英國著名的船舶設計師倫道爾設計出開山之祖般的「超勇」級巡洋艦後，也不是很滿足，在絞盡腦汁地想法子做出改良。1881年，中國海關駐倫敦辦事處主任金登干，從倫道爾那裡獲得了一種全新的巡洋艦設計方案，這種被稱為「完善型巡洋艦」的軍艦，由「超勇」級軍艦改良而來，排水量2902噸，艦長260英尺，寬41英尺，吃水18.5英尺，主機功率5000匹馬力，使這型軍艦銘刻在世界艦船發展史上的，是她的防護方式，這是一型特殊的巡洋艦，即後來的「穹甲巡洋艦」。
穹，在漢字裡的意思是中部隆起的拱形。和近代中國對很多外來詞的翻譯習慣相一致，「穹甲」一詞的翻譯也十分形象。平甲巡洋艦「科莫斯」號誕生後，經過實際操作中的檢驗，逐漸發現了存在的一些問題，即用於保護機艙的平面裝甲甲板雖然給軍艦的生存力帶來了一定程度的提高，但它位於水線之下大約4英尺處，這樣一旦水線處被炮彈擊中，海水便會乘勢湧入，整個平甲的上面就會被淹沒，最終將導致軍艦傾覆。而且隨著對巡洋艦航速的要求不斷提高，軍艦上安裝的鍋爐的體積也越來越大，受安裝在水線之下的裝甲甲板限制，機艙內的空間顯得過於狹窄，非常不利於操作。
英國的船舶設計師們隨後做出改進，將平面的裝甲甲板改成中間平，兩邊坡的穹面裝甲甲板，即穹甲。中間部位的平甲提升到了水線之上，而兩邊的斜甲落至水線下4英尺處。因為中央部位高出水線，這樣即使水線處破損進水，一時也很難淹沒高出水線的裝甲甲板，軍艦仍能保持較大的浮力；而斜延至水線下的裝甲甲板的兩邊，成了防彈效果很好的斜面裝甲，加之艦體外水的阻力，對軍艦水線附近舷側起到了很好的保護作用，即「以斜度拒彈，以穹面界隔漏水」，相對於那些無防護巡洋艦和平甲巡洋艦，穹甲巡洋艦的優勢相當明顯。只是因為考慮到減輕重量，早期軍艦上運用穹甲，往往只是覆蓋軍艦中部的機艙等要害部位，並不能保護全艦，直到倫道爾提出的這型「完善型巡洋艦」，才將穹甲延伸到了軍艦首尾，水平方向覆蓋保護整個軍艦下層，防護性能又提高了一大步。
現在李鴻章乘坐的這艘「海灃」艦，即原來智利海軍的「埃斯美拉達」號，就是當年的這種「完善型巡洋艦」。
但是當時任中國海關稅務司，幫助李鴻章購艦的英國人赫德並不急著將這個好消息告訴李鴻章，這個目光深邃的英國人在等待一個適當的時機以要個好價錢，控制中國海軍的美夢，他已經做了很久很久的了。
1882年，當中國的「定遠」，「鎮遠」號鐵甲艦在德國船廠裡如火如荼建造著的同時，李鴻章從經費等角度考慮，提出了將原本建造4艘「定遠」級鐵甲艦的計劃中的後2艘，改為訂購新式巡洋艦。消息靈通的赫德隨即向李鴻章推薦了一種新巡洋艦，但並非最新式的「完善型巡洋艦」，而是一種「改進型巡洋艦」，即在「超勇」級軍艦的基礎上加大而成，仍然屬於無防護巡洋艦。李鴻章對這種沒有防護的巡洋艦並不看好，「超勇」「揚威」兩艘巡洋艦訂購過程中發生的工期延誤，不讓參觀，以及魚雷艇變成了桿雷艇，「超勇」級軍艦防護不足等種種「橋段」，使李鴻章漸漸對赫德這個英國人喪失了信任。
1882年10月20ri，李鴻章致電正在經理「定遠」級鐵甲艦建造工程的中國駐德公使李鳳苞，告訴他準備購買兩艘新式巡洋艦，並說明了赫德提供的「改進型巡洋艦」的情況，而且在電報末尾頗有深意地附上了這樣一段文字，「望速向英德各廠查詢，似此新式可用否？抑另改何式？價目若干？」
