時值八月，京城秋高氣爽，習習的秋風中，首輔大人周勳儒心驚膽戰地走在通往貞清宮的青石甬路上，手中的奏折重有千斤，墜得他步履蹣跚。
閣員換來換去，他的首輔位置卻一直沒動，周勳儒清楚，這不是思宗對他青眼有加，實際上，思宗一開始就對他不滿意，現在更是如此，他能坐穩這個位置，只是因為張素元。
到了今天，周勳儒對思宗的認識不可謂不深，因為深，所以他已不抱任何奢望。自保奏張素元的那一刻起，他的悲慘命運就已注定。現在思宗留著他，並不是因為對張素元滿意，而恰恰是因為不滿意。如果思宗對張素元滿意，他可能早已捲鋪蓋捲回家養老了，但就因為對張素元越來越不滿，所以也就對他越來越氣，也就越要留著他。
思宗留著他，唯一的原因就是鬥氣！周勳儒認識到這一點的時候，他唯一的感覺就是絕望，從請內帑到今日擅殺徐文龍，張素元拽著他已走到了生與死的邊緣。
思宗思維的邏輯與常人不同。大臣推薦適任的人選原本是一件再平常不過的事，即便推薦錯了，有了嚴重的後果，舉薦的大臣一般也不會因此就負上多大的責任，但思宗不同，雖然最終的決定是他自己下的，可一旦出了紕漏，思宗絕不會想到自己有什麼責任，他只會恨選中的人辜負了他的期望和舉薦的大臣欺騙他。
保奏張素元後不久，周勳儒就認識到這一點，隨著張素元越走越遠，他也隨之越發惶惶不可終日。現在他想急流勇退都已不可能，思宗不僅不會答應，反而會認為他想逃避責任，一旦大禍臨頭，對他的處罰就會愈加嚴厲。
果不其然，思宗看過張素元的表章後，立時雙手發抖，面如土色，結結巴巴地說道：「他……他……他怎麼越殺越大，連專閫（kun三聲，專門負責城郭之外總兵事權的將軍）大帥也敢殺？是誰給他這麼大的權力？他想幹什麼？」
就在思宗氣得渾身哆嗦，而首輔大人不知如何是好之時，總管太監萬和鳴送來了一份東廠錦衣衛的奏章。
看罷，思宗將奏章恨恨地扔給周勳儒，叫道：「這是怎麼回事？」
周勳儒急忙拾起奏章，看罷立時魂飛魄散，原來錦衣衛抓到一名後箭探子，那探子為了保命供出了一個秘密。探子說，徐文龍屯軍皮島，對後箭威脅極大，皇天極視之為心腹大患，如鋒芒在背，一向yu除之而後快，但卻苦無良策，因為後箭沒有強大的水軍，跟本奈何不了徐文龍。因張素元yu與後箭媾和，於是皇天極就提出條件，以斬殺徐文龍作為議和的先決條件。
思宗面色鐵青，一言不發，周勳儒目瞪口呆，也是一語皆無。思宗方寸已亂，此事雖說匪夷所思，卻也處處讓人起疑。上次說張素元暗中與敵媾和，就果有後箭密使現身寧遠；今有敵探供詞，說張素元殺將媚敵求和，張素元就真的殺了徐文龍。事後雖各有說辭，但誰知道實情到底是怎麼回事，聽說德宗朝時，張素元就與皇天極互有往來，yu議和款。即便此中沒有隱情，但張素元如此專擅，若不加節制，那將來還了得！
該怎麼辦呢？思量半晌，思宗仍舉棋不定，於是陰沉著臉，對跪在地上渾身發抖的周勳儒說道：「下去擬旨答覆，送來朱批。」
周勳儒不敢接旨，吶吶問道：「皇上，是優旨褒答，還是下旨戒諭？」
「你們內閣去議吧！」思宗不耐煩地大聲喝道。
閣議了數天，議來議去，毫無結果。這會兒，沒人敢在這件事上多一句嘴。如果確定張素元殺將媚和，必將天下震動，什麼後果，沒人可以料想得到，思宗一旦後悔，確定這件事的人必遭嚴懲；如果確認不是，可皇上的心思又明擺在那，逆了聖心，也不是什麼好玩的事。
內閣票擬一拖再拖，不敢呈送進宮請皇上朱批，不但周勳儒心急如焚，思宗比他更急。張素元如此膽大妄為，朝廷如果沒個態度，他勢必更加看輕朝廷，長此下去，沒有異心也會變得有異心。
