轉眼間，草長鶯飛，張素元重回遼東一年有餘，關內關外俱都打理得有聲有色。
寧遠北城的箭樓裡，張素元的目光越過了浩渺的煙波，落向了東南方孤懸海外的皮島。
皮島地處鴨綠江口，與千濟只一水之隔，北岸就是千濟的宣川、鐵山。皮島縱橫約八十里，在茫茫碧海中不過是一塊彈丸之地，本來是個無人居住的荒島，自徐文龍到來後，方才日漸繁盛起來。
徐文龍原是前遼東巡撫王楨化手下的一個都司，曾奉王楨化所遣，深入遼東襲擾離人，沒曾想，不僅襲擾不成，反被離人追得跟兔子似的東躲xizang，最後三千人變成了三十人，他這才輾轉落腳在皮島。
落腳皮島後，徐文龍招集流民，通行商賈，大做走私的買賣，於是短短幾年就將皮島經營得有模有樣。根基穩固後，有一次趁離人空虛，徐文龍成功襲取了僅有百人防守的東江。
東江之役原本微不足道，更無關宏旨，但卻是徐文龍飛黃騰達的開始。為了詆毀趙烈廷，於是東江之役就成了空前的大捷，朝廷的戰略方向也由此轉向，標誌就是趙烈廷失勢，王楨化得勢。雖然這是早晚都要發生的，但東江之役大大加速了這一進程。
當時張素元剛出山海關，還未能執兵馳騁，仗著皮島孤懸海外而離人又無水軍，更重要的是徐文龍聰明絕頂，懂得審時度勢，知道進退，從不會給離人造成真正的妨害，於是徐文龍一軍就成了帝國唯一可以偶爾與吉坦巴赤打一下的軍隊，所以名氣ri盛。御史董其昌上書說，國家只要有兩個徐文龍，則吉坦巴赤可擒，遼地可復。正是這幾年，徐文龍由一個小小的都司一躍升至左都督、掛將軍印、賜尚方劍，德宗皇帝提到他時，皆稱「徐帥」而不以名之。
徐文龍早已是張素元的眼中釘，肉中刺。徐文龍在皮島毫無作為，卻耗費了遼東三分之一的糧餉；前後兩次大戰，徐文龍皆不聽號令，隔岸觀火。此番重回遼東，時機一到，處置徐文龍就已勢在必行。
「斬其帥，用其兵」，這是張素元動念處置徐文龍的那一刻起就已定下的原則，但該如何斬帥，又如何用兵卻大費思量。處置徐文龍是整盤棋局中至關重要的一步，他必須趕在皇天極突入西線前下完這步棋，而後，就要與皇天極和思宗展開決定性的一戰。
他和皇天極是博弈的對手，但勝敗卻決定在思宗這個不是對手的糊塗蟲手中。他制勝的關鍵就在於準確把握思宗的想法，並使之按照他指定的方向行動，但思宗是個不能以常理度之的瘋子，所以決定最終勝敗的不是人力，而是天意。雖然不喜歡，但也沒辦法。
「大帥，皮島總兵徐文龍派人催討糧餉，數目極大，我們跟本無力支付。」兵備副使郭廣成進到箭樓，語帶激憤地稟道。
「徐文龍派誰來催討糧餉？」張素元略為沉吟了一下，問道。
「是副將陳明生。」郭廣成回道。
「左將軍回來了嗎？」
「剛剛回來。」
晚上，張素元在書房中設宴款待剛剛歸來的左長，朱虎城和郭廣成作陪。
寒暄已畢，張素元即命左長說說徐文龍的情況，朱虎城和郭廣成這時才知道左長失蹤一個多月是幹什麼去了，看來大帥已決心解決皮島的事。
「徐文龍號稱有兵十三萬，戰將千名，其時不足三萬，而且儘是烏合之眾，據末將所查，皮島至少已有兩年沒操練過兵馬。」左長說道。
「徐文龍為什麼如此大膽，難道他不怕皇天極哪一天攻打他？」郭廣成不解地問道。
