王丙元和江上慶抵達寧遠的那天，正好是寧遠大捷結束五個月的日子。在這五個月裡，遼東局勢的變化，張素元總體上是滿意的，但就在這滿意中，他心中的不安也越來越強烈。
不安，是來自離人內部的變化。當初知道吉坦巴赤被炮彈擊傷的時候，不安就開始在張素元心中孕育，但那時的不安中尚有巨大的希望。
兩個月前，噩耗傳來，吉坦巴赤傷重不治而亡，張素元一直擔心的第一件事終於發生。半個月後，張素元擔心的第二件事成為現實，皇天極波瀾不驚地承繼汗位，成為後箭政權的第二位汗王。
聽到這個消息，張素元心中的失望和不安同時達到了頂點，他原本期望離人為爭王位來一場龍爭虎鬥，最好兵戎相見，鬧個四分五裂，諸王貝勒各據一方，但結果卻是他最壞的預想成為現實。
知道吉坦巴赤受傷後，張素元一直密切關注著離人內部形勢的變化，他十分清楚吉坦巴赤死前離人的權力構成情況，所以對皇天極如此順利、迅速地成為離人新主而倍感震驚和不安。
皇天極如此順利、迅速地成為離人共主，對張素元而言只意味著一件事，就是此人必定非同小可，皇天極若沒有極其高妙、圓熟的政治手腕就斷不會如此。
半個月前，張素元知道了皇天極登基後頒布的一道詔令，詔令中說，廢除吉坦巴赤施行的將人分成等級，對唐人大加歧視的政策，從今而後對唐人將實行「編戶為民」的政策，不論是本地唐人還是各地流亡而來的唐人皆一視同仁，俱都編入保甲，對於新開墾的土地給以印信執照，永准為業，不僅如此，皇天極還在詔令中宣佈，離人和唐人今後將分屯別居，互不相擾，這就使得唐人今後的生活狀態將與過去無異，至此，張素元心存的最後一絲僥倖蕩然而去。
張素元知道，離人目前雖是八旗共治的集體領導制，但以皇天極表現出來的手段和眼光，這種局面很快就會結束，皇天極必定可以兵不血刃地將王權完全掌握在自己手中，今後他將面對的必定是一頭雄獅統率下的眾多虎狼。
皇太極給張素元帶來了空前的壓力，時不我待，使得他想盡快達成目標的心情更加迫切。
張素元心中有多焦慮，沒人清楚，他強制壓下心中幾乎不可遏止的衝動，他必須等待，在取得秦檜賢起碼的信任之前，他必須等待，他不能在這之前做任何逾越常理的冒險。
張素元這時的處境很尷尬，雖然為勢所迫，他不得不與秦檜賢虛與委蛇，但對這種事他心中實是反感到了極點，何況，如果與秦檜賢牽連過深，而一旦秦檜賢倒台，他則必遭牽連，為世人所唾罵，所以在他心目中，與秦檜賢的關係最好能不著痕跡地維持在一種相當微妙的程度上，既維持在秦檜賢雖對他有疑慮，但尚可容他的程度，如此一來，與秦檜賢牽連的程度必可降至最低。要想做到這一步，本來難如登天，但靈機一觸，於是一切難題就都迎刃而解，通過王丙元和江上慶，他可以輕而一舉達成心願。
張景海、趙靈成二人分別是王丙元和江上慶身邊的親信太監，此番他們隨主子一同來到寧遠。
王丙元和江上慶對這趟差事是打心裡起膩的，極不情願來遼東，因為戰地凶危，誰能管保他們一定就平安無事？更何況張素元還是個大刺頭，而且行前九千歲特意交待他們，他們可以進言，但不必強力干涉張素元的行動，輕易不要與張素元起衝突，他們惟一的任務就是嚴密監視張素元的一舉一動，所以在這種情況下，他們也不大可能有多少油水可撈。
主子的心情雖然不佳，可奴才們卻不一定也這樣，張、趙二人就是如此，他們都才二十郎當歲，受夠了禁宮中的冷清和森嚴，能換換環境，能出來看看新鮮就夠他們高興的了。
出宮之後，二位太監中的後起之秀一路甩著膀子橫晃，他們可比主子威風多了，可好景不長，一到了遼東地面，主子就嚴令他們偃旗息鼓，乖乖地跟在身邊，不得造次。
轉眼間，到寧遠已半個多月了，二位後起之秀也已把寧遠的套路大致摸清楚，而更為重要的是，他們覺得張素元和其他的官兒也沒什麼不同，既然給主子送銀子，拍主子馬屁，那還敢對他們怎樣？於是二位的膀子又不免慢慢顛了起來。
巡撫衙，書房。
聽完左長的一番話，張素元大為吃驚，他沒想到左長還有這樣的才能。他當時交代給左長的，只是想讓左長收集一些情況，但左長不但據此就猜出他的心意，而且還制定出如此暗合他心意的計劃。
左長根據一點蛛絲馬跡就能猜度出他的心思已經讓他吃驚非小，但對左長能制定出如此暗合他心意的計劃就只能用震驚來形容他的心情。
左長制定的計劃遠遠談不到有多複雜和精巧，只是左長能制定出這樣的計劃就說明左長不但準確把握到了他心思的細微之處，而且左長對王丙元和江上慶二人的看法也必然與他相同，否則左長就不可能制定出這樣的計劃。
軍中真是藏龍臥虎，這是他張素元的幸運，也是遼東百姓的幸運。
看著巡撫大人望著自己若有所思的目光，左長渾身發毛。
看到左長臉上不安的神情，張素元開心地笑著拍了拍左長的肩膀，說道：「左將軍，做的很好，這件事本撫就全權由你處理。」
說到這，張素元微微打了個沉兒，而後說道：「左將軍，你看可否如此……。」
「大人，這件事末將也想過，只是不知大人心意如何，所以沒提。大人，若能如此，那就再好不過，您看是否可以這樣……。」左長興奮地說道。
左長一番話說完，張素元覺得他已不必再為這事cāo一點心，全交給左長就行了。
看著巡撫大人欣慰、喜悅的目光，一陣熱浪在左長心頭滾過，如果一輩子都能在大人手下做事，他左長此生何求？