思宗遇事不決，總是不吃不喝，一個人在貞清宮不停地走來走去。萬和鳴一發覺皇上又遇到了煩心事，就立刻派小太監去請柳皇后和田、李二妃前來勸慰照料。柳皇后和田、李二妃到後，萬和鳴稟報后妃們前來伴駕，沒想到卻被思宗拒之門外。
思宗現在滿腦袋大醬，跟本拿不定主意如何處理這件事，此刻他想的是該召誰來為自己分憂？內閣大臣沒一個頂用，九卿之中又有誰靠得住呢？不斷地在殿內來回走動，朝臣的影子一個個在腦海裡閃過。
如今朝中大臣大致可分為三部分，其中大部分是德宗朝被貶被降的西林黨人，這些人被他一一復職重用；其次就是所謂閹黨中人，如吏部尚書崔承秀，禮部尚書聞體仁等；其餘的，就是和雙方都不搭界的官兒。
西林黨人劫後餘生，吸取了以前血的教訓，內部爭權奪利雖仍然難免，但比以前要團結得多，何況朝中還有不少生死大敵身居要職，誰知道什麼時候再把天翻過來。
思宗雖然恨秦檜賢和欺負過他的閹黨中人，但對和他沒什麼瓜葛的，他並沒有什麼惡感，這就是他啟用崔承秀、聞體仁等閹黨中人，用以制衡西林黨人的一個重要原因。
思宗讀過很多書，他知道一個有作為的帝王，必然會使臣下分成幾派，讓他們互相牽制，防止任何人或者團體坐大，以至出現能夠和君主抗衡的勢力。思宗認為自己就是個有作為的帝王，所以他也必須運用此種君術，制衡臣下，這是他力排眾議，啟用崔承秀等閹黨中人最重要的原因。
該召誰來呢？張素元一向被認為是西林黨人，所以不能召西林黨人進宮，吏部尚書崔承秀曾密告過張素元，必有私憤，也召不得。琢磨來，琢磨去，思宗最後將心思定在了禮部尚書聞體仁身上。
聞體仁是浙江烏縣人，那裡是西林黨人扎堆的地方，但他卻不是；秦檜賢權傾朝野時，他也一直作著高官，但卻沒有追隨閹黨的劣跡，而且居官清介，從沒有受賄納賂的惡名。
思宗認定，聞體仁一定是個極有心計，城府極深，關鍵時刻敢作敢為的人，於是決定將聞體仁召進宮來。
萬和鳴承旨後，轉身剛出宮門，又被思宗叫了回來。他突然覺得不妥，特意將聞體仁這樣一個老謀深算的人召進宮來問事，會顯得聞體仁太高明，而他自己又太無能，於是，他下旨命聞體仁明日進宮ri講。
聞體仁年過六旬，早年官運不是很好，秦檜賢掌權時，全面迫害西林黨人，他才得以冒起。在政治上，他雖不贊同西林黨人的主張，但也不想與之為敵，加之為人一向低調，所以他並不是西林黨人眼中的敵人。雖不是敵人，但也不是朋友。不是敵人，自然不會遭到西林黨人有意的排擠，但不是朋友，也自然不會受到照顧，於是當有西林黨人看中他的位置時，他也自然得挪挪地方。
表面上，聞體仁待人一團和氣，和藹可親，內心卻陰柔而決斷，對西林黨人雖不至於恨之入骨，但要是有機會，他也絕不會手軟，能治一死就決不治一服。前幾天，思宗下旨命六部九卿推舉閣臣，本來像他這樣翰林出身的禮部高級官員，理所當然地應該在推舉名單上，但卻被西林黨人毫無道理地排除在外。
新仇加上舊恨，聞體仁再也忍耐不住，他決心與西林黨鬥個高低上下。思宗雖不是德宗，但他也不是秦檜賢，對他而言，思宗更是一把好使的快刀。
正當聞體仁冥思苦想，要如何對付西林黨之際，忽然接到聖旨，命他明日入宮ri講。聞體仁隱約感到，機會可能來了。思宗召禮部大員進宮ri講，這種事雖不常有，但也絕不罕見，而召他入宮ri講，這還是第一次。
跟在萬和鳴身後，畢恭畢敬走進貞清宮，聞體仁發現今天侍講的只他一人而已，於是一股電流自腳底板直上頭頂心的泥丸宮。今天的ri講決不簡單，他正殫精竭慮要如何接近思宗，進而取得信任，沒想到機會這麼快就來了，真是天從人願！
禮畢坐定後，思宗問道：「人主授臣便宜行事，臣當如何行事？」
