閉目冥想、神識封閉的第二個時辰，莫天問終於開始第一次試煉。
他打開儲物袋，把所有單獨盛放靈草的玉匣全部取出。沒有睜眼，完全憑借嗅覺和直感，慢慢找出相對最差的五種藥草。與此同時，先天真火已經提前包裹丹鼎，懸浮於身前預熱了一陣。
神識開啟，但僅封鎖在身前一丈以內。幾乎同時將五株靈草投入了鼎爐。沒有意外的驚喜。僅僅過了一頓飯的功夫，鼎中傳出悶響，鼻端聞到一股焦糊之氣。第一次試煉，失敗。
「凝丹……」莫天問很快就找到了原因。靈草提煉、融合都正常，卻在凝丹之初的一刻解體，瞬間就被真火燒糊。
「原來是凝思草的火候。看來這坐忘丹的煉製並不複雜，似乎比固元丹還要簡單一些。」莫天問無驚無喜，繼續他的冥想大業。
這一次的冥想持續的時間短得多。不到半個時辰，他把剩餘的材料分作兩批。許思誠贈送的三百年份凝思草連帶最好的另外六種輔藥自然留在最後。其它材料則通通投入了鼎中。
第二次的煉製終於還是失敗了。時間長了很多，是在近一個時辰之後，凝丹與蘊丹相接的一刻廢丹。原因清楚明瞭。儘管火力已經減弱了倍許，但欠缺了近半的材料，脆弱的丹胚仍然無法承受火勢和質變的雙重壓力。
幾乎沒有任何猶豫。在清理鼎爐、爐溫再次回復正常狀態的一刻，剩餘的所有材料連成一線，首尾相接飛出鼎內，瞬間便在熊熊火勢中開始了液化。
這一次的煉製時間比第二次縮短了不小。莫天問大幅縮減了融合與凝丹的時間。僅僅半個時辰，神識已經果斷操控幾乎還處於半固化狀態的丹胚，開始了蘊丹的過程，真火立時回收大半。鼎中唯一的那顆藥丸幾乎是在烘烤中不規則的旋轉。莫天問緊繃了幾個時辰的面頰稍稍鬆弛，終於有淡淡的丹香從鼎中飄散出來。
開爐，啟丹！最後的動作熟極而流。莫天問這時才睜開眼睛，不禁現出苦笑。這是一顆象……象碎石般的丹丸，顏色也駁雜不純。大概只能這樣形容。與真正的成品坐忘丹體形渾圓、色澤淡綠相比，手中這顆實在醜陋到了極點，很難相信竟然出自他這位貨真價實的三品煉丹師之手。當然，從他的經驗可以判斷出，這顆丹丸肯定吃不死人，大約和世俗中用於睡眠的「寧神丸」差不多。藥效總歸還是有那麼一成半成的。
莫天問休息了片刻，起身上階，把盛放丹丸的玉瓶雙手放上桌案，隨後退步下階，重新回到蒲團上，取出靈石打坐調息。
再次睜眼時已是黃昏時分。斜陽晚照。不知何時玉階上的丹陽門修士已經走得差不多了，只剩下兩位結丹長老、戰於野和趙無忌。
他扭頭四顧，所有的煉製不知何時已經結束。除了自己，廣場中還剩下兩個人。一個相貌普通、但穿著華麗緞袍的中年儒生，另一個，赫然是許思誠。
感覺到他的探查，許思誠衝他露出慶幸的微笑，應該是成功煉製出了上品聚靈丹。莫天問很為這位新朋友高興，同樣回報了一個笑容。
夜色四合。趙無忌安排他們三人在迎賓閣附近的一棟待客竹樓中住下，簡單囑咐了幾句便離開了。剩下三人正聊得熱火朝天。
姓名早已相互通報過。服飾華麗的中年儒生叫鄭英傑，來頭就遠遠不是莫天問和許思誠這樣的散修可比了——龍城鄭家。
之前憤而離去的那什麼「水鏡莊沈家」，莫天問並沒有聽說過，但這龍城鄭氏，他再是孤陋寡聞的外來散修，各種傳聞卻早聽過不少。吳國數一數二，有元嬰期老祖坐鎮的超級家族！說鄭家就是一個不弱的宗派都可以。
說是三人「熱火朝天」，倒不如說就許思誠一個人說得起勁。
鄭英傑雖然也微笑，但言語淡淡，顯然是看在三人屬於「殺出重圍」的同道份上，應景式的敷衍幾句。他對修為與他相當的莫天問似乎稍微客氣些，對許思誠的態度則還要冷淡。許思誠毫無機心、又正處於興奮頭上，三言兩語就把自己根根底底全交待了。鄭英傑自然更看不上眼，大家族對散修的漠視輕蔑，就是莫天問從旁都看得一清二楚。
莫天問同樣也是陪朋友高興，不時的皺眉思索，滿懷心事。
