豐臣秀吉
（1536－1598年）
豐臣秀吉的誕生充滿神奇色彩。最膾炙人囗的傳說如下：天文五（1536）年丙申（猴年）一月一日，尾張國愛知郡中村（現名古屋市中村區）的農民木下彌右衛門的家中，在這喜氣洋洋的元旦氣氛中，誕生了一個男孩。彌右衛門的妻子平日篤信日吉權現（太陽神），經常向日吉權現祈禱能夠生一個男孩。有一天晚上，她夢見太陽進入她身體，之後，她懷了身孕。十三個月後，這個小孩誕生了。由於是日吉權現所賜之子，因此命名為日吉丸。這個小孩，臉長得像猴子一樣，所以大家都叫他猴子。古今中外，英雄偉人的誕生難免染上神話色彩。上述的這則傳說自然也不例外，疑點甚多。譬如說，後來秀吉用來自我宣傳的《關白任官記》裡，就記載他的生日是天文六（1537）年丁酉二月六日。關於他母親因夢見太陽神而懷孕的故事，在後來豐臣秀吉寫給朝鮮國、中國、**等的正式外交文書中也有提及。其實，當秀吉受封關白（相當於朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的貴族擔任）一職時，他曾說他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至鄉下生活。有一次，他母親至京都探訪親戚時，與公卿貴族發生關係而生下他。後來他又改囗說是他母親與天皇發生關係而生下他，最後，終於發展成他是太陽神之子的神話。豐臣秀吉的父親木下彌右衛門曾經在織田家擔任鐵炮足輕（火槍步兵），受傷後回到老家當農民。在豐臣秀吉一統天下後，或許他認為必須誇張自己的背景，使自己更具有權威性，另一方面，或許只是他自己的自卑感作祟而已。不過當他從替織田信長拿拖鞋的身份，搖身一變成為天下霸主時，連當時的知識份子也覺得不可思議，認為他似乎不只是個凡人。因此，對於當時的一般民眾而言，或許太陽神之子是個能夠讓人接受的說法。
根據比較可靠的史料《太閣素生記》，以及其他傳記的記載，秀吉確實長得像隻猴子，因此他的綽號叫猴子。這並不只是個謠傳而已，現存的織田信長的信中留有證據。此外，織田信長的信中還透露，秀吉還有個外號，叫做禿鼠。秀吉中年以後，毛髮逐漸稀疏，晚年出征的時候，為了使自己更有威嚴，經常要畫眉毛，裝假鬍鬚。不管是猴子還是禿鼠，總之豐臣秀吉的外貌極為不揚。秀吉在八歲時與父親死別，沒多久，一個名叫築阿彌的茶藝師當了他的繼父。在繼父的眼中，秀吉不管外表或個性方面，一點都不可愛，而且家裡又貧窮，因此就叫秀吉出去當幫傭。秀吉不管到哪裡幫傭，都不受歡迎，每個地方都待不久。最後，在十六歲那年，秀吉拿著生父留給他的永樂錢一貫文離家出走，獨自尋找幫傭的主人。
秀吉的出生地尾張（現愛知縣），介於京都與偏僻的東國之間，是塊肥沃的平原，可說是僅次於京都的先進地帶。這個地方商人熙來攘往，因此可以接觸各地來的訊息。在這種環境下，秀吉當然也得到一些商業的資訊，而且他天生聰慧，在旅途中，他將永樂錢換成便於攜帶的商品木綿縫針，然後再將縫針賣掉，獲取利潤成為旅費。
最後，秀吉終於如願以償，進入遠江國（今靜岡縣）的松下嘉兵衛家中幫傭。秀吉的第一件工作就是幫主人拿拖鞋。由於至武士家庭工作是他的最大願望，因此秀吉工作勤奮，沒多久即受到嘉兵衛的重視，將他提拔為出納管理員。然而好景不常，秀吉的能幹與勤奮受到同事的嫉妒，一大群人經常在嘉兵衛的面前中傷秀吉，儘管嘉兵衛再三保護他，但阻止不了眾人的誹謗，終於在嘉兵衛善意的說明原委之後遭到解雇。秀吉在松下嘉兵衛家裡工作四年，雖然遭受解雇，但是他仍然感謝嘉兵衛對他的提拔與呵護。後來，豐臣秀吉稱霸天下之後，他派人去尋找松下嘉兵衛，在遠江國久能地方賜給他三萬一千石的領地，並任他為大名（諸侯）。
在侍奉織田信長回到尾張之後，秀吉想盡種種辦法接近織田信長。在織田家中，他的第一份工作仍是替信長拿拖鞋。雖然同樣是拿拖鞋的工作，但秀吉比從前更加用心。譬如說在寒冬的清晨，他將信長的拖鞋放進懷裡溫暖，信長對於這種用心當然會有所回報。在六年後，也就是永祿二（1560）年，織田信長在桶狹間發動奇襲，打倒今川義元，一躍而成為天下出名的武將。此時，秀吉擔任雜物採購官，發揮了開源節流的長才，他將支出減少了三分之二，當清洲城城牆破損而沒錢修理時，他又毛遂自薦擔任營繕官，將城牆修補完畢。
就在桶狹間之戰的那一年，秀吉與織田家的淺野又左衛門長勝的養女結婚。此時秀吉二十五歲。後來約在秀吉三十八歲時，他又從織田家的大老丹羽長秀與柴田勝家兩人的姓中各取一字，改姓為羽柴.