聞體仁還不知道張素元殺了徐文龍，但也馬上意識到思宗指的是張素元，因為現在朝中只有張素元有便宜行事的特權，看來張素元一定是做了什麼讓思宗不滿意，卻又不知如何是好的事。這麼重大的事，思宗滿朝文武大員誰都不問，卻獨獨想到了他！看來他已在皇上心中留下了極好的印象，現在只需抓住眼前的機會，讓思宗滿意，他就鐵定入閣！
心中雖然狂喜，激動萬分，但臉上卻不動聲色，聞體仁一面琢磨著張素元到底做了什麼事，一面小心翼翼地回道：「人主授臣便宜行事，足見人主恢宏大度。人主有如此氣度，方能如此用人，但臣下雖得人主寵信，卻也絕不能妄行。臣下當時刻感念人主深恩，行人主yu行之事，對人主不yu行之事，切不可便宜妄行。」
這話，思宗聽得舒服之極，凝重的表情當即舒緩了許多，他接著問道：「這就難了，人臣從何得知何事為人主所yu行，何事人主又不yu行？」
討得思宗歡心是聞體仁唯一的目的，至於是非對錯在這一刻跟本沒有容身之地，何況張素元算起來也是西林黨人，雖然沒幾個西林黨人喜歡他，但畢竟還是西林黨人。
「這也不難，大凡人主以天下為懷，故利天下事，既為人主所yu行，不利天下的，自然也就不是人主所yu行之事。」聞體仁答道。
思宗沉吟不語，張素元殺徐文龍是利天下，還是不利天下呢？
聞體仁為官三十年，歷兩朝不倒，準確猜測上意這種最基本更是最重要的功夫自然早就練得爐火純青。他自信回答得圓滿得體，滴水不漏，皇上不言不語，一定是在猶豫要不要跟他說實話。如果思宗跟他說實話，他的一隻腳就踏進了內閣；如果不說，那就太可惜了。
聞體仁坐在那裡，思宗不言不語，他也不言不語。這個皇上不比德宗，生性多疑又剛愎自用，在思宗面前，絕不能多嘴多舌，沒問的話，一句都不能多說。
自始自終，聞體仁都正襟危坐，低眉垂眼地等候問話，神態沒有絲毫變化。這是三十多年練出來的真功夫，不管要等多久，他都能一直以這副神態等下去，心平氣和，不急不躁。
思宗沉吟許久，依然拿不定主意該不該和盤托出，抬眼向聞體仁看去，只見這老頭子慈眉善目，皓髮銀髯，真是一副飽經滄桑、虛懷若谷的長者風範！他突然斷定，聞體仁一定是位既寬仁厚德、與人為善，又有膽有識、敢言敢為的長者。
聞體仁立足兩朝不倒，這說明他從未捲入朋黨傾扎，自然也就沒有朋黨之私，理所當然能夠做到立場公正，不偏不倚。不將這樣的人引為心腹，還能將誰引為心腹？思宗決定把心事和盤托出。
命萬和鳴將龍案上的兩份奏章遞給聞體仁後，思宗說道：「朕難定是非，請卿一決！」
聞體仁聽罷，立時心花怒放，只要接下來能讓思宗滿意，那他就是內閣大臣，假以時日，首輔之位也必然非他莫屬！趕緊整衣跪拜承旨，奏道：「皇上如此恩寵，老臣即便得罪天下所有人，也要有什麼說什麼，為皇上中興帝國，成為曠古鑠今的偉大君主盡上微薄之力。」
看過兩份奏章，聞體仁既驚得冷汗淋漓，又怒之切齒。驚，是因為思宗要他判斷張素元這樣一個手握重權的大帥的生死命運。此事非同小可，稍有差池，輕則丟官喪命，重則滿門抄斬，但不表明態度，又如何能讓思宗滿意？思宗若不滿意，他今後就再無出頭之日！怒，是因為張素元竟殺了徐文龍！徐文龍和他既是同鄉，又是他唯一的朋友。
壓下心頭的滔天怒火，穩住心神，聞體仁清楚，現在不是給朋友報仇的時候，絕不能讓憤怒和仇恨影響到他該說的話，眼前唯一要做的就是取得思宗的信任，但這個態度該怎麼表呢？說張素元殺得對，不是殺將媚敵，若將來不能平遼，只好與離人媾和，那他就慘了；說殺錯了，是殺將媚敵，可張素元一旦果真如期平遼，那他也慘了。
