俗話說：「殺人不過頭點地。」劉志選在袁師爺和牢頭攙扶下，從地上爬起來，望一眼仍然跪在地上的劉丙仁道：「你還跪著幹嘛？堂堂一名知府，如此低三下四，不讓人寒磣嗎？起來去知府大堂敘話。」
「謝父親！」劉丙仁從地上爬起來，與袁師爺簇擁著劉志選、劉安來到知府大堂，將劉志選請為上坐。接下來，袁師爺獻上茶水。
劉志選沉著臉問：「丙仁，你為什麼要假借皇帝駕崩之際，刮取民財？」
「爹，孩兒之所以收些額外收入，是想在知府內招募一批壯丁，訓練後保護知府衙門的安全。」劉丙仁道。
「你知道私自募兵是違反朝庭募兵制度的嗎？」劉志選沉著臉，十分嚴肅道，「一旦被人匯報到朝庭，會遭滅門之罪的。」
袁師爺接過話茬：「府丞大人此話詫矣。如今朝庭內憂外患，自身難料，哪能顧及這點事？再說了，現在政局不穩，盜賊四起，招募一些兵勇，能起到自我保護的作用。」
「你說的固然合情合理，但別人會這樣認為嗎？一旦有本上奏，你是有口難辯啊！」劉志選義正詞嚴道，「就是有盜匪作亂，地方衛所的軍校會進行平叛，什麼問題解決不了？」劉志選提出自己的見解。
「父親，您說的在理，孩兒收斂就是了。」劉丙仁向袁師爺遞個眼神。
袁師爺會意，立即附和：「府丞大人，我們即使招募一班壯丁，只是補充到公差中去，也不會變成軍校；這樣，別人也就抓不到把柄彈劾了。」
「如果是這樣，倒還罷了。」劉志選咂了咂嘴，「只是你們亂收錢財，會激起民憤的。一旦發生民變，鬧到朝庭，你頭上的烏紗就難保了。從現在開始，撤掉任何關卡，不准以任何理由收刮民財。」
「父親，您所說的，孩兒極力照辦就是了。」劉丙仁對劉志選的話敷衍著、搪塞著，繼而轉過話題問，「父親，您這次來淮yin城有何意圖？」
「是這樣的。」劉志選不假思索，「我是奉九千歲之令，去泗州府朱家莊私訪的。」
「哦！」劉丙仁驚疑問，「朱家莊乃是守護明祖陵的莊客，受朝庭敕封，免除一切皇糧國稅，不知父親要訪他何事？」
劉志選見劉丙仁不瞭解實情，便作出解釋：「二年前，曾任禮部侍郎、兼司天監之職的朱利安，突然辭官回鄉。最近，司天監官員黃立即等人，測定紫微星出現在朱家莊上空，九千歲懷疑這些與朱利安有關；怕他趁機謀反，所以，九千歲派為父去泗州府朱家莊明察暗訪。如果朱利安有不軌行為，立即出兵清剿，以除後患。」
「啍，九千歲也太神經質了。」劉丙仁嗤之以鼻，譏諷道，「憑朱利安那種人，也想謀反，真讓人笑話。父親請想想，朱利安手無縛雞之力，即使他有此心，也無此力。就是將朱家莊人全部組織起來，也不過一兩千人，能堪一擊嗎？要說他在村莊上辦個民團，看家護院，也在情理之中。現在為了維護地方治安，防賊防盜，各地辦民團的比比皆是，何足懼怕小小的朱家莊呢？孩兒認為，九千歲也太小題大做了。」
袁師爺立即附和道：「是呀！陰溝裡泥鰍是翻不起大浪的。即使朱利安有野心，豎旗拉隊伍，與大明如此龐大的軍隊相比，那不過是滄海一粟而已。」
「你們的想法也有道理，但既然九千歲委派本官出紡，就得履行職責，完成這一次私訪任務。」劉志選提道，「今天在此住一夜，明天動身去泗州城朱家莊私訪。」
「那好，我們父子正好敘敘舊。」劉丙仁滿口應承，吩咐袁師爺，「師爺，煩你去一下後堂，吩咐廚子備一桌酒席，為老爺子接接風洗塵。」
「屬下遵令！」袁師爺應了一聲，出離知府大堂。
卻說這一天下午，朱登陽正帶領朱家莊眾兵勇操練兵馬，忽然見幾個兵勇，押著兩名一老一少的人來到操場上。
朱登陽和朱福見此，撇下眾兵丁，迎了上來。朱登陽打量眼前兩人，似乎有點面熟，又記不清楚在哪裡見過，便開口問兵丁：「他們是何許人？為何將他們押來？」
