秋風盡落。
靖裕帝老了……情人、愛子、唯一的故舊相知盡數離他而去，除卻自己日日茂盛的記憶，十四年前的那段往事終於消磨殆盡，不留一絲痕跡——
終於，愛與恨、妒與怨、謊言與真相、悔恨與罪責……所有的一切統統流過他的身體，帶走他的生命和活力，只遺下一具腐朽的軀殼。「……幸好你還在，翩翩……朕現在只有你了。」
靖裕帝伸出乾瘦的手臂，將沈青薔環在懷中，長久地、長久地從她的肌膚上汲取溫暖，反反覆覆低喃著這句話，彷彿它是萬能的咒語。
「我在，」沈青薔每每歎息一聲，這樣答他，「我在這裡……」要離開朕！朕什麼都可以給你，只求你別走，只求你陪在朕身邊……」
「……我在，」青薔依然只有這樣回答，「……我在這裡。」——
我想要的，卻是你唯一無法給的；正如同十四年前，你無法給白翩翩一樣……陛下，到現在你依然不明白嗎？到了一身血污、背後負著一隻瓷壇消失在晨風裡的臨陽；看到了臉上帶著詭異笑容、死得不明不白的侍衛統領吳良佐……靖裕十七年的深秋，掌握京師兩大勢力的「詔衛」和「御衛」同時群龍無首，宮闈內外、朝野上下流言紛飛。八月二十三日，以內閣首輔李惕為首的七十九名大臣聯名上書，以「庶出」、「無子」、「父兄獲罪」、「姑侄並列」等十二條理由，懇請靖裕帝收回成命。不要立貴妃沈氏為後。這道奏折遞上去，卻被留中不發，第二日下午。那七十九名大臣便聯袂在朝陽門天闕外「叩宮」——整整齊齊跪在青階下，放聲大哭。哭聲震天——個個丹心泣血，人人義憤填膺。
「……打出去好了。」靖裕帝坐在太極宮崇文殿上，臉色焦黃，御案邊堆著厚厚一摞奏折，手中還捏著一冊。雲淡風輕說道，連頭都沒有抬。
一旁侍立的大總管王善善幾乎不敢相信自己的耳朵，大改往日行止如風地手段，整個人釘在地上，磕磕巴巴問道「萬歲，您的意思是……難道是……」
靖裕帝滿臉不耐，將手中折子向御案上一拋，逕自起身，走到房間的另一側。在架上取出一隻小小金匣，又踱了回來。打開匣蓋，口中說道「聽不懂麼？傳朕地旨意。叫慎刑司的人帶著廷杖去，無論是誰。統統先杖三十。朕倒要看看，這些人挨了打。還能跪多久……」
王善善幾乎都要哭了，五官統統皺在了一處「陛下，這叩宮乃是……乃是太祖爺傳下來地慣例，可打不得的……」
靖裕帝恍若無聞，自那金光燦燦雕龍畫鳳的匣中，拈起一顆大如東珠殷紅似血的丹丸，置於舌上；王總管見機，忙捧過盛有無根之水的藥盞，與陛下服藥
靖裕帝將那丹丸以水送下，靜坐良久，焦枯地雙頰上緩緩浮上了兩抹血色。
「……你怎麼還不去？」靖裕帝突然喝問。
王大總管猛地一哆嗦，戰戰兢兢道「陛下……」靖裕帝的眼中驟然現出狂亂的光芒，長身而起，雙手一揮，將半張桌案上的奏折盡數揮落在地，啞聲嘶吼道「朕還沒有死呢！你們就把朕的話當做耳旁風了麼？」
王善善雙膝軟倒，「撲通」一聲跪下，放聲大哭道「萬歲，請三思啊！祖宗成法不可輕廢，否則……否則……」
靖裕帝懷裡那顆心怦怦亂跳，勢如擂鼓；耳鼓中充滿了心跳的聲音，竟掩蓋住週遭一切的喧囂。他分明看見王公公跪在那裡，淚流滿面，嘴唇不住開合，可自己卻無論如何也聽不清，他在說著的究竟是什麼……