這些危險還是遠的和相對輕的，若他說張素元的不是，思宗一旦將張素元罷職或殺掉，那由誰來接替張素元？放眼帝國，還有誰能比得上張素元？何況若將張素元罷職或殺死，遼東軍心必散，所以無論由誰來接替，遼東局勢惡化都是必然的，而局勢惡化到一定程度，思宗必然後悔，那時死就是輕的。
想到此處，聞體仁已定下了此番召對的基調，就是絕不能因他而使張素元離開遼東，總之，多說張素元的好話，少說壞話，但好話也不能說過頭，壞話更不能不說。
對思宗的心性，聞體仁已如掌上觀紋，他知道思宗用張素元開始時是滿心期待，現在則是迫不得已。無論張素元今後立下多少功勞，前者請內帑，今者擅殺徐文龍，就已為自身種下殺身之禍，所以他的應答也要順著思宗這種隱秘的心思，才可做到萬無一失，滴水不漏。
聞體仁年紀雖已老邁，頭腦卻更加靈活，瞬間就把所有關節想得通透，如何回答也隨之成竹在胸。心中謀算雖定，他卻不急著回答，故意低頭又把兩份奏章看了又看。他要讓思宗更著急一些，把思宗置於對自己的期待之中。思宗期待的心情越迫切，一旦對自己的回答滿意，自然也就對他的印象會越好。
思宗果然沉不住氣，終於起身離座來到聞體仁面前說道：「卿是兩朝老臣，忠貞體國，老成持重，故而問卿大事，望卿替朕分憂。」
聞體仁誠惶誠恐地站起身來，躬身說道：「皇上勿憂，此事雖難斷是非，但也不必急著斷是非。」
看到思宗一頭霧水，不明所以，聞體仁心裡罵了一聲「蠢貨」後，依舊一臉恭謹地繼續說道：「皇上，此事關乎國運，因為難斷，自然就更不能急斷。徐文龍已死，皇上沒必要為一個死人而去降罪手握重兵的邊帥。擅殺徐文龍，張素元其心必然惴惴，以臣淺見，為今之計，還是優旨褒答，傳諭公佈徐文龍罪責，捕其伏京爪牙，以安張素元之心。」
聞體仁說得合情入理，思宗卻依然遲疑，他問道：「如果張素元真有媚敵媾和之圖，如此豈不是姑息養奸？」
張素元為什麼要媚敵媾和？如果真有此事，那對張素元自己有什麼好處？如果張素元有別的心思，又何必要殺將媚敵，乾脆把京城送給皇天極豈不更好？聞體仁一面心中連聲地罵著蠢貨，一面一臉忠心地勸阻道：「這不是姑息養奸，這是欲擒故縱。現在忠jiān未辨，遼事又倚重此人，朝廷千萬不可露出猜疑之意。」
聞體仁這話表面上雖對張素元有利，實質上卻更加重了思宗的猜忌之心，因而思宗聽得也就特別入耳。
思宗決心已定，但仍有很多疑問未解，他又問道：「賢卿，依你之見，徐文龍到底該不該殺？」
此時大局已定，聞體仁的心情分外輕鬆，分外興奮，但仍不敢有絲毫大意。
「皇上，徐文龍該殺，也不該殺？」
「此話何意？」思宗不解地問道。
「徐文龍不聽將令，空耗數十萬糧餉，觀望養敵，實是該殺，但皮島兵將多是其舊部，張素元將其處死，今後恐生變故，所以不該輕易殺他。」聞體仁不急不徐地說道。
聞體仁和徐文龍雖是朋友，但他並不清楚皮島的局勢，他只是看了張素元的奏章後，對張素元的功過留下伏筆，不管今後形勢怎麼發展，他都沒有說錯。
沉默了一會，思宗緊繃著臉問道：「處置徐文龍，張素元為什麼不事先奏報？其後又為什麼非殺徐文龍不可？難道真如張素元所言事出緊急，迫於無奈這麼簡單嗎？」
聞體仁打了個沉兒，隨後馬上做了決斷，現在只要不說張素元想謀反，思宗就不會立即處置張素元，為了保險起見，能給張素元多穿一隻小鞋，還是多穿一隻為好。於是，他說道：「張素元不事先奏報，一如他在奏章中說的，是怕走漏消息，但老臣以為，還有一個原因可能更重要。」
「什麼原因，講！」
「張素元可能怕皇上不同意他的計劃。」
