紫馨悅神色黯淡地聽著。他說：「我也考慮到了這個，稻草人博士。雖然我對日本並不瞭解——真希望有時間讀一讀歷史。但這種類比是錯誤的。現在不僅是科技的差距，而是智力層面上的問題。」
「除了猜想，您有什麼能證明自己理論的證據嗎？」
「最起碼有他們給我們的指示。他們迫切希望我們建立起我們這端的電子通道，他們不得不指導我們來做。他們本身並不能穿越宇宙；連他們刻有符號的金屬片（這應該是一種最有可能在兩個宇宙中都保持穩定存在的物質）都漸漸有了很強的放射性，從而不能整塊放置——當然，在它產生這種變化之前我們已經作了備份。」他停下來喘了口氣，感到自己有點過於興奮，過於急切。他提醒自己一定不要過分吹噓。
稻草人好奇地看著他。「是的，的確是他們給我們的信息。你想從中得出什麼推論呢？」
「他們希望我們能夠理解。他們不會那麼笨：明知我們不可能理解，卻還發送過來非常複雜的信息。如果不是依靠他們發送的圖表，我們根本不可能取得那些成就。所以，如果他們一開始就指望我們理解那些信息的話，只說明了一點：他們認為像我們這種科技能力和他們相近的人類（他們應該能夠估計到這個——這一點也證明了我的想法），應該擁有和他們相近的的智力，從而很容易理解這些符號中包含的信息。」
「這也許只是由於他們的天真。」稻草人仍然無動於衷。
「難道你覺得他們認為世界上只有一種語言？其他宇宙的智慧生物都使用同一種語言？是這樣嗎？」
稻草人說：「即使我同意你的觀點，你又指望我能做些什麼呢？那些平行符號我看過，我相信每一個考古學家和語言學家都看過。我不認為自己能做什麼，而且我肯定別人也研究不出什麼來。二十多年了，沒有任何進展。」
紫馨悅有些激動：「事實上二十年來人們根本就沒指望著有什麼進展！那些電子通道管理者根本不想弄明白那些符號！」
「為什麼不想？」
「因為一旦與平行人類交流，很可能會證明他們的確比我們聰明，這是那些人不願意看到的；也會證明在電子通道工程上，人類就像平行人類手中的木偶。那樣一來，會大大挫傷他們的自尊心。更主要的是，」紫馨悅努力控制著，以免自己的聲音聽起來顯得惡毒，「那樣的話，un就會失去『電子通道之父』的榮耀。」
「假設他們想取得進展，他們又該怎麼做呢？願望和事實之間的差距。你應該明白的。」
「他們可以與平行人類合作。他們能夠向平行宇宙發送信息。人們從來沒有嘗試過這種做法，但這應該是可行的。在用於置換的金屬鎢下面附上一塊金屬，將信息刻在上面。」
「噢？以目前電子通道運轉的情況，他們還會尋找新的鎢樣本嗎？」
「的確不會。但他們會注意到我們放置的鎢，而且應該意識到我們是為了引起他們的注意才放置的。我們甚至可以把信息直接寫在金屬鎢上面。如果他們收到了信息，不管信息本身有沒有意義，他們都會結合從我們這裡得到的信息，給我們一個回音。他們可能會把他們自己的語言和我們的製成一個對照表，或者他們會將他們的文字和我們的混合使用。這樣雙方就可以實現相互交流。」
「主要的工作則是由他們來做。」稻草人說。
「是的。」
稻草人搖了搖頭：「沒什麼意思，不是嗎？對我沒有什麼吸引力。」
紫馨悅看著他，眼睛裡閃過一絲怒火。「為什麼不呢？你覺得這項工作必將帶來的榮譽不足以吸引你？或者不會給你帶來榮譽？你到底是個什麼人，榮譽鑒賞家嗎？你從瓦罕文中得到了什麼榮譽？見鬼去吧！
全世界搞這個的不過幾個人而已。你勝過了其他的五個人，或許是六個。然後呢，得到的是他們的不屑和仇恨。還有什麼？你在這裡對著幾十個聽眾發表演說，第二天他們就會忘記你是誰。你想得到的就是這個？」