一名兵丁回答：「報告少主人，他倆鬼鬼祟祟偷看我們演練，我們懷疑他倆是奸細，便將他們抓來請您裁決。」
朱登陽仔細端詳被押者一會，試探問：「你們是何人？偷看我們演練，有何目的？快如實說來，不然要打五十軍棍，將你們打得皮開肉綻。」
劉安見朱登陽口氣強硬，忍耐不住心中憤怒，大聲呵斥道：「大膽反賊，我家主子乃是順天府丞劉志選大人。你們敢動我們一根汗毛，大軍到時，踏平朱家莊，殺你們人不留頭，馬不留尾，小貓小狗都戴上鐐銬。」
朱登陽聽說眼前年老者乃是順天府丞劉志選，慌得手忙腳亂，命令兵丁：「快放開劉大人。」隨即向朱福做個手勢，一起跪倒在地，磕了幾個頭，朱登陽請罪道，「在下朱登陽，不知順天府丞到訪，有失遠迎，還冒犯大人，罪該萬死，請大人發落！」
劉志選裝著十分大度、一副無所謂的態度，擺了擺手：「不知者不遭罪，賢侄請起，老夫有話與你敘說。」
朱登陽從地上爬起來，恭恭敬敬道：「府丞大人，請到客廳一敘。」
「朱少爺請！」劉志選做個手勢。
彼此謙讓著向客廳走去，須臾後已到客廳門前，再一次謙讓，才進入客廳，分賓主入了坐，朱福倒上幾杯茶，擺在各自面前的茶几上。
朱登陽端起茶杯，笑微微道：「府丞大人，請用茶！」
「嗯！」劉志選端起杯，呷了一口，試探道，「朱少爺在操練兵馬？據老夫觀察，隊伍裝備整齊，步調一致，武技精練，雖然沒到爐火純青地步，但一個個都英姿颯爽；不亞於朝庭的正規隊伍。如果馳騁沙場，乃是一支能征慣戰的隊伍。看來朱少爺有雄心壯志，前途無量啊！」
「哪裡！哪裡！府丞大人抬舉朱某了。」朱登陽明知劉志選在投石問路，試探虛實，連忙作出解釋，「說來讓府丞大人笑話了，朱某不過平時愛練些刀槍棍棒，花拳秀腿，也沒經明師指點，是山裡紅上不了台盤的。在家父辭官回鄉後，朱家莊村民為了保護明祖陵的需要，想練習武技，苦於沒有武師教練，當我們回朱家莊後，村莊上一班老者來府上拜訪老爺子，提到有關村莊上一些後生想習武強身健體。經過磋商，老爺子決定辦了民團，在消閒時練習馬上馬下功夫。因一時沒找到教頭，便由在下代替。如此三腳貓功夫，怎能馳騁沙場殺敵呢？如此這樣，實在讓劉大人笑話了。」
「原來是辦民團，怪不得人數不多呢。」劉志選經過朱登陽一番解釋，仍疑慮重重，但又找不出適當理由來盤查，只好轉過話題問，「對了，怎麼不見朱老先生在府上？難道出去遊山頑水了？」
劉志選的話，觸到朱登陽的痛處，心中一酸，淚水簌簌而下。
劉志選打量著朱登陽，驚愕問：「怎麼？老先生他」
「劉大人，家父、母親和內人，從京城回鄉不久，就相繼染病過世了；因內人沒丟下一男半女，只剩下我一個人，孤苦伶仃支撐著這份家業。要不是管家朱福照料在下生活起居，在下該不知如何生活下去。」為了掩蓋真相，朱登陽已泣不成聲。過了半晌，他哽咽道，「為了打發寂寞時光，我每天與莊丁們打成一片，以此分解憂愁。」
劉志選、劉安聽到朱登陽哭訴，信以為真，心裡也是一陣淒楚。劉志選歎息道：「人生無常啊！老先生與劉某同朝為官，沒想到分手不到二年，他便撒手人寰了。劉某此來，本想與老先生一敘衷腸，沒想到千里迢迢而來，卻是這樣的結局，陰陽阻隔，哪還能說一句知心話兒？賢侄，你也不必悲傷，請節哀順便。人生的路還很長，要振作起來。對了，如果你願意從官，隨劉某去京城，我在魏總管面前保薦你，謀一份官職。如果幹出成績來，博得魏總管歡心，晉陞加祿，封妻蔭子，何為不好？」
朱登陽聽後，擦去臉上淚水，歎息一聲：「唉！朱某對官場上的事，已心灰意冷，不想再踏入仕途。況且，家父既然辭官回鄉，哪有去而復返之理？不如守著一份產業，浪打逍遙，不問世事，何為而不樂？」
劉志選思忖片刻，無奈的搖搖頭：「人各有志，既然賢侄不願為官，劉某也不能勉強。」