看著臉色鐵青的思宗，聞體仁不禁暗自得意，他這句話有正反兩層意思，每層意思都會把張素元向死亡拉近一步：如果徐文龍真的該殺，那張素元顯然認為皇上是個不值得信任的昏君；如果徐文龍不該殺，那張素元即便不是殺將媚敵，也是為了爭權奪利而肆無忌憚地擅殺大將，絲毫也沒將皇上放在眼裡。
思宗別的能耐沒有，但聽話聽音這類小聰明卻從不缺乏，看到思宗額頭暴起的青筋，聞體仁趕緊跪倒在地，誠惶誠恐地說道：「皇上息怒，老臣罪該萬死。」
好一陣子，思宗方才將情緒平穩下來，說道：「賢卿，還有什麼話都儘管說，朕看重的就是你在朕面前不說假話，敢於得罪天下人的忠心。」
「謝陛下隆恩，老臣以為張素元擅殺徐文龍，而不將其解至京師問罪，可能是迫於無奈，但也可能是怕徐文龍有朝一ri捲土重來，威脅到他。」
聞體仁這話說得同樣含而不露，如果徐文龍有罪，而思宗卻不嚴懲，顯然還是認為思宗是個昏君；如果徐文龍有功無罪，那將他解至京師，張素元豈不是自討苦吃？總之，張素元裡外都不是好人。
有了前面的話墊底，思宗已不那麼生氣了，他又問道：「那個後箭探子的話是真是假？」
「是假的。」聞體仁毫不猶豫地說道。
「為什麼？」
聞體仁本來已經懶得罵了，但還是不由得又罵了一句。
「皇上，張素元若與皇天極有密約，那是何等機密的事，一個探子如何能知道？」
聞體仁這麼說並不是為張素元開脫，這是他在思宗面前說話的原則。讓思宗聽得合情入理是一切的出發點，任何演繹都必須以此為基礎，而且若一味說壞話，不論多麼有理，思宗都可能起疑，以為你或是迎合上意，或是有私憤。
聞體仁的策略獲得了完美的成功，思宗端詳著這位花甲老臣，心中極是欣慰，他終於發現了一位完全值得信賴的臣子：公正無私，敢於直言，對就是對，錯就是錯，看得透徹，說得有理。這樣有膽有識的忠心臣子，竟沒有入選推舉閣臣的名單，看來朋黨之私嚴重到了何種地步！
兩天後，內閣票擬終於塵埃落定。內閣票擬與聞體仁一樣，也建議優旨褒答，其中雖也指出張素元擅殺不當，但並沒有上升到目無君上的高度，這讓思宗極不滿意。
其後，張素元又進表奏報：皮島設馬軍十營，步軍五營，增餉銀十八萬，化海外之遊魂，為恢復之精銳。
思宗閱罷，更是光火。張素元在奏章中說，徐文龍在時，謊稱有十萬勁卒，冒領軍餉，今經核實，有兵兩萬八千。但徐文龍即便冒領軍餉，一年所需也不過十萬，何以兵員少了七成，餉銀卻增加了將近一倍，這是何道理？
思宗說出疑慮後，大學士成仲時當即奏道：「若按人數計，應當如此。」
看到思宗百思不解的神情，成仲時心中長歎一聲，解釋道：「皇上明察，徐文龍在皮島時，雖只有兵馬三萬，卻以十萬人冒領糧餉，若是真有十萬人，他定會以二十萬人冒領，如此既可多要又可顯示自己帶兵有方，是為國家著想，在替朝廷分憂，但實質上，徐文龍並沒有少要一點，他用的糧餉比張素元現在要的只多不少，因為徐文龍要的銀子雖少，但糧秣卻不少，而張素元要的銀子雖比徐文龍多了近一倍，但糧秣卻少了三倍多，何況現在軍心不穩，急需餉銀安撫，所以張素元要的數目還算合理。」
成仲時說完，思宗臉色很是不好，剛才看奏章時，他只注意到了銀子的數目，沒注意到糧秣的數目，而且就算注意到了，他也不會在意，因為他不知道糧秣和銀子該如何換算。偷眼看了看群臣，見沒人有一絲譏笑之意，似乎都沒有注意到他的失誤，思宗這才心中稍安。
成仲時畢竟說得有理，思宗無奈，只得下旨嘉獎，如其所請，但心裡十分不平衡，於是命內監楊鐵、李維以勞師為名，前往監軍。
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