「哼！這老小子自然不怕，每次出兵打仗，都不過是做作樣子，然後虛報戰功。如此一來，一方面皇天極知道徐文龍是什麼人，自然也就沒必要興師動眾對付他，何況從徐文龍那兒還可得到他們急需的槍炮、布匹等違禁物資；另一方面，徐文龍又可以此向朝廷不斷地索要糧餉，敗壞朝廷吏治，皇天極找這樣的人都找不著，又怎會滅了他？」左長憤憤地說道。
「陳明生是什麼樣的人？」張素元問道。
「陳明生是徐文龍的心腹，為人幹練，很得徐文龍歡心。」左長介紹道。
「廣成，你對陳明生的印象如何？」
「陳明生相當精明，知道進退，說話辦事沒有什麼越理之處。」
郭廣成說完，左長接著又詳細說了皮島四周的地理、徐文龍的佈防以及手下主要將官的情況。
「徐文龍是遼東最後一塊膿瘡，必須剜掉，你們看該怎麼辦？」左長說完，張素元馬上問道。
朱虎城看了看郭廣成，郭廣成也看了看朱虎城，他們雖然沒認真想過，但這件事的難度顯而易見，他們想不出一點轍。
這件事不能上奏朝廷，因為一旦上奏，若朝廷不同意，那再行處置徐文龍就是抗旨，而且必然鬧得沸沸揚揚，讓徐文龍有所防備；即便朝廷同意，若一旦走漏消息，徐文龍必然投降皇天極，到時什麼後果不問可知。
派大軍突襲皮島顯然不現實，更得不償失，因為一旦出了紕漏後果也可想而知，而且也很容易出紕漏；誘捕也不大可能，徐文龍對大帥必定嚴加戒備，在他沒有把握的情況下，將他調出皮島幾乎不可能。
該怎麼辦呢？二人不覺都把目光轉到了左長身上。
「誘殺。」沉吟半晌，左長方才決然說道。
「誘殺？」朱虎城和郭廣成驚愣片刻，然後幾乎同時反應過來，因為誘殺徐文龍的可能只有一個，就是大帥孤身去會徐文龍，但這太危險了！
大帥此去，成功誘殺徐文龍是一定的，但一個不好，大帥能安然脫身嗎？何況，「誘捕」與「誘殺」一字之別，卻差之千里。皇上給予大帥先斬後奏的權力絕不是無條件的，對一般將吏可以，對同樣手握尚方劍的徐文龍卻斷乎不行！但大帥既然孤身去會徐文龍，那誘捕的可能性就極小，因為太危險，只要徐文龍活著，兵變的危險就隨時存在。
朱虎誠還好點，因為知道底細，所以他只是擔心張素元的安危，但郭廣成就不同了，與張素元的安危相比，他更擔心斬殺徐文龍之後的事。對張素元，郭廣成同樣有著盲目的自信，何況徐文龍是什麼貨色，如何能與大帥相提並論？但大帥再厲害，也敵不過朝廷的一道聖旨，如果皇上震怒，將大帥罷職問罪，那遼東剛剛燃起的希望也必然隨之熄滅。
雖然沒有直視郭廣成的臉，但郭廣成心中想什麼，張素元也已瞭然於心。
「這是目前唯一可行的辦法。」聰明人不必廢話，張素元做了決定。
第二天，張素元設宴宴請陳明生，宴席擺在了北城的箭樓上，朱虎城和郭廣成二人作陪。
雖然張素元對他一直都很客氣，但自看見這位名震天下的薊遼督師的第一眼起，也不知什麼原因，陳明生就覺得脊樑溝冷颼颼的直冒涼氣。
步入箭樓，樓台正中橫額上，三個莊嚴肅穆的隸書大字「拜將台」赫然入目，陳明生頓時滿腹狐疑，不由得偷偷看了身邊的張素元一眼。聽張素元要設宴款待，他就已極為吃驚，現在看到宴席竟設在如此莊重的地方，他心中就已不只是吃驚而已。
張素元對徐文龍是個什麼看法，他不用想也知道，但又為什麼要在如此莊重的地方設宴款待他一個小小的副將？跟本沒必要啊，因為無論張素元心中打什麼算盤，都大可不必對他如此禮遇。想通過他對付大帥，張素元不會如此幼稚；想拉攏大帥，要什麼給什麼才是唯一的法子，否則，就算對他再禮遇也沒用。