永祿九（1566）年九月，其實本能寺之變時，織田信長的主要將領都在遠方與強敵作戰，而織田信長最忠實的盟友──德川家康也正在京都大阪觀光，幾乎不帶一兵一卒。因此明智光秀舉兵叛變的時機並沒有錯誤，只是他的運氣太差了，真可謂人算不如天算。當明智光秀聽到秀吉率領快軍往京都來時，他立刻帶兵前往自古有要塞之稱的山崎（位於京都大山崎町），並欲控制山崎後方的天王山。沒想到秀吉已經早他一步佔領了天王山。此時，秀吉的軍隊約四萬人，光秀一萬六千人，勝負早已揭曉。光秀在逃亡中被土民殺死，他的軍隊也四分五裂。
賤岳之戰山崎之戰後，秀吉的聲望扶搖直上。6月24日織田君的主要將領聚集在尾張的清洲，討論信長的後繼人選，以及分配領地的會議，這就是所謂的清洲會議。在會議中，大老柴田勝家推出信長的三男信孝當後繼者，但是秀吉卻決定由信長的年僅三歲的孫子三法師來繼承。柴田勝家的不滿可想而知，織田軍的內戰已不可避免，翌年（1583）終於發生賤岳（位於滋賀縣北部）之戰。在賤岳之戰中，秀吉的陣營中傳來前線已經敗北而撤退的消息，但是秀吉卻對部下高喊：我們打勝了！
秀吉判斷敵軍雖然戰勝，但一定已經精疲力竭，當天晚上將會在大巖山附近過夜。於是秀吉指揮軍隊，連趕十三里的道路，來到退守的前線陣營。到了晚上，當柴田軍的佐久間勢站在大巖山，看到山下一大群火把在移動時，他嚇了一大跳，他作夢也沒想到秀吉那麼快就趕回來。賤岳之戰，就在秀吉迅速果敢的行動中獲得大勝。
大阪築城在山崎之戰與賤岳之戰獲得大勝之後，秀吉於1584年與德川家康、織田信雄的聯軍大戰於小牧，長久手。遇到驍勇善戰的德川家康，士氣如虹的秀吉首次碰到釘子，但是他非常聰明，立刻與家康和談，並收家康的次子於義丸為養子。其餘的戰爭，如1585年攻打紀州與四國，1587年征討九州，1590年出征小田原，秀吉的軍隊都勢如破竹，邁向統一日本之大道。
1583年，秀吉在大阪著手建築一座超越安土城的城堡。其天守閣外觀五層，內部八至十層，於1585年完成，其動員的人數，據史料記載，超過六萬人，如同螞蟻進入蟻穴般。秀吉為了向大家炫耀大阪城的豪華壯麗，經常招待訪客去三觀，其中還包括外國的傳教士。秀吉向傳教士說：現在你們看到的房間，到處都是金、銀、生絲、綢緞、高級茶器，另一間房間則都是長短刀，以及其他的武器。換言之，大阪城比安土城更像一座寶山。此外更令三觀者驚訝的是，秀吉還製造了一間活動式的黃金茶室，牆壁、天花板、地板都是由黃金製造的，甚至連紙門的骨架也是黃金打造。他的寢室也是極為華麗，棉被是鮮紅色的高級布料，床頭以黃金雕刻裝飾。這大阪城在1615年被德川軍燒燬，現在我們所看到的大阪城天守閣是在1931年11月以鋼筋混凝土重建而成的。
就在大阪城完成的1585年，也就是秀吉五十歲那一年，他改姓籐原，升任代表朝廷最高權勢的關白一職。這關白一職，自古以來，都由籐原氏所獨佔，特別是籐原家的近衛、鷹司、九條、二條、一條，稱為五攝家。因此秀吉乃先認前關白近衛前久為乾爹（近衛亦為籐原一族），然後才晉陞關白。
至於，為何秀吉不擔任征夷大將軍而去當朝廷的關白一職，雖然有種種說法，但其實當時的戰國武將，一聽到朝廷要賜給他們虛有其名的官位，都會感動得流淚。所以秀吉晉陞關白，自然會感到無限的光榮。晉陞關白後的翌（1586）年，就在後陽成天皇即位的那一天，秀吉晉陞律令制度下的最高官位太政大臣。關白一職雖然代表最高權勢，但從正統的律令制度來看，仍屬令外之官，從此看來，秀吉擬依律令制度的官位重建天下秩序。另一方面，或許秀吉認為籐原這個姓太過老舊，無法顯現出他是歷史上最大的偉人，因此秀吉又獲得天皇的許可改姓豐臣，象徵日本統治者的豐臣秀吉於焉誕生。