剎那之間，靖裕帝只覺得無比煩躁，懷中纏繞著無數的亂麻，他再也無法忍耐，以手掌奮力地擊打著包金鑲玉紫檀硬木地御案，口中大聲吼叫不休
「滾！你再不去，朕連你一起打！」——
御前太監總管王公公終於是連滾帶爬地出了崇文殿，他一路嚎哭著奔向慎行司。那一ri，在朝陽門外，七十九名長跪的大臣被數十名慎行司的太監包圍，人人杖責三十，登記名冊，架回居處戴罪監養。其中，為首地年已六十四歲的內閣首輔李大人被打成重傷，奄奄一息，幾乎喪命；待他得了恩赦養病歸來，關於立後之事，早已塵埃落定。
靖裕十七年九月三十日，上諭頒下，晉貴妃沈氏為後。減明歲賦稅，加恩科，大赦天下；著各府各道披彩著紅，演絲竹，進賀儀，一時之間普天同慶。
這是靖裕朝最後地燦爛夕陽，最後地迴光返照；高懸於頭頂十七年的太陽，終於到了沉落地邊緣——黑夜已在路上……天監查過了，整個十月都沒有好日子，可惜了。那起子廢物，說什麼典禮的預備需要時間，還有空了多年的兩儀宮的翻修，非要數個月不可呢……不住囉嗦，朕也沒心思和他們理論……總之，封後大典，大約要等到明年元ri吧——翩翩，你想怎樣操辦？朕登基十五年大慶的時候，西國曾送了一批極好的珠玉寶石來，現在還擱在內庫中沒有動用呢，朕想趁這個時候，替你打一頂新的鳳冠，比當年上官蕊戴過的更華貴更美麗，好不好？你喜歡麼？」靖裕帝溫言軟語，無限體貼慰藉，是個女人聽了，都要動容的。
沈青薔微微一笑。這個笑容，卻實在是頗為勉強。靖裕帝當即便會錯了意，忙起身扶住她。口中埋怨道「朕不過找人去問一問，你若還不舒服。又何必硬挺著出來？——朕現在，只有你了。」
青薔搖一搖頭，輕聲說道「沒什麼，但憑陛下做主吧，一切隨你……」
靖裕帝感歎一聲。攬住她的肩膀，把她的頭埋在自己胸口，一邊拍著她的背，一邊說道「翩翩，朕也想悟兒，但是……那是沒有辦法地事……」
沈青薔只覺得環著自己的這具軀體骨瘦嶙峋，忽又聽他提到了那個名字，眼中一酸，便要落下淚來。
「如果有一天。悟兒想通了，他一定會回來的……」靖裕帝猶在自言自語，「他只是還沒有想明白罷了……朕沒有怪他。真地沒有怪他——都是朕的錯。」——
你錯了嗎？你真地明白自己做錯了嗎？你對白翩翩的愛是真的，我感覺得到；你對董天悟的愛也是真的。我也感覺得到……可是除了他們母子之外。其他地所有人，包括你的妻妾、你的兒子。你卻把他們的命他們的愛和忠誠，看得多麼微賤多麼不值一提啊！你連最起碼的一丁點兒憐憫都沒有麼，陛下？還是說，這才是深不可測的「帝王之心」呢？沈青薔真的很想這樣問他；卻也清楚明白，恐怕自己這一輩子，也不可能如此開口的吧。
「……好了，別傷心了，」靖裕帝依然哄著她，附下身去，細細吻她地臉。他口中素來嚼著伯夷香，卻依然去不掉那一股衰老而腐朽的氣息。
「翩翩，你是朕的皇后，你已經是朕地皇后了，朕不准你傷心難過，更不准聽你說那個不字……懂麼？」——
陛下，您自可以封住天下人之口；可他們的心呢？您也能管得了麼？
