高順理了理衣領，試圖遮擋一下寒涼的北風。他雙手籠在袖中，邁著穩健的四方步，頻率卻是不慢，一面稍顯冷漠的回應著府中下人恭敬的問候，一面朝著廚房所在的東首後院走著。
高順今年還不到四十歲，坐上楚天鏢局的管家寶座卻已有了近十年光景。一方面，他為人幹練勤懇，對人頗有手段，把府中一幫下人治得服服貼貼。另一方面就是他特殊的身份了。他是總鏢頭寧中鶴亡妻的表弟，同時也是副總鏢頭高天傑的親弟弟！雙重身份，年紀輕輕當上鏢局管家就一點也不奇怪了。
剛看到廚房的屋簷，高大管家的心情不由自主就好了起來。他這是「著魔」了。以前極難得去那四處油煙的地方巡視，召如今卻是一天不去上一趟，就總覺得渾身不舒服，像是少了什麼，貓抓般的癢癢。
廚房面前的院落清掃得很乾淨，卻是不知何時沿著東邊院牆根，多出了一溜半人高的罈子。這時候，正有一個繫著圍裙的灰衣青年，蹲在梧桐樹下，對著面前的罈子觀察什麼。
「莫小哥。這一大早的，又是研究什麼寶貝啊？」高順雙手一抱拳，臉上馬臉變圓臉，立馬笑得像開了花似的。
「哦，原來是高管家，莫非又來巡視廚房不成？」莫天問回身站起，手上粘了鹽水，隨手在圍裙上擦了擦，笑嘻嘻說道。
「呃。莫小哥不是明知故問麼？」二人已經頗為熟捻，高順對語中的揶揄並不在意，仍然好奇的刨根問底，「你這是在……」
莫天問撓撓頭，有些無奈的說道，「最近我一直研究泡菜。火候時間的掌握也還罷了，芹菜、大蔥、蘿蔔，先後試了十多種，口味上總是離預想中的差了許多。」
「泡菜？」雖然早就見慣了這位大小姐貴客的奇思妙想，高順還是大感驚訝，「泡菜不是醃在壇裡，隔個數年撈出來熬製老湯的麼？」
「也不盡然，其實……」莫天問被問到了癢處，於是滔滔不絕大講特講近來的最新發現，何種菜泡幾天可用作涼拌，何種菜又是幾天，可與肉類混合炒制，口感效用如何如何。聽得老高張大嘴巴一愣一愣的。
莫天問的講述並非徒勞炫耀，要說這高順正有一樣長處。對「吃」精擅無比，各色菜系、珍禽異獸之類吃得多見得多，時常能推薦幾種他未曾聽說的材料，不時還能提出見解，正是難得的好聽眾。
二人越聊越投機。高順正在介紹一種產自秦國的材料，或能用於莫天問的最新研究，突聽身後冷哼一聲，「表舅，爹不是讓你去請書院的公孫院主和陳先生來品菊花宴麼？你怎麼又跑這裡來了？」正是寧大小姐的聲音。
高順不敢頂嘴，口中答應著，朝莫天問微一拱手，趕緊向外就走，心中卻著實偷笑，「你堂堂大小姐，往廚房跑的趟數，可比舅舅我多多了。」
莫天問頓感頭又疼了。
潛意識中，他並不討厭這位「救命恩人」，甚至還感覺頗為親近。可他清楚得很，與一個凡人是沒什麼結果的，因此總是刻意迴避。幾個月下來，寧子芙吃癟無數，態度上總算變得疏離了些。雖然仍然是鍥而不捨，但找不出正當的理由，倒也不好意思找來的。剛才不是說了麼，「菊花宴」，這就是理由。寧大小姐甘當傳話的下人，又施施然跑來了。
「那個。莫大哥。」寧子芙秀鞋划動著地面，頭都不抬道，「又要麻煩你。我爹明明是江湖中人，偏愛這等附庸風雅的事，今天又約了河陽書院的兩位先生未時小聚。爹說，請你也去作陪。」
自己既然當了鏢局的廚子，整治宴席的事還是該做的。至於作陪，莫天問則一概都不參加。他正想婉拒，心中卻沒來由的動了動。
