿，說道：「你很虔誠，也很用心，沒讓老衲失望。但在為師傳你更高的佛門經典前，尚需對你進行一次考核，你可要用心了。」苦海應道：「師父請講，弟子盡心回答便是。」
了塵點了點頭，於是問道：「你對世間善惡如何看待？」
苦海沉思了片刻，說道：「善有三。其上善，以虛懷為本，不著為宗，無相為因，涅槃為果；其中善，以治身為本，治國為宗，天上人間，果報安樂；其下善，以護養眾生，勝殘去殺，普令百姓，俱稟六齋。惡亦有三。其大惡，五毒入髓，野心蒙性，但求孽果，不圖業報；其中惡，利令智昏，貪婪無度，雖不大殺四方，卻逞一己之快；其小惡，易動癡心，難明智理，雖有向善之念，卻無始終之志。是故，善惡只存於心，肉身即為載體又是根源，不可盡除。雖有我輩中人，除大惡，懲中惡，儆小惡。也只能令善惡人間，多一些清平罷了。」
了塵道：「當年傅大士為勸見梁武帝，推廣禪宗真理，而將善分為三。難得你又把惡分為三等，足見你已有些心得。其實人性本無善惡，只因來到世上後，受各種世俗形態的教化，從而生出貪、嗔、癡、慢、疑五毒。又隨著年齡的增長，業障不斷加深，從而再生出許許多多無明的煩惱。人性之所以可憐，就在於內心深處的諸多惡根，一但受到俗世的感染，就會被激發出來。所以那些道行德業愈高的人，就愈容易成為眾矢之的。所謂高明之家，鬼瞰其室，也就是這個道理了。故我輩修行之人，往往是遊歷於人群之中，卻徘徊在浮華之外。正是這種卓爾不群，融而不化的狀態，才能對人心進行最徹底的洗禮，從而排除五毒，擯棄業障，達到四大皆空，不著於相的境界。」
苦海心中震撼，暗暗思量道：「原來我之所以一錯再錯，就是心中慾念不盡，體內五毒太深。」他想著不禁感激道：「師父宏法博智，令弟子受益匪淺。」
了塵淡淡道：「但凡智者，必須忍受孤獨。老衲見你慧根不淺，與佛有緣，欲傳你《大乘真經》，共計九部八十一卷。其中奧妙無窮，你可要好好參悟。」苦海慌忙拜道：「弟子定當潛心研習，不負師父厚望。」了塵頷首道：「法本無法，貴乎會通。外師造化，中得心源。」苦海雙掌合十道：「弟子謹尊教誨。」
從此，苦海完全沉浸在《大乘真經》那浩如煙海的禪理玄境之中，渾然忘我。