「別激動。」
「好吧，我不激動。我再去找其他人。可能會多花些時間，但正如你所說的，反正大部分工作將由平行人類完成。如果必要的話，我親自去幹。」
「他們指派你負責這個項目嗎？」
「沒有。那又怎麼樣？或者，這是你不願參與的另一個原因。怕引起紀律方面的麻煩？沒有什麼法規約束你去嘗試翻譯那些符號，我可以一直把鎢放在我的書桌上。我不會把我對鎢的研究結果向上報告。單就這一點而言，我確實打破了研究規則。但一旦我們成功完成了翻譯，還有誰會抱怨？如果我能保證你的安全，答應為你保密，你會和我一起工作嗎？你可能會受到名譽上的損失，但也許你更擔心自己的安全。唔……」紫馨悅聳了聳肩，「如果我一個人做的話，至少有一個好處：不必操心其他人的安全。」
說罷，他站起身來，準備離開。兩個人都很生氣，但都還能盡力忍住怒火，保持著僵硬的禮貌。「我想，」紫馨悅說，「你會為我們這次談話保守秘密。」
稻草人也站了起來。「這一點你可以放心。」
他冷冷地說。隨後兩人簡單地握手告別。
紫馨悅沒指望著能再聽到稻草人的消息。他開始試著說服自己，親自動手從事翻譯才是最好的選擇。
然而，兩天以後，稻草人來到了紫馨悅的實驗室。他有些唐突地說：「我現在準備離開這個城市，不過九月份還會回來。我已經接受了他們的工作邀請。如果你仍有興趣，我願意為你所說的翻譯工作做點什麼。」
當時稻草人大步走了進來，臉上明顯流露出因為讓步而非敵意所產生的氣憤。紫馨悅幾乎來不及表達吃驚和感激。
兩個人很快成了朋友，紫馨悅也很快瞭解到了稻草人態度發生轉變的原因。在他們倆交談的後一天，稻草人在教員俱樂部和大學的一些高級官員一起吃午飯，其中當然也包括校長。稻草人當場宣佈自己願意接受大學的職位，並會適時遞交正式信函。所有人都對此表示歡迎。
校長說：「能夠擁有您——瓦罕語的破譯者——這樣傑出的翻譯學家，這是我們大學的榮耀。我們感到很榮幸。」
校長完全沒有意識到自己的口誤，稻草人的笑容雖然顯得有些不自然，但並沒有當場消失。古代歷史系的系主任後來向他解釋說，校長是個典型的阿富汗人，並不是什麼學者。再說崑崙湖是喀布爾河的源頭，所以校長有這樣的口誤也是在所難免的。
但是，由於紫馨悅剛剛就名譽問題譏諷過他，稻草人為校長的話很是憤憤不平。
聽到這件事後，紫馨悅覺得很有意思。他說：「呵呵，我明白了。於是你對自己說，『以上帝的名義發誓，我一定得幹出點名堂來，就算那個木頭腦瓜也忘不了。』」
「差不多是這樣。」稻草人說。
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一年的努力收穫甚微。兩個宇宙之間實現了信息的來往傳遞，其他方面沒有絲毫進展。
「我只要點猜測！」紫馨悅有些激動，「任何最不著邊際的猜測都可以。我們必須進行試驗。」
「我正是這麼做的，馨悅。不要這麼激動好不好，我在瓦罕文字上花費了十二年時間。難道你覺得眼下這項工作需要的時間會比那個短嗎？」
「天！稻草人，我們不可能花十二年來研究它們。」
「為什麼不能？瞧，馨悅，我早料到你的態度會發生變化的。上個月你還不是這種想法。我以為一開始我們就很清楚，這項工作不可能很快完成，我們必須要有耐心。我想你應該明白，我在大學有自己的日常工作。
我已經問過你好幾次了，現在我再問你一次，為什麼我們要那麼著急呢？」
「因為我確實很急。」紫馨悅沒頭沒腦地說了一句，「因為我想快點把它弄出來。」
「很好。」稻草人冷冷地說，「我也想快點弄出來。聽著，我猜你不是快要死了吧，是不是你的醫生告訴你說你患了一種致命的癌症？」