就在長久的戰亂接近尾聲，人們歡欣鼓舞地迎接和平的日子來臨時，1592（文祿元年）正月，豐臣秀吉突然發佈出兵朝鮮的命令。秀吉的野心不止於朝鮮，他最終的目的是要征服明朝，甚至想要將帝國的版圖擴大到印度、東南亞。雖然有人說秀吉出兵朝鮮的動機，是由於他喪失了最心愛的三歲大的兒子鶴松（1591年），但是在這之前，他已經向傳教士說過要出兵朝鮮，所以這個說法是不成立的。比較可靠的說法是，沒有一個封建領主不想擴大自己的領土，而且豐臣秀吉統一了日本之後，已經沒有領地可以犒賞有功的將領。如果佔領了中國，當然不愁沒有領地可以分發。就在出兵朝鮮的前後，秀吉分別寫信給琉球（1590年）、菲律賓（1591年）、高山國（台灣，1593年），要求服從朝貢。當時的台灣正是中國等海盜的根據地，是軍事、貿易、交通的要衝。
秀吉的軍隊在攻打朝鮮二十天後，已經攻陷漢城，可謂勢如破竹，日軍的致勝關鍵在於擁有先進的歐式火槍。就在秀吉得意忘形之際，朝鮮的游擊隊開始在各地反擊，名將李舜臣更率領朝鮮的水軍，以龜甲船及船炮震天雷大破日本的軍隊，控制了制海權。進入嚴寒的冬天之後，明朝的救援軍隊又趕到朝鮮，日軍在飢寒交迫中犧牲慘重，厭戰氣氛瀰漫。
秀吉本來想要談和，但是1596年9月1日看到明使的國書，上面寫著要封秀吉為日本國王，並將日本當作明朝的屬國。秀吉看了之後暴跳如雷，當天晚上發佈命令，再度出征朝鮮。這次的出兵軍隊只有十四萬，而且僅能佔據朝鮮的最南端。在第二次出兵的前後，日軍隊朝鮮民眾的殘害更加激烈，而且日軍為了爭取戰功，將戰死的朝鮮軍隊的鼻子、耳朵割下，用鹽醋防腐寄回日本給豐臣秀吉，由於以數量記功，所以很多無辜的老弱婦孺都受到殘害。這些鼻子與耳朵埋葬在京都方廣寺大佛的西側，今日則稱為鼻塚。至今，韓國人一提到豐臣秀吉，莫不咬牙切齒。
秀吉的軍隊除了殺害朝鮮軍民之外，又強行押解五、六萬朝鮮俘虜到日本耕作。除了農民之外，日軍還強押大量的陶藝、印刷、刺繡等師匠到日本來，使得日本的陶藝水準大舉提高。銅活字的傳來，更帶動了日後江戶時代的出版風潮。朱子學者姜沆則帶給日本的朱子學莫大的影響。這是侵略戰爭無意中的文化產物。
在征服朝鮮的軍隊陷入苦戰之時，豐臣秀吉將自己的關白一職讓給外甥秀次，自己則引退，成為退休的太閣。可是在1593年8月，也就是秀吉五十八歲那年，愛妾澱殿又再生下一子，秀吉欣喜若狂，取名拾，亦即後來的秀賴。就在秀吉為如何替兒子的未來鋪路而傷腦筋時，秀次為了討好朝廷，獻上大量的金銀財寶。秀吉得知之後，即以謀反的罪名命他切腹，並將秀次的妻妾子女三十餘人斬首，據說當時鮮血染紅了京都的鴨川。
1594年，秀吉五十九歲時，關白秀次的文書官在日記中記載，秀吉在晚上睡覺時尿床而不自覺。為了防止**老化，秀吉乃命令朝鮮的將士捕捉老虎給他進補。儘管吃了大量的虎肉與老虎的內臟，然而秀吉的健康狀況仍然沒有好轉。
到了1598年，秀吉的身體情況稍好，乃於3月15日在山城的醍醐（位於京都市伏見區）舉行盛大的賞花大會。其規模遠比十一年前在北野（位於京都市上京區）舉行的茶道大會還盛大。然而與北野的茶道大會不同的是，當年的茶道大會，販夫走卒都可以自由三加，而這次的賞花大會卻是戒備森嚴，彷彿暗示著世人對豐臣政權的不滿。
到了七月一日，秀吉夢到織田信長來對他說：籐吉郎，你的時候差不多到了，我來迎接你。秀吉回答說：籐吉郎替主君報仇，是為了報答主君的恩惠。請主君再稍等一段時間。信長猛拉著秀吉說：不！我的孩子被你害得很慘，一想到這件事，我就等不下去了，快點過來！秀吉醒來，發覺自己已經爬離床位了。
自從作了這個夢之後，秀吉自己知道來日不多，他最擔心的仍是愛子秀賴的未來。八月五日，秀吉將五大老（德川家康、前田利家、毛利輝元、宇喜多秀家、上杉景勝）叫到床邊，不停地說：拜託各位一定要照顧秀賴。八月十八日，秀吉終於在伏見城內結束他那波濤洶湧的一生，享年六十三歲。他留下一首辭世歌：
隨露珠凋零，隨露珠消逝，此即吾身。大阪的往事，宛如夢中之夢。