惴惴不安中，陳明生強顏歡笑，與三人推杯換盞喝了起來。
「陳將軍，有什麼心事嗎？不知本帥可否能盡些綿力？」察覺到陳明生的不安，張素元關切地問道。
「大帥，末將知道徵糧艱難，但皮島不比遼東，孤懸海外的十餘萬將士若斷糧餉，後果不堪設想，是以末將一直為糧餉憂煩。」陳明生懇切地說道。
「陳將軍不必憂煩，皮島將士勞苦功高，本帥雖無力厚加賞賜，但滿足糧餉供應既是應盡之責，更如將軍所言勢屬必然，否則後果堪慮。皇上聖明，允本帥五年平遼，但本帥一人何能達此天功？遼東，本帥一臂，徐都督一臂，惟二臂前後呼應，默契配合，遼東才能運轉自如，本帥五年平遼方不至淪為空言。」
說完，張素元即向郭廣成問道：「陳將軍所催糧餉尚需幾日方可備齊？」
「恐怕要等半年。」郭廣成一臉苦笑著回道。
「不可！皮島兵馬乃敵後勁旅，唯皮島穩固，皇天極方才不敢大舉進攻。郭將軍，三個月內務必辦齊！」張素元正色說道。
「大帥，即便將寧遠所存糧餉全部拿去，尚不足所需半數，三個月又如何能備齊？」郭廣成無奈地說道。
沉吟片刻，張素元對朱虎城吩咐道：「朱將軍，明日你急傳本帥大令，令明教將軍加速轉運糧餉，務必於三個月內將皮島所需全部調撥完畢，不得有誤！」
朱虎城應命後，陳明生急忙起身行以大禮，替皮島將士感謝大帥厚恩。
雙手將陳明生扶起，張素元抱歉地說道：「皮島各部，孤懸海外，遠離後援，必定萬分艱苦，本來所需糧餉應及時如數調運，但正如將軍所言，連年荒旱，征派ri堅，寧遠囤積一直不足，故未能如願。請將軍轉告徐都督，頭批糧餉隨後調撥，餘下數額分兩批，三個月內一定如數運抵皮島。」
陳明生再一次致謝，而後重新落座。這會兒，他心裡的不安去了大半，張素元定是無計可施，奈何大帥不得，不得不轉而籠絡，否則五年轉瞬即過，到時如何交待？
「難怪不過數年，皮島就成為離人的心腹大患，令皇天極如鋒芒在背，不敢大舉南侵，只看陳將軍就可知徐都督帳下必定人才濟濟，本帥還望將軍與徐都督戮力同心，將來拜將必然，封侯可期！」張素元勉勵道。
到了這時，陳明生覺得明白了張素元之所以如此禮遇他的原因。看來為勢所迫，張素元既奈何不得大帥，就不得不轉而籠絡，但也必定心有不甘，一旦有機會還是要對付大帥，也是，不論誰為遼東督師都必定容不下大帥的作為。
「多謝大帥抬愛，末將庸碌，怎敢奢望拜將封侯？只望勤能補拙，少些過失才好。」陳明生慌忙說道。
看到陳明生眼內一閃即逝的光華，張素元哈哈大笑，豪邁地說道：「陳將軍不必過謙，若將軍庸碌，那本帥豈不是有眼無珠，否則又何必要在拜將台前款待一個庸碌的副將？」
「是啊，有道是將相本無種，男兒當自強，如今多事之秋，正是男兒建功之時！虎城原也不過是個副將，蒙大帥看重，現在典領遼東經略府中軍，掛大將軍印。放到一年前，虎城怎敢想這種事？今日大帥如此看重將軍，想來他日必獲重用，一旦平遼，拜將封侯就近在眼前。不怕陳將軍笑話，虎城只要一想到將來拜將封侯時的風光，心就癢癢的。」說罷，四人同聲大笑。
氣氛愈加融洽，一頓酒直喝到日薄西山，陳明生方才起身告辭。臨去前，張素元說道：「下月本帥yu到皮島閱兵，與徐都督共商復遼大計，還請陳將軍務必轉告。」
陳明生唯唯而去，張素元、朱虎城、郭廣成三人相視一笑。