坐在一旁的朱由檢，見劉鋒面色沉重，知道詔書上一定有重大之事，便試探問：「知府大人，看您一籌不展，詔書上寫的什麼呀？」
「皇皇帝他駕崩了。」劉鋒心中一酸，淚流滿面，隨即將詔書遞給朱由檢，「皇上英年早逝，幾個王爺又流落在外，朝庭的大權整個被閹黨所控制；本府擔心魏忠賢趁機篡位，如此一來，大明江山就要易主了。」
朱由檢接過詔書，從頭至尾觀看一遍，頓時淚如雨下；過了半晌，才抑制住心中悲痛，哽咽道：「皇兄雖然疾病纏身，也不至於這麼早就撒手人寰。」
劉鋒聽了朱由檢之言，心中沉愣片刻，問：「王爺的意思是懷疑皇上死因不明？」
「是的。」朱由檢點點頭，拭去臉上淚水，「對於魏忠賢和客氏兩人，慣會使陰招、下毒害人。在此之前，皇宮中嬪妃屢遭不幸，有的懷了身孕，無故被墮了胎，就連皇后也難逃一劫；被墮胎後，還遭污蔑陷害皇上。直至本王和幾個兄弟，被魏忠賢施奸計，培訓幾個宮女送到王府侍寢，被本王識破詭計，查出宮女藏著毒藥想暗害我們。接下來，本王為了弄清宮女藥物的來歷，便潛入到太醫院，從老太醫口中得知魏忠賢所作所為。原來這些藥物，都是魏忠賢從太醫院弄去，由客氏製作而成，再用這些藥去害人。」
「王爺，經您如此一說，卑職恍然大悟。原來**出了那麼多事，都是魏忠賢和客氏合謀所造成的後果？」劉鋒咬牙切齒，憤憤不平道，「看來，皇上突然駕崩與魏忠賢、客氏，有著千絲萬縷的聯繫；他倆乃是謀殺皇上的罪魁禍首。王爺，這件事決不能善罷甘休，應將閹黨的罪行列舉出來，最重要的一條是弒君之罪，那是萬萬人所痛恨、人人皆想誅之的罪行。將其詔告天下，共同討伐閹黨。」
朱由檢擺了擺手：「這件事雖然是魏黨所為，但暫時定他弒君之罪，為時尚早。」
「為什麼不能定罪？這已是鐵的事實呀！」劉鋒堅持自己的意見。
「不不不，靠一面之詞是無法喚醒人們覺悟的。何況，閹黨權傾天下，勢力龐大，單靠你我的力量，是撼動不了閹黨的根基的。」朱由檢說此話時，顯得很無耐。
劉鋒想了一會，覺得朱由檢的話合情合理，隨之附和道：「是呀！空口說白話也沒用。現在當務之急是有一支人馬，再聯絡其他反閹黨的勢力，共同討伐閹黨。」
「嗯，本王就是這個意思。」朱由檢問劉鋒，「如果能將揚州衛所軍營的人馬爭取過來，能有多少兵力？」
劉鋒伸出指頭算了算：「包括公差在內，三千餘人。不過，糧草是充足的。」
「區區三千人馬，與閹黨控制的幾十萬人馬相比，那只是滄海一粟，微不足道，不堪一擊。但星星之火，可以燎原。我們能借助這支隊伍發展壯大，要不了一年兩載，便可兵強馬壯。到那時，揮戈北上，直搗京師，誅滅閹黨，指日可待。」朱由檢說到高興時，臉上流露出難以抑制的興奮，「知府大人，我們抽個時間去衛所軍營，與張乾坤正實攤牌。」
「也好！」劉鋒想了想，「要去現在就去，趁李濟源沒有返回之際，早一點定了局。不過，在與張乾坤交涉中，言辭上不要觸及到敏感話題，免得引起他生疑。」
「本王會見機行事的，不該說的話盡量不說。」頓了片刻，朱由檢表示，「第一次與他見面，只是投石問路，摸摸他的底；為今後擴展實力，鋪奠基礎。」
兩人商定已妥，劉鋒吩咐侍從：「你立即備三匹馬，你陪本府和王爺去軍營。」
「是！」侍從應聲而去。
當下，劉鋒與朱由檢整理一下官服；隨後，將公堂事務向公差班頭交代一番。
時間不大，侍從已備好三匹馬，牽到公堂門前，拴好後，跨進大堂，稟報道：「大人，馬已經備好，請您定奪。」
「王爺，我們去衛所軍營。」劉鋒向朱由檢揮一下手，一起出離大堂，解開馬韁繩，翻身上馬；隨後拍一下馬後胯「駕！」。三匹馬揚開四蹄，向衛所大營而去。