深秋將盡。今天的寧子芙穿了一襲湖藍色的厚鍛長裙，外罩雪白的翻毛坎肩，卻並不顯得臃腫，身姿依然婀娜，秋風吹動，青絲在梧桐落葉中隨風而舞，神情卻似乎比這秋葉更見蕭索。
莫天問心中一陣歎息，口中鬼使神差般說道，「好的，大小姐。在下會好生準備。未時準時赴約。」
寧子芙的眼波驀然靈動起來，深深望了對方一眼，嘴角含笑的去了。
「娘說，我懦弱，心軟，終是沒錯的。」莫天問立於風中，多日沒有觸動的情緒漸漸湧來，猶如靜寂的水面落下一顆石頭。他一路走向西首客房，背影融入秋風，蒼老無比。
他盤坐床頭凝神片刻，這才取出那塊火屬性「儲靈玉符」握在掌中。身處凡界，無處尋覓陣法典籍，玉符的更多用途並沒有新的頭緒。幾個月的旦夕修煉，修為回復至七層，儲存了大半靈力的玉符此時也更加美麗，一層淡淡的紅色靈光旋轉著，映得眼眉盡赤。
去哪裡，做什麼？
莫天問仍一無所獲。依著本心，莫天問很願意就這麼安定的生活下去，能修煉到什麼程度就算什麼程度。屈指算來修道已經十個年頭有餘，來到鏢局的這幾個月反而是最平淡安詳的。修仙究竟有什麼好？他至今不解。
可是，這算不算自甘沉淪？母親臨終的期待，還有大伯三娘他們的冤仇，錢師兄的托付。甚至，還有江烈。他的第一個師父，衣冠禽獸，卻有著對宗門無奈的執念。江烈死了，李志勝死了，巨靈門捨此並無負他什麼，而他，還是名義上的「繼任門主」，儲物袋裡還收藏著宗門至高的功法傳承……
莫天問不再深思。既然窩在這裡沒有答案，就去遊歷好了，做一個散修，尋找或者等待機緣天意的指引。「在此之前……」莫天問覺得還欠著什麼，「楚天鏢局的恩情終歸是要還的。鏢局的麻煩似乎並沒有解決，這還需要一些時間。還有寧子芙，我該為她留下點什麼？」
未時的菊花宴賓主盡歡。
寧中鶴的才學，似並不遜於書院的公孫院主和陳老夫子。三位大儒吟詩作賦、品酒而歌，或聊些時下的趣聞，或為了某個典故各抒己見，爭論得面紅耳赤。楚國清平已久，上流名士風氣使然，好清談，好交遊，好風月，好一切曲高和寡又隨性享樂的東西。
莫天問不懂儒學，不曉世風，更多的時候只是默默傾聽。偶而搜腸刮肚找那麼一則從修士典籍中看來的遠古秘聞，倒也能引起老夫子們的驚歎和議論。
老傢伙們喝到興致高處，還逼著莫天問露一手。
莫天問也沒有拒絕。他取來小碗蜂蜜，合著些泉水，傾倒進一小壇數十年份的陳年花彫中，隨後現場摘採了數十朵菊花，稍稍清洗，一齊放入壇中密封，置於溫酒的火爐之上。表面看來是扇旺爐火，暗中卻是使用一種煉器中的「提煉」之法，迅速凝煉出蜂蜜和菊花裡的精華。小半個時辰，將壇啟封，再置於冰涼井水中煺去急火溫酒蓄積的火氣，卻趁著眾人不注意，暗自掰了小半塊「煉氣散」融進酒中。
一直坐在寧中鶴身旁嫻靜異常的寧子芙，一一為座中諸人呈上玉碗盛裝的蜜黃酒液，好奇的也給自己倒了一碗。口感淡甜，初入口時只感覺胸腹間一片寒氣，激靈靈打了個寒顫，旋即溫潤的酒力化開，大股暖意瀰漫全身。酒意氤氳中，卻有一絲清涼透入腦中，整個人瞬間變得神采飛揚精神倍增起來！
「好酒啊！怕是傳說中的仙酒也不過如此！」寧中鶴心中驚奇，只是讚賞的拈鬚微笑，兩位書院的老夫子卻是禁不住大聲讚歎，爭先恐後你一碗我一碗狂喝不止。一壇數斤，頓飯的功夫就進了肚腸。這二人眼中對莫天問的欣賞又達到一個新的高度。
至於寧子芙，眼中自然星光一片，激動了一會兒，又慢慢黯淡下去。莫天問看在眼中，終是無語。越安慰只能是越麻煩，只好裝作不知。