沈蓮心步入殿內，眼前人影綽綽。宮女太監們見她來了，遠遠躲避。她忽然有些失神，忽然覺得，自己腳下的這條路，宛然便是自己的一生：
——她走過無憂無慮的童年，春風爛漫，奶媽在院子裡高聲喚：「小姐——小姐——別躲了，老爺叫您呢……」而自己隱身於花樹叢中咯咯嬌笑，撒下一地的銀色鈴鐺。
——她走過喜憂參半的少女時光，夏日的蟬鳴聲裡，倚欄而望，手畔的《詩經》被一陣風吹得飛快翻動，停在了那一頁，上面寫著：「既見君子，雲胡不喜」。
——她走過秋風肅殺的十九歲，潔白無瑕的手上染滿了鮮紅。這滿宮死去的女人漂泊的幽魂，全都徘徊於宮牆之內。她能看見她們，一直都看見她們——甚至當她躺在龍床上，從靖裕帝的肩頭望上去的時候，在那明黃的帳內也依然亮著她們流血的眼睛。
——然後……寒冬降臨，純淨的雪花覆蓋無垠的大地，把一切悲歡喜樂、一切恩怨輕仇，用雪的殮衣，統統埋葬掉吧！
沈蓮心走到靖裕帝面前，不拜、不叩，一動不動，臉上帶著恍惚笑意。
「給淑妃解縛……都下去吧，」靖裕帝吩咐。
寬闊到陰森森的大殿，在夜裡，無論是你點燃多少燈燭，也照不亮所有角落的大殿裡，終於只剩下他們兩人。
「不是我做的，」沈蓮心忽然說。
靖裕帝望著她，毫不動容。
「你的兒子不是我下的毒，不是我！」她喊道，回音在空曠的屋宇間徘徊，落地四散。
靖裕帝忽然一笑，說：「朕知道。不過……總要找一個罪魁禍首的，不是麼？沈婕妤懷著朕的孩子，你覺得朕會叫她死麼？何況你也並不冤枉，十三年來，死在你手中的人，還少麼？」
沈蓮心倒抽口冷氣，似不可置信般望著眼前的夫、眼前的君，她忽然想起楊舜華說的那句話：「其實這些年我一直在尋思，皇上到底是個什麼樣的人……」他到底是個什麼樣的人？似乎對一切都漠不關心，似乎任憑朝堂上明爭暗鬥、雲翻雨覆，任憑後宮內勾心鬥角、陰雲暗湧……
她忽然想到楊惠妃說：「……但那些首輔大臣，各個是什麼下場？而我們鬥了這麼多年，又得到了什麼？」
靖裕帝突然開口，那樣雲淡風情、再閒適不過的語氣：「你們沈家……三代外戚，在朝廷內外盤根錯節，權勢熏天，也有數十年。這樣烈火烹油、鮮花著錦的好日子，也該到頭了，不是麼？」
沈蓮心猛然抬起眼，似乎不可置信地直視著靖裕帝的面孔。那男人在笑！他在赫然笑！那笑容彷彿在說：「你們都是朕手心中的螻蟻玩物，你們還不知道麼？」
「不必如此驚訝，淑妃——你們的小把戲，朕都可以當作沒有看到；你們背地裡把朕當成傻子、當成傀儡，朕也可以不在意。但這天下只能是朕一個人的，誰想置喙，朕定叫他死——無論是誰！天朝絕不需要一家獨大的臣子，每一顆果實趨近成熟，朕都會動手除去——當你們沈家把第三個女兒送到朕身邊來，其實那個時候朕已經決定：沈家，到此為止了。」
沈蓮心雙膝一軟，委頓在地，她垂著頭，竟沒有淚，只是覺得可笑。自以為是——這滿宮的女人、滿殿的朝臣、滿天下的子民，都是多麼自以為是？他們以為可以憑借自己的力量取得想要的東西，渾不知所有的命運都掌握在面前這個男人的手心之中。
無論陷她於今日境地的人是誰？是紫薇還是青薔，沈蓮心突然都不再怨恨，甚至覺得悲憫。死去的上官蕊；將要死去的自己；還未死去的沈紫薇、沈青薔、楊舜華、胡香月……滿門抄斬的上官家、黯淡消亡的言家、繁華鼎盛卻岌岌可危的沈家……原來都只是這男人手中的線牽木偶，他始終重複著這般「利用－扶植－冷遇－捨棄」的循環，就像是最任性的孩子，挑選一樣玩具、喜愛它，煩膩後隨即毀壞它，連眉頭都不皺一下——沈蓮心為這一切而赫然感到可悲可笑。
