一直沒有搭上話的劉安，一邊傾聽他們談吐，一邊觀言察se，心想：「觀其行，察其言，也看不出姓朱的在說謊。但為了證實他老爺子是否過世，得讓主子去祠堂，給朱老爺子上香。如其中有詐，朱公子必定會推托。」
想到這裡，朱安建議道：「老爺，我們從淮yin城到此，特地拜訪朱老爺子的，他老人家卻不幸過世，讓我們非常痛心。既然到了朱府，就應該到朱老爺子靈位前上香，以表寸心。」
劉安的提醒，使劉志選恍然大悟，對朱登陽道：「賢侄，老先生在京城為官時，與劉某親如兄弟，現在老先生不幸作古，作為朋友，應到他靈位前上炷香，以表一點心意，不知賢侄是否應允？」
朱登陽明知對方在試探自已，但在關鍵時刻，不能讓對方看出破綻，便不假思索道：「好說，既然府丞大人有心想著老爺子，在下深表感激。」轉臉吩咐朱福，「朱管家，前邊帶路，去祠堂給老爺子上香。」
「奴才遵令！」朱福揮一下手，「劉大人請！」
當下，幾人出離客廳，不一會已到達祠堂前。朱福取出鑰匙開了門，率先進入室內，其他幾人也隨後跟進來。朱福在供桌上點亮兩根紅燭，室內頓時燈火輝煌。只見供台上排放著幾十位靈位。
朱登陽指著靈位向劉志選、劉安一一介紹。最後指著胡麗華、趙美珍的靈位道：「這位是母親靈位，這位是拙妻之位。」
劉志選聽朱登陽介紹，已經證實朱登陽沒有期騙自己。隨即給各個靈位上了香，禱告一番。香上到朱利安靈牌前，劉志選對著靈牌拜了三拜，流著淚道：「朱兄，自從京城辭官回鄉，不到二年，你就告別人世而去。想起你離開京城時，文武百官為你把酒餞行，在十里長亭，我們喝了足足三天酒才分手。沒想到，這一去，卻是永別，再也不能相見了」
說後，已泣不成聲。
朱登陽、朱福相勸一番，方才停止哭泣。接下來，又為老夫人胡麗華上了香。最後輪到趙美珍時，朱登陽勸道：「府丞大人，拙妻為晚輩，就不必上香了，這樣有失您的威望。」
「沒事的，死者為大。上三炷香也沒什麼了不起的。」劉志選固執己見，替趙美珍上了香。
接著，劉安、朱登陽、朱福也為靈位一一上香。上完香後，離開祠堂，回到客廳。彼此交談一會，劉志選、劉安起身告辭。
朱登陽苦苦相留：「府丞大人千里迢迢而來，朱某備些水酒，與大人小酌幾杯，以晉地主之誼？」
劉志選擺了擺手：「承蒙賢侄盛情挽留，但劉某不能在此飲酒，那會心情更難受的。如果老先生在世時，就是攆我也不會走的。可是，眼下的局面，就是龍肝鳳爪，也難以下嚥。」
「府丞大人既然不願留下，小侄也不好強求。」朱登陽試探問，「不知大人此去，到哪裡下榻？」
「今天先到泗洲府衙住一夜，明天便趕回京師。」劉志選說著，與劉安告辭而去。
朱登陽和朱福相送到朱家莊外，才與劉志選、劉安分手。兩人站在路心觀望著漸漸遠去的兩匹戰馬，臉上流露出複雜的表情。
朱登陽問朱福：「朱管家，你說劉志選他們突然造訪，有何目的？」
「那不是禿子頭上的虱子明擺著？閹黨一定懷疑我們有謀反之心，才派劉志選前來試探虛實。幸虧少主人頭腦靈活，對答如流；如果有一點疑漏被看出破綻來，今天的麻煩可大了。」朱福十分擔心道。
「你說得也是，今天他們只要求去祠堂看老爺子是否過世；要是他們要求在府上到處走走，一旦發現圈養的幾萬匹戰馬，那是有口也難分辯的。」朱登陽心事重重，對今後的前程是否順利，還是個未知數。過了半晌，他問朱福，「朱管家，他們此去泗州城，一旦醒悟過來，有可能還會來朱家莊暗訪的。」
「二返荊州也不排除。他們也許過一兩天就會返回京城，但他們會將暗訪任務泗州城知府周應秋、還有淮yin知府劉丙仁暗訪的。」朱福建議道，「現在當務之急，是盡快將隊伍壯大起來。到那時，一旦官兵來清剿，我們兵強馬壯，也能與敵真刀真槍幹一場。」