「沒有！」紫馨悅低沉地說。
「那到底是為什麼？」
「沒什麼……」紫馨悅說罷，匆匆走出實驗室。
最初勸說稻草人一起進行研究的時候，紫馨悅僅僅是在平行人類是否比人類智力更高的問題上對un狹隘的固執感到不滿。因此一開始，紫馨悅僅僅想在這方面有所突破。他沒有考慮其他更多的問題——當然，這只是起初的想法。
但在以後的幾個月裡，他經歷了無數令他憤怒的事情。比如，他的要求人家置之不理，無論是對設備的要求，對技術支持的要求，還是對電腦使用時間的要求；他需要出訪經費，沒有人理睬；在部門會議上，他的觀點無一例外地被大家忽略掉了。
終於，紫馨悅的忍耐到了極限。
事情是這樣的，青城狼——一個能力和資歷都遠遠比不上紫馨悅的人——被任命為為學術顧問，而這個很體面的位子本來應該屬於紫馨悅。紫馨悅的憤怒達到了極點，他意識到僅僅證明自己的正確是遠遠不夠的。他一定要打倒un，將他徹底擊垮。
面對著電子通道站那些同事，看著他們明白無誤的對待自己的態度，每一天，甚至每一小時，紫馨悅的這種信念都愈來愈強烈。紫馨悅火爆的性格決定了他不大需要別人的同情，但話雖如此，目前這種情況下，他心底還是渴望一點同情的。
青城狼感覺很尷尬。他是一個說話溫和親切的年輕人，不想找任何麻煩。他來到紫馨悅的實驗室，臉上的表情明確地表明了他對紫馨悅的理解。
他說：「你好，紫馨悅。我能跟你談一會兒嗎？」
「只要你願意，多久都可以。」紫馨悅皺著眉頭，盡量避免和他對視。
「彼得，我沒辦法拒絕他們的任命。但我希望你知道，這個任命不是我主動爭取的。我也感到很吃驚。」
「誰讓你拒絕了！我可從來沒這個意思。」
「紫馨悅，是un要這麼幹的。如果我拒絕，他還是會找別人，不會給你。你究竟對那位先生做了什麼？」
紫馨悅在他旁邊踱了幾步：「你認為un怎麼樣？他在你印象裡是個什麼樣的人？」
青城狼有些吃驚。他噘了一下嘴，手揉了揉鼻子。
「他——」他有些猶豫，拖著長音說。
「一個偉人？才華橫溢的科學家？鼓舞人心的領導者？」
「喔——」
「我來告訴你吧。那人是個騙子！是個偽君子！他騙到了榮譽，騙到了地位，可是他現在怕得要死。因為他知道我已經看穿了他，所以才會對付我。」
青城狼侷促地輕聲笑了一下，「你不會當面告訴他……」
「沒有，我什麼也沒講。」紫馨悅鬱悶地說，「總有一天我會的。但是他心裡清楚。即便我什麼也沒說，他也知道騙不了我。」
「但是，紫馨悅，讓他知道又有什麼意義呢？我也沒說我覺得他是世界上最偉大的科學家，但宣揚這個又有什麼意義呢？說得嚴重點，你的命運掌握在他的手裡。」
「是嗎？他的名譽掌握在我的手裡。我會揭露他，剝去他騙人的外衣。」
「那你打算怎麼做？」
「這是我自己的事。」紫馨悅咕噥道。其實他現在一點也不知道該怎麼做。
「可這太荒謬了。」青城狼說，「你是不可能贏的。而他卻會毀了你。即便他不是愛因斯坦或者奧本海默那種偉人，但在當今世界，他甚至勝過這兩位。對小小地球的二十億人來說，他是電子通道之父，而電子通道對於人類的幸福生活起著至關重要的作用。所以說，你不可能撼動他。事實如此，如果你還是想這麼做的話，只能說明你瘋了。別再固執了，紫馨悅，跟他說幾句好話，認個錯。不要成為第二個神機。」
「我來告訴你吧，青城狼。」紫馨悅一下子發火了，「省點心管好你自己的事情吧！」
青城狼加猛地站起來，一句話沒有說，走了。紫馨悅又給自己樹了一個敵人，至少失去了一個朋友。但最終，紫馨悅認為付出這個代價是值得的，因為青城狼的一句話將他的研究引向了一個新的方向。