「……這就是『帝王之心』麼？那你的『人心』呢？」她忍不住問。
——他也曾替她畫眉，也曾稱讚她的美貌，也曾在她瓷白的肩胛上嚙出一個一個殷紅的齒印，她還為他生了一個兒子……
靖裕帝臉上的笑容忽然消失，許久，方才答道：「你們到朕的身邊來，難道是為了朕這個人嗎？你們既已下定決心委身『帝王』，難道還奢望朕以『人心』對你們？這滿宮的女人、滿殿的朝臣，誰不是在向一個皇座叩拜？誰不是在向一身龍袍諂媚？你們在乎過皇座上的人是誰麼？在乎過龍袍裡的人是不是朕呢？……真心對朕的，可以讓朕以『人心』相對的……那個人，早已不在這個世上。」
「……何必這麼黯然？你不是一直想當皇后麼？朕答應你，明天，你就是皇后了。朕會賜你最好聽的謚號；賜你讓整個天下側目，讓言官們的奏折紛飛有如雪片的最鼎盛的葬儀；你會躺在上官皇后身邊，在朕的地宮裡等著，你不會寂寞——」
***
江南可採蓮，蓮葉何田田——你可曾去過江南？你可曾吃過蓮子？你可知那蓮心，究竟是什麼味道？
***
夜風呼嘯而過，沈青薔靜立於平瀾殿內，窗外是子夜時分開始降下的、靖裕十三年冬天裡的第一場雪。
「……主子，」點翠自簾外進來，不住抹著眼淚。
青薔「嗯」了一聲，依然望著殿外，狂風夾著雪片從打開的窗戶的縫隙間倒捲進來，拍在她臉上，她卻彷彿毫無知覺一般。
「玲瓏姐姐回來了，可傷得厲害，在後頭休息呢。她叫我回主子一聲，這幾天不能伺候了……」
沈青薔依然緘默無語。
「……主子？」點翠小心翼翼道，「落雪了，把窗子……放下來吧？」
青薔忽然開口，卻只問：「染藍呢？」
點翠的聲音立時便啞了下去：「染藍說……說她對不起主子，沒臉回來……我拜託紫泉殿的姐姐們照料了。」
——沈青薔的心中立時便是一痛，彷彿被人狠狠紮了一刀似的。
晚了，她想，怕是已經……晚了。
紫泉殿上上下下，怕是……一個也活不下來吧……
染藍……染藍……
青薔長長歎息一聲，搖頭道：「……何必呢？不過是為著活命罷了，我不怪她——你再跑一趟，接她回來吧。如果……如果還來得及的話……」
點翠忽然一陣鼻酸，哽咽道：「主子……」
青薔勉強一笑，心悠悠地沉落下去：「快去吧……」
小丫頭猛地一點頭，臉上的淚又落了下來。
雪一陣緊似一陣，漫天飛舞的潔白花朵自鉛灰色陰雲的縫隙間飛舞而落，天地一片茫茫。沈青薔突然間便生出了一種奇妙的幻覺：彷彿自己正旁觀著一場華麗的出殯——無數的看不見的手在向天空拋撒著大把大把的紙錢……沒有喪樂，沒有歌吹，有的只是那些隱形的逝者，她們的嚎哭與狂笑，生生攪在一起，融化成風裡的嗚咽。
——這場葬禮喧囂無比，卻又寂寞如斯。便宛如深宮女子，一生的故事似的。
點翠裹著一件半舊的雪褂，腳踩唐屐，急急地去了；一行足跡旋即湮沒於不停下墜的殘瓊碎玉之中。沈青薔的眼睛定定望著她消失的地方，心中若有所思，卻又似乎什麼都沒想。
不知道……過了多久，在那遙遙的黑暗的彼端，忽然出現了一個渺茫身影。一席極致絢麗的宮裝，滿頭璀璨珠翠，只是立在雪中，一動不動，片言不發。
「……姑母？」沈青薔愣住，多年之前第一次見到淑妃娘娘的時候，她便是這樣的裝扮，站在自己面前，宛若天上神仙。