卻說衛所指揮使張乾坤用過早點，在侍衛陪同下，出離營房，來到教軍場看兵丁操練軍技。那些兵丁在孫教頭指揮下，耍刀的、舞劍的、揮棍的、射箭的，十八搬兵器，都使用上。練得井然有序，一絲不苟。
孫教頭見張乾坤到來，即忙迎上來，賠著笑臉道：「指揮使，您來看軍校練兵？」
「是的！」張乾坤點點頭，誇獎道，「兵丁練得如此認真、賣力，多虧孫教頭教導有方是分不開的。正所謂帶兵容易教兵難啊！」
孫教頭微笑道：「指揮使過獎了；其實，兵丁之所以如此賣力，都與指揮使平時對兵丁加強教育是分不開的。正所謂嚴以律己，賞罰分明，兵丁才能有理想、有抱負，練好本領，報效國家。」
「哈哈哈」張乾坤一陣哈哈大笑，拍了拍孫教頭的肩頭，「你的話說得好啊！如果各衛所的軍營教頭都像你一樣訓練兵丁；那麼，大明軍隊真如銅牆鐵壁，堅不可摧。好好幹，抽個時間本指揮上報朝廷，替你報功，晉陞你的職務。」
「謝謝指揮使的厚愛，孫某效忠朝廷，鞠躬盡瘁，死而後已。」孫教頭表示。
正值他倆談話之際，忽見三匹馬朝教軍場跑來。他倆不約而同，手搭涼棚向戰馬望去；孫教頭質疑道：「這三匹馬上馱的什麼人？跑得那麼急，一定有緊急軍情。」
張乾坤望了一會，附和道：「是啊！沒有緊急事，不會這樣快馬加鞭的。」
又過了一會，對方的輪廓已經映入眼簾，辨認得清楚。
「指揮使，那個馬背上馱的，好像知府大人。」孫教頭指著其中一匹馬道。
「嗯，是他！」張乾坤以肯定的語氣說，隨即，滿腹狐疑，「劉知府來此有何事？」
「這就不知道了，等一會便知分曉。」孫教頭說。
片刻，三匹戰馬己到教軍場上。「吁！」三匹馬距離張乾坤他們面前兩三丈遠勒住馬彊，觀察對方片刻，翻身下馬。朱由檢和劉鋒將馬韁繩交給侍從，快步迎上來。與此同時，張乾坤和孫教頭也迎向對方。在相距一丈左右時，張乾坤樂呵呵道：「劉知府，別來無恙？啊呀！看你風塵僕僕的樣子，來衛所軍營有何貴幹呀？」
劉鋒笑臉相迎：「劉某是無事不登三寶殿，今天特地來拜訪張指揮使的。」
「哦！如此令張某汗顏無比啊！」張乾坤打量朱由檢片刻問，「這位爺姓甚名誰？與知府大人有何關係？」
「呶！我們只顧講話，卻忘記介紹了，實在不好意思。」劉鋒指著朱由檢介紹道，「這位乃是當今皇上胞弟信王爺，奉令來揚州府籌集皇糧稅銀的。」又指著張乾坤和孫教頭介紹道，「這位是揚州衛所指揮使張乾坤，這位是孫教頭。
朱由檢向張乾坤和孫教頭抱一下拳：「在下朱由檢見過張指揮使、孫教頭。」
「失敬！失敬！」張乾坤即忙跪倒在地，磕頭道，「張某不知王爺駕到，失禮之處，請王爺包容海涵。」
與此同時，孫教頭也跪倒在地，磕頭道：「孫某特向王爺請罪。」
朱由檢笑容滿面，伸手拉起他倆：「在此場合下，禮節免了吧！二位不必自責。」
「謝王爺寬宏大量。」張乾坤、孫教頭再次抱拳施禮。
此時，朱由檢望一眼仍在練習武技的兵丁道：「這班兵丁如生龍活虎一樣，一旦拉到戰場上，將是一支摧拉不朽、能征慣戰的勇士。」
「謝謝王爺誇獎，但願他們能成為一支勁旅，為報效國家而添磚加瓦。」稍頓，張乾坤吩咐孫教頭，「孫教頭，你在此繼續操練兵丁，我陪王爺、知府大人去軍營中一敘。」
「好的，您去吧！」孫教頭滿口瞞承下來。隨後，他向朱由檢、劉鋒抱一下拳，「王爺、知府大人，孫某失陪，那些兵丁離不開在下，有時還要手把手教授。」
朱由檢、劉鋒異口同聲道：「好的，你忙去。」
「王爺、知府大人，我們去營房敘談。」張乾坤揮一下手。
當下，張乾坤陪著朱由檢、劉鋒來到帥帳中，分賓主入坐後，隨即沏三杯茶放在他們面前的桌面上。張乾坤笑容滿面，開門見山問：「不知王爺架臨軍營，還有何事要下官去做？在這裡有話請直說，張某會盡力做好的。」