「嗯！」朱登陽點點頭，「我希望馬販子能扼守諾言，替我拉一班兵將來，我們朱家莊就有了新轉機。」
主僕二人邊說、邊回朱府操場上，繼續cāo操練兵馬。
說起泗州府知府周應秋，乃是魏忠賢屬下十狗之一，自幼喜愛習武，刀槍棍劍，無所不精。但初年因時運不濟，在江湖中闖蕩幾年後，流落到京城開了一個小吃店。自己既做掌櫃又做廚子，因會做家裡祖傳的烤豬蹄，口味鮮美，很快在京城裡傳了開來。因此，生意也紅火起來。
而魏忠賢侄子魏良卿，因魏忠賢得寵，向小皇帝朱由校討封。朱由校拗不過魏忠賢的情面，封魏良卿為肅寧伯，其實只是個虛職，沒有實權，但俸祿卻照拿。魏良卿閒來無事，整天游手好閒。這一天上午，魏良卿逛到周應秋的飯店裡，看到不少顧客，啃著烤豬蹄。出於好奇心，魏良卿買兩隻烤豬蹄吃，如此一吃，魏良卿卻吃上了癮。隔三岔五便來周應秋飯店吃豬蹄。一來二去，彼此混熟了，便成了朋友，後來，乾脆拜了把子，成了異姓兄弟。
過了一年多時間，魏良卿將周應秋介紹給魏忠賢認識。善於溜鬚拍馬的周應秋漸漸博得魏忠賢歡心，又會使刀弄棒，封他為十狗之首，成為魏忠賢屬下的骨幹。後來，因泗州城知府空缺，魏忠賢因自身目的，自作主張，派周應秋任泗州府知府，又委任魏良卿為泗州城衛所指揮使，準備過三年兩載再晉陞他倆。
魏良卿到泗州城上任後，仍然忘不了烤豬蹄，隔三岔五來知府衙門，要周應秋做烤豬蹄給自己吃。周應秋為了攀龍附鳳，也樂意替他做。
這一天下午傍晚時分，泗州城知府周應秋正在衙門大堂內，與張師爺閒談。忽見門衛跑進大堂內：「報告知府大人，魏指揮使求見。」
「哦！」周應秋心知肚明，與張師爺對視一眼，吩咐門衛，「魏指揮使已是這裡常客，下次再來時，不必通報，讓他直接進大堂。」
「小的知道啦！」門衛應聲而去。
張師爺半真半假道：「大人，不用說，你這個把兄弟又來要你烤豬蹄給他吃了。這只饞貓，越吃嘴越饞，越吃越上癮；如此何時才有終止啊？」
周應秋卻不以為然：「他能吃多少，本府就做多少讓他吃。俗話說得好：『只要收成好，麻雀又能吃多少？』龐大的大明疆域，不會因為他好吃烤豬蹄，也窮跨的。」
正說話間，魏良卿大搖大擺跨進了衙門大堂，笑呵呵道：「周兄、張師爺，你們在談論什麼？」
「我們談論今天買了十幾個豬蹄，正準備去請你來吃晚餐，你自己卻來了，真是幸運。」周應秋開著玩笑道。
魏良卿不以為然：「看來我是腿長，來得早不如來得巧。」
「魏老弟請坐，張師爺你陪魏老弟喝茶聊天，我下廚烤豬蹄。」周應秋吩咐後，去了後堂。
張師爺倒了兩杯茶，遞一杯給魏良卿：「指揮使，請喝茶。」
「謝謝！」魏良卿接過茶杯，坐在椅子上，邊喝茶、邊與張師爺聊天。
大約過去一個時辰，幾名公差端來七八道菜和兩罈酒。魏良卿望著那一盤盤冒著熱氣、芳香撲鼻的菜餚，唯獨沒有豬蹄，興趣頓消，面無表情，迫不及待問：「怎麼沒有烤豬蹄？」
「魏大人不要急躁，周知府正烤著呢，還有幾個烤熟後一起端來。」一名公差一邊向桌上擺菜、一邊回答。
魏良卿聽後，放下心來，臉上也堆滿了笑容。又過去一炷香時間，周應秋端著一大盆烤豬蹄，打著呵呵道：「哈哈！烤豬蹄到了！魏老弟快來啃哦！」
說話間，已來到桌前，將一大盆烤豬蹄放在桌中央。
張師爺站起身，向魏良卿揮一下手：「魏指揮請！今晚要喝得一醉方休。」
「好，二斤酒量醉不倒我魏良卿，今晚魏某要與周大哥、張師爺奉陪到底，不醉不散。」魏良卿站起身，笑容滿面向桌旁走去。