青薔忽然風一般衝了出去，不顧身上單薄的衣衫，不顧身後有人高聲呼喊……地上堆積的雪粉沾滿了她的繡鞋，不住融化，又重新凍結在一起；刺骨的冷，刮面的風，踉蹌的腳步，混沌的、看不見前路的世界……
——在那人影似曾出現的地方，雪地上空無一物，只有那滿眼寂寥的白。
沈青薔只覺得越來越冷，冷得自己彷彿已被牢牢凍在原地，再也挪不開腳步。漫天飛雪默然降下，彷彿想要不顧一切地掩埋什麼似的……懸天有se，落地無聲。
——姑母，我其實……並不恨你，我更不想……報復……即使只是一顆「棄子」，依然是你，將我自泥潭一般的生命裡挽救而出；為我打開一扇嶄新的門；將我天真的、不切實際的幻想擊碎；讓我睜開眼，正視這蒼天之下的瘋狂與殘酷……
你做的這一切，青薔今生今世銘感五內。
可是，我要活著……我一定要活著……我不想死……
忽然，極輕……極溫柔的……便有如雪片一般，一雙溫暖的手落在她肩上，將她冰冷麻木、幾無知覺的肌膚喚醒了。一個宛如夢幻般的聲音在說：
「回去吧……你會凍壞的……」
沈青薔深深垂著頭，她不敢轉臉去看他，她害怕自己難以自抑，會再一次在他面前慟哭失聲。
「姑母死了，方才……我看見她了……」青薔低聲說道，聲音因寒冷和顫抖而哽咽著，「她就……站在這裡望著我……一直望著我……好像已看透了……我這一生似的……她在……對我笑……」
「我知道，我剛從紫泉殿那邊來……」那個宛如鬼魅般、總是無聲無息出現的人兒回答，「不要再想了，人在下雪的時候總能看到一些異象——我也經常看到……我母親的……」
「可是……我殺了她……是我殺了她！」
「我也殺過人……我第一次手染鮮血的時候，還是個孩子……」
「不一樣，這不一樣。她是……是……也許……我曾經把她當成自己……死去的母親……」
「……那麼——你後悔了麼？」
沈青薔的身子忽然一個踉蹌，卻緩緩地、堅定地搖了搖頭，輕聲回答：「不……我不後悔的……我要活下去……」
董天悟幽幽歎一口氣，扶她站穩，解下自己的雪裘披在她肩上，在她耳邊輕聲說著：「那就沒有什麼的，不要再想了……回去吧……這件事情，不會這麼容易就結束的，若還有什麼事情發生……」
——你若找我的話，就在窗外懸一盞徹夜不息的燈；我一定會看見，一定會來的。
***
雙臂、雙腿上都是笞傷的玲瓏，聽到小梁子的奏報，掙扎著自榻上下來，剛追到門外，卻忽然見那淒迷的風雪之中，出現了一個披著素色曳地長披風、影影綽綽的人兒，正姍姍歸來。
沈青薔臉上的神情，彷彿也被這寒冷的天氣凍住了一般，有一種奇怪的殘忍和哀憫，宛若浮在表面的、一層精緻的殼——只那雙眼，那雙炯炯的永不服輸、永不放棄的眼，彷彿火焰般熊熊燒著，照亮這慘白而死寂的雪地，照亮這骯髒而無情的夜空。
——莫名的，玲瓏忽然間便想起了，自己初次見到沈青薔的那一天：她一動不動的坐著，彷彿再嫻靜規矩不過，可偶爾目光流盼，卻滿是關不住的神采飛揚……那個曾經的無邪的少女，已經死了吧？已經被……徹底埋葬在這空曠的雪地裡、再也不會回來了吧？
——即將到來的這個冬天，一定很冷……非常、非常冷……
***
《本朝實錄》載：靖裕十三年十一月初一，淑妃沈氏薨，上甚哀之，為之輟朝十日，終以後禮葬。世稱為「悼淑皇后」……
……十二月，悼淑皇后之兄、吏部尚書沈恪，於大喪間縱子嬉戲、流連娼家……如是種種大不敬之舉。上怒，恪連降三級，罰俸一年，閉門思過；恪子淳，杖斃；恪子敦，流徙……
……靖裕十四年五月，婕妤沈氏生皇五子，賜名天順。