靖裕帝攬著沈青薔，不再說什麼了，只是默默依偎，許久，忽而一笑，放開了手「去吧，去歇歇，你地傷才好，不要太過操勞；何況，你在這裡，朕地心都要亂了。朕叫織造司把樣子送到你那裡去……翩翩，記住，別拒絕朕對你的好，朕只有你了……」
青薔垂首答應，站起身來，剛要離去，忽聽身後一陣輕咳——父子，地確是父子，總有些地方，是相似的……
她暗自歎息，又折回來，走到案邊，以手試了試茶盞的溫度，果然已冷了。便親自潑卻了那盞殘茶，從茶吊子裡另傾出暖的來，舉到唇邊嘗了嘗，又要捐掉；靖裕帝卻已笑著從她手裡奪了來，說道「不必……這就很好……」
沈青薔淡淡一笑。
「……對了，」靖裕帝一飲而進，放下茶盞，忽然道，「有件事情，早該對你說，卻總是忘記——翩翩，跟朕來。」
說著，起身，引了青薔向正殿而去。沈青薔滿腹狐疑，卻只有依言跟隨，二人也不帶扈從，逕直來到正殿大堂，屏退左右，立在牆上懸著的一副畫卷之前——
畫上畫著的是一隻展翅的雄鷹，雙目如電，虯勁英健，筆意不凡。兩側寫著無數字跡迥異的留款，蓋滿了密密麻麻深淺不一的硃砂印。
沈青薔心中「咯登」一聲，她想起來了——那一ri，在被無數鮮血染成赤紅的內殿之中，靖裕帝曾用耳語般的聲音對她說「若有什麼萬一，記住，朕的遺詔在正殿《鷹狩圖》的後面……」——
果然，靖裕帝輕輕捲起畫軸，露出圖後嵌在牆中的木架，架上依然安放著不久之前臨陽王董天悟見過的七、八隻各色木匣，靖裕帝卻將它們一隻一隻取出，卻都不打開，只是堆在一旁，開口說道
「翩翩，雖說這幾日朕服了邵天師新進上來的金丹之後，頗覺精神健旺了不少，但朕左思右想，還是決定交給你……」
說著，將木架上其中一塊隔板用力抽出，拿給沈青薔；青薔向靖裕帝手中張了張，卻見那厚厚的隔板末端，赫然有一道挖出來的深槽，槽內露出明黃色的緞面來。
「你現在就可以看，翩翩……」靖裕帝將那隔板遞了過來。沈青薔不知為什麼，忽然覺得莫名恐懼，竟不由自主倒退一步，連連擺手
「不，陛下，你不會死的……不會……不會……」
靖裕帝笑了「自古及今，未有不亡之國，亦無有不滅之身——這話不是你對朕說的麼？怎的自己卻忘記了？」
沈青薔只覺有一道閃電瞬間劈在了自己身上，整個人再也無法自制，瑟瑟發抖起來——
沒錯，這句話是她說的。但說話的那個「她」，卻是沈青薔，而並非白翩翩！皇上的意思難道是……難道是……
她已魂不附體，靖裕帝的臉上卻依然平靜若死，全然看不出半點端倪。他的手緩緩收了回去，將那隔板插回木架之中，頓時嚴絲合縫，任誰也想不到還有這樣的機關。
「好了，翩翩，你不必如此害怕，死根本沒什麼可怕的……瞧你，臉上一點血色也不見，可讓朕心痛呢。」
「陛下……」沈青薔好容易擠出這樣兩個字來，卻再也無法繼續講下去。
「好了，好了……什麼都別說了……朕忽然有些累，也該到了服丹的時候……翩翩，你扶朕回去，好不好？」——
靖裕朝最後一位皇后沈青薔茫然點了點頭，攙扶著骨瘦如柴、宛如風中危燭的靖裕帝，走在太極宮漫長到幾乎沒有盡頭的迴廊之中。兩側無數宮女太監次第跪拜下去，就像是一浪一浪前赴後繼的、青黑色的海水。
這是靖裕十七年十月初四ri的黃昏，距離靖裕帝的死，距離靖裕朝的崩潰，距離弘化時代的晨曦，還有整整三個月光陰。