因為在鐵甲艦訂造過程中發生的諸多不愉快，李鳳苞對英國人也並無多少好印象。收到李鴻章這份「意味深長」的電報，特別是看到結尾那段文字，自然是「心領神會」。4天後一封電報從柏林傳回天津，稱赫德推薦的軍艦「決不能與鐵艦交鋒」。價格昂貴的電報內無法容納太多的內容，於是同日李鳳苞又給李鴻章寫了一封長信回復，信中更是進一步將赫德推薦的軍艦批評得一無是處，稱「一遇風浪則難取準，偶受小炮即船已洞穿，徒yu擊敵而不能防敵炮」，認為這種軍艦老舊落後，根本沒有購買的價值。並建議應該購買西歐國家最新式的穹甲巡洋艦，但是卻完全撇開當時世界最先進的穹甲巡洋艦——英國設計的「完善型巡洋艦」，筆鋒一轉，推薦的是一種德國設計的穹甲巡洋艦。值得引起注意的是，當時德國並沒有任何穹甲巡洋艦的設計和建造經驗。
李鳳苞接信後的動作使李鴻章非常滿意，得到回電當天，先斬後奏，立即下令李鳳苞照式先訂購1艘試用，過了很長時間之後，當這艘新式穹甲巡洋艦的訂造「木已成舟」之時，方才奏報朝廷。未經任何詳細考察，便匆匆忙忙作出如此決策，應該說有些過於草率，顯而易見的目的是為了繞開赫德。德國伏爾鏗造船廠的船台上於是又增加了一艘中**艦，即後來的「濟遠」艦，德**艦出口的活廣告這次終於是做大了。得到穹甲巡洋艦已經在德國訂貨的消息當天，李鴻章在發給李鳳苞的電報中，不同尋常地用了「甚慰」二字，可以想見北洋大臣一腳踢開英國人後那痛快的心情，怎生一個「爽」字了得？赫德尚未來得及拋出的「完善型巡洋艦」就這般與中國「擦肩而過」了。
新式巡洋艦的推銷失敗，使得赫德大為惱火，「濟遠」艦的訂造並未躲過赫德的眼睛，很快這個英國人便捕捉到了「濟遠」艦設計上的一些弊端（德國人畢竟也是「大姑娘入洞房」第一次整這個東東），隨後即無限放大，不斷誇張，和李鳳苞當年批評他推薦的軍艦一樣，赫德也將「濟遠」說得一無是處。身處běijing，深諳中國官場之道的赫德，利用其在中國官僚圈子裡的關係，開始反擊了，直接經手，接連繞開赫德購買鐵甲艦及巡洋艦的李鳳苞，就此成了赫德想「整死」的對象，當然，後面的「潛台詞」是要給李鴻章難看。
很快，當「濟遠」艦還在德國建造之時，běijing朝廷裡，許多原本對近代軍事知識一竅不通的清流文人，言官御史，一夜之間全都突然變成了「軍艦專家」，彈章交至，矛頭直指李鳳苞，先是稱其訂購的軍艦質量低下，「``````水線無護，遇小彈即穿，其穹甲低水四尺，浮幾無力，隔堵水入，敧側難免，斯時炮堡勢成上重，駕駛為難，危險特甚``````」，進而又出現了李鳳苞收受巨額賄賂的傳聞，「``````自海上喧傳，直抵都下，人人駭異，鹹謂苟非李鳳苞勾串洋人侵蝕肥己，必不至船質與船價顛倒懸殊至於此極``````」，隨後又出現了更為荒唐的批評，因中法戰爭導致「定遠」與「鎮遠」兩艘鐵甲艦滯留在德國一事，竟然也成了言官們彈劾李鳳苞的口實！儘管李鴻章在努力澄清事實，為老部下解釋，但「眾口鑠金，積毀銷骨」之下，輿論已為文章滿天下的清流黨們所控制，身處德國的李鳳苞百口莫辯，最終被撤職回國。赫德此時要是喝上一杯咖啡，吟誦西方的那句名諺，「誰能笑到最後，才是笑得最好」，應該是很有可能的了。
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