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六月赴任，轉眼間，就又到了春暖花開的時節。遼東的冬季相當漫長，頭年的九月中旬下初雪，第二年三月末方才開始解凍。
這期間，中軍朱虎城、兵備副使郭廣成穿梭往返於關內關外，馳騁在北國的冰天雪地中，不斷督察各路兵馬的屯糧和武備。張素元坐鎮寧遠也沒閒著，自將寧遠的十三營七萬兵馬縮減為八營四萬精壯之後，他便每天親率四營兵馬，輪番奔馳在遼東的林海雪原間，除了春節休整過一天，從未間斷過。
書房中，張素元和祖雲壽相對而坐。
「大帥，欠餉的問題不能再拖了。遼兵和老兵自然沒話說，但後從關內調入的士兵怨言越來越大，現已嚴重影響到日常訓練，如果再不解決，後果會更嚴重。」見禮已畢，祖雲壽開門見山地說明來意。
此次來寧遠，祖雲壽並不是奉令而來，他是自己來的，他再也坐不住了。大帥回來後，將士們雖不必再挨餓受凍，但欠餉的問題不僅沒有得到解決，反而愈加嚴重。雖然再嚴重，也不可能鬧到兵變的地步，但對凝聚軍心、軍隊訓練的影響也已到了不能坐視的時候。
自從大帥表明心意後，毫無疑問，一切的核心就是迅速提高軍隊的戰鬥力。朝廷朝令夕改，形勢瞬息萬變，實力提高一分，把握便增加一分，一旦十萬雄獅成軍，既可坐看天下風雲。大帥不可能看不到其中的利害，更不是沒有能力解決，但為什麼不解決呢？
事關大帥，諸將對於他們不明白的，都早已習慣性地認為，大帥必有大帥的道理，而大帥的道理又必然是真正的道理。祖雲壽雖極具膽識，但對張素元的信任之盲目也不輸於任何人，所以欠餉的問題他一忍再忍，昨天晚上終於按奈不住，決心面見大帥問個明白。
聽祖雲壽問起欠餉的事，張素元沉吟片刻後，說道：「雲壽，你覺得皇天極有可能從西線突入關內嗎？」
見大帥不答反問，祖雲壽一愣，沉吟半晌後，他也不答反問：「大帥，從西線突入關內，皇天極想要達到什麼目的？」
人才就是人才，張素元心中讚道，祖雲壽的問題正是他的問題最合適的回答。
「皇天極不向我們挑起戰端，就是坐以待斃，但進攻遼東，又只能加速其滅亡，所以我猜測皇天極用兵的方向可能在西線。雲壽，你看呢？」
這話說了等於沒說，問題又回到了原點。
祖雲壽知道，大帥如此說話必定意有所指，或許是在考驗他，於是愈加慎重。
「如果皇天極沒有戰略目的，出兵西線只是困獸猶鬥，則雲壽以為沒這種可能。」
「為什麼？」
「出兵西線比直接進攻遼東更危險百倍。進攻遼東尚可相持數年，或許還有一線生機，但出兵西線，數月即亡。」
「假使皇天極做困獸之鬥，被他出其不意，從西線成功突入關內，那我們該如何應對，才會使離人亡於數月？」
「皇天極若從西線突入，必是八旗精銳傾巢而出，方可縱橫關內，而不是來送死。大帥可不理突入關內的八旗鐵騎，盡起大軍，直搗離人巢穴，將離人百姓斬盡殺絕，徹底摧毀離人的根基，如此，即便突入關內的八旗精銳安然返回，也成了無根的浮萍，很快就會消亡。」
輕輕一歎，祖雲壽這一對策狠到了極點，也穩到了極點，如照此實施，離人數月必亡，但如果採納此策，十幾萬八旗鐵騎必將陷於瘋狂，到時將有多少唐人百姓成為殉葬品？他估計，至少也得四五百萬。
「這一策可行嗎？」張素元平靜地問道。
「可行，但沒有必要。」祖雲壽也平靜地答道。
「還有別的對策嗎？」
「關門打狗！大帥依然不理突入內地的八旗鐵騎，只需按部就班，切斷離人的歸路既可。」
「可行嗎？」張素元依然平靜地問道。
「可行！」祖雲壽也依然平地地答道。
「如果皇天極今年突入關內，還可行嗎？」沉吟半晌，張素元輕聲問道。
祖雲壽先是愕然，然後便站起身來跪倒在地，鄭重地拜了三拜後，眼含著熱淚激動地說道：「不可行！」
起身離座，伸出雙手扶起祖雲壽，張素元非常欣慰，祖雲壽和趙明教是同一量級的將才，是熱血男兒，都才華橫溢，有勇有謀，有膽有識，又都愛兵如子，但二人也有很大的不同：趙明教私心大於公義，祖雲壽公義則遠大於私心。
祖雲壽才是真正可托大事之人！
同趙明教一樣，他明示決心後，離人就已不是祖雲壽心中的重中之重，重中之重是他平滅離人後的打算。方才兩策，祖雲壽就是在婉轉地試探他的態度。這兩策都立足於一點，既放任京師不顧，如此，平滅離人後就必為朝廷所不容。
如果三四年後，皇天極取道西線突入關內，那他怎麼做怎麼有理，因為羽翼已豐，實力已足，但要是在今年，情況就大堪斟酌。平滅離人後，若他不束手認罪，思宗必不顧一切盡傾國之力對付他。對離人，思宗做不到這一點，但對他卻一定會這樣，到時他的處境極可能還不如今日的皇天極！
如果別有懷抱，羽翼未豐之前就絕不能平滅離人！他最後一問，就等於表明了態度，所以祖雲壽才會那麼激動。
待祖雲壽平靖下來後，張素元講了皇天極行間的可能，以及突入關內後形勢的各種變化及其後果。
聽後，祖雲壽沉思良久卻還是沒有半點頭緒。羽翼未豐前不能平滅離人，而平滅離人之前又不能和朝廷翻臉，這該如何是好？最後，祖雲壽苦笑著說道：「大帥，雲壽愚鈍，以為只有將離人擋在西線之外方可。」
「擋不住的，我已連上三道本章，朝廷卻毫無反應。」歎了口氣，張素元無奈地說道。
「大帥，那該如何是好？」祖雲壽憂心忡忡地問道。
「雲壽，如今別無良策，只有見機行事。今天跟你說這件事，就是讓你心裡早有個準備。」
張素元不再深說，他開始回答祖雲壽一開始提出的糧餉問題，道：「糧餉的問題是該解決了，雲壽，你回去等我消息，這裡準備停當，你即通告遼東全境，向商民借銀，允諾平亂之後以三分利返還。」
「大人，遼東商民財力有限，即便全力支持大帥也不可能借到這麼多銀兩。」
「不要緊，我已令左長備下五十萬兩，他會分批將它們以商民的名義借出。兩項加在一起，差不多可以解決欠餉的問題，但也不要一下子解決，暫時先以一月補半月的速度發放，對於特殊困難的士兵也可以酌情多發，除此而外，還要拿出一部分銀兩改善將士們的伙食。」
帶著大帥的托付，縱馬馳騁在chun草如絲的大地上，祖雲壽生平第一次感受到了春風得意馬蹄疾的詩情畫意。