聊了小半個時辰，鄭英傑推說過於疲勞，莫天問連聲附和，許思誠不好勉強，三人也就各自回房。
莫天問在床榻上盤坐，卻沒有調息吐納。沉思一陣，竟連「斂息術」都用上了，神神秘秘出房，很快消失在夜色當中。
……
戰於野剛做完晚課。以往的習慣，只要天色尚好，晚課後他必然會走出洞府，泡一壺自製靈茶，賞月，或是觀看星空。
今天似乎沒有心情。他盤坐未起，掏出了兩本小冊。小冊中密密麻麻記滿了姓名，是他讓趙無忌和另一位師弟幫他留意記錄下來的。很多，足有一百多人。
鄭英傑。戰於野找到了這個名字。後面的描述很簡單：龍城鄭家，六十五歲，築基中期。「龍城鄭家」幾個字刺得他眼睛不由一瞇。對於這個桀驁張揚毫無掩飾的世家子弟，戰於野起初既未關注，也無好感。在飛來峰下對考生的材料清點時，他才注意到了此人。
此人不簡單！那般激烈的環境下，鄭英傑硬是湊足了固元丹的九種材料，而且都有三份！是完成任何最圓滿的唯一一人！驚奇之餘，他立即調看了首輪的試卷，答案令他更為吃驚。即便是他自己，也不可能答得更好。
最後一關，戰於野的絕大多數注意力自然而然都集中在此人身上。沒有參與抱怨，一直都在冷笑。煉製失敗了一次，第二次很輕易就成功了，算是第一個通過測試之人。戰於野自忖，如果自己是考生之一，通過是肯定的，但絕不會比此人更輕鬆。由此判斷，這個鄭英傑不光來頭很大，至少也具備了四品煉丹師的實力！放眼吳國，這樣的人少得可憐。
對於另外兩個過關者，戰於野只是分析了片刻就不再理會。姓莫的那個，在他看來幾乎從第一關起就一路使詐，拚命鑽規則的空子，僥倖得手。許思誠更不用說了，修為奇低，堂堂築基修士自甘墮落，居然跑去搜集低階藥草，一個區區的上品聚靈丹，硬是煉到最後一次才險險成功。根本沒有值得他重視的地方。
「鄭英傑……」戰於野的心思終究還是回到了這個名字。既符合最初的判斷，成績奇好，出身還好得一塌糊塗，境界還並不比自己弱多少。「這個人，或許才是我今後最大的對手吧？」
戰於野平常心思就很重。這一次的大試太過離譜，偏偏還選了他來擔任主考。對於掌門師伯的意圖，他至今沒有猜透，只是隱隱約約有不舒服的感覺。而師父魏鏡，平日裡關懷備至，卻很明顯在迴避他的旁敲側擊，一臉「天機不得洩漏」的高深莫測。
「看來，自此以後……」戰於野的眼神開始閃爍不停，這往往說明已經有了應對之策。
……
客舍竹樓後的數十畝竹林深處，有一座純由百年綠竹搭蓋的竹亭，亭前是一面寂靜的湖水。夜色深沉。莫天問盤坐亭內，身周環境陌生以極，他只能小心地進行探查。
似乎還是來得太早，離子時還有些距離。四野極靜，只偶有微風劃過竹尖。空中多雲，連秋天的星空也看不真切。
就在趙無忌帶著他們既然離開神丹殿的一刻，耳中突然聽到了傳音之聲！
「子時。客舍後『問心湖』畔竹亭。請莫道友去那裡等候。」
莫天問本能的聳然一驚，腳步微有停頓，跟著前面的許思誠慢慢前行。這是那黑鬚儒生魏鏡的聲音。
莫天問幾乎沒怎麼考慮就決定赴約。他和魏鏡素不相識，更不可能是交出了優秀的答卷引起了前輩高人的興趣。更何況，就算有興趣也沒有必要如此神秘。他認識的人只有一個：葉天南葉大掌門。這神秘的約會，只可能是葉天南借魏鏡之口發出的！
莫天問不習慣這般鬼祟神秘，對葉天南卻很有些好感。踐約收徒？佈置秘密任務？應該都不是。誰也不會半夜鬼鬼祟祟的收徒。他連門都還沒入，更不可能有什麼任務給他。
趁著等待的這些時間，莫天問繼續此前的回憶感悟。
認識雖然還很模糊，但這次的三關大試卻是意有所指。至少，他在平靜下來後很快就發現了自己的不同。在第二關，如何尋覓藥材的實踐能力顯然大大提高了。而前後兩關，對配方和煉製的推衍能力，不知不覺也前進了一大步。莫天問有種感覺，他已經觸摸到了某個關鍵，卻總是差著一點點。也許，今晚的約會正與此有關吧？