穹源元年正月十三日，大平軍全大山部率先佔領西安。次日，從潼關方向而來的薛勇部趕來匯合。進入西安城以後，薛勇、全大山等人驚喜地發現：城中竟然留有大量的糧草和補給，完全可以供應徵西軍在西北幾省的征戰。於是在一番休整以後，征西軍繼續他們的西北攻略。
而西安的淪陷，也像是一個信號一樣，使得西北地區大順政權完全崩潰。尤其是一批原明的降官降將，他們一個個原形畢露，乘釁而起。去往征西軍大營，呈拜表投降的使者是絡繹不絕。
原先任過明朝寧夏花馬池副將的董學禮，歸順大順後曾隨同攻打běijing城。後來因為玉田慘敗撤離běijing，在奉命西撤途中降於薛勇的征西軍。
董學禮降平之後急於立功，派人帶書信約大順政權寧夏節度使陳之龍起兵充當內應。陳之龍過去是明朝監軍道，他的投降大順政權本來就心懷叵測，用他自己的話來講是「借其兵權，以待天時」。
而董學禮的密信被牛成虎（曾任明朝總兵，這時奉大順政權之命鎮守寧夏）截獲。牛成虎不贊成背叛大順政權，把董學禮的家屬全部處斬。可是陳之龍隱而不發，等到大平軍進入陝西後，他利用職權拉攏一部分軍隊，倡率大小文武軍民，望風投誠，並迫使牛成虎一道投降了大平朝。
此外，原蘭州總兵鄭嘉棟、甘州總兵左勷、副總兵謝禎榮等人，都在西安淪陷之後叛降大平朝。奉李自成之命率軍入川的四川節度使黎玉田（原先是明朝遼東巡撫）、總兵馬科（投降大順後被封為懷仁伯）、副總兵馬德、高汝利、石國璽，也在征西軍招降下領著士卒一萬多人叛附大平朝。
另外，叛投大平朝的還有漢南副將胡向化所部士兵一萬餘人、黃甫營守將高鸞以及陝北從響水到寧塞的十營堡邊軍。
由此可見，當時李自成在西北狂飆時，為形勢所迫投降大順政權的原明朝將領，幾乎清一色地倒戈，全部歸順了大平朝。使得征西軍的總兵力也一下子暴漲到了二十五萬之眾。
而且這些原明將領在政治上的反側，給大順軍造成了極大的危害。當他們態度曖昧、尚未公開叛變時。李自成等人為了防範而不得不留下相當數量的大順軍舊部加以監視，這就在前線急需增援時不能充分有效地集中兵力；而當他們叛變以後，這些人又往往急於向大平朝獻攻，或是背信棄義地向大順軍發動突然襲擊。或是把自己駐防的地區作為進見禮，甚或二者兼而有之。
於是西北地區明朝降官降將的叛變，更使得李自成等人苦心經營的後方，頓時是烽煙四起，無法固守。而征西軍攻克陝北，簡直就像是推到多米諾骨牌般的毫不費力。整個陝西全境，除了高一功、李過鎮守的榆林、延安以外，其他負責防守沿邊城堡的原明降將，很快就被大平軍拉了過去，使榆林、延安陷入孤立無援的地位。
正是由於大批降官降將的反水。也使得征西軍不需要考慮分兵駐守各地；不需要考慮補給；不需要考慮兵員補充；不需要考慮地方管理，能將兵力很快地擴展開，在西北加大投入軍事進攻。
面對著大好形勢，薛勇、全大山等人立刻宜將剩勇追窮寇了。在正月十七日，征西軍兵分三路：薛勇親率主力十二萬。尾隨追擊南下的大順軍；全大山授四川將軍銜（途中由大平朝廷追授），率九萬大軍入川，剿滅張獻忠的大西軍；而江澄、趙德功各帶兵一萬，北上與榆林的姜瓖匯合，合兵近四萬，追擊從榆林、延安向西逃竄的高一功、李過部大順軍。
而高一功、李過部見西北地區已被大平軍先後佔領，在陝北已經無法立足。最終只能被迫撤退。之後，這支大順軍只有迂道匯合鎮守甘肅的黨守素等部，取道漢中南下四川，然後順江而下。直到一年多以後，這支一萬多人的大順軍殘部，才在雲南與跟隨李自成。劉宗敏南下的大順軍餘部會師。而到了那個時候，李自成和劉宗敏都已經戰死了。
大順軍的崛起，既沒有深厚的基礎，又沒有時間來沉澱，所以一旦不利。大順政權也就像是建造在沙灘上的大廈一樣，轟然倒塌了。
尤其是大順政權自己沒有一個穩固的後方，而其中的關鍵，就是李自成等人忽視，甚至敵視官紳地主階級。所以說，沒文化可能會打下江山，但沒文化肯定是守不住江山的。而大順軍在玉田戰役之後節節敗退，其主要原因並不是大平軍天下無敵，而是由於自己內部的不穩定。
而薛勇、全大山等人主動擴展的西北軍事攻略，也加快了大平朝統一全國的步伐。
尤其是薛勇率領的追擊大順軍的征西軍主力，他們將力求與周巡、張彪率領的征南軍一起，夾擊李自成所率的大順軍殘部。當然，如果能順勢攻入南明，他們也絕不會停止腳步。雖然現在大平朝的主攻方向是遼東的滿清，但如果能在不多耗費兵力的情況之下，攻入江南地區，那又何樂而不為呢？
而大順軍的迅速敗亡也導致了李自成的迅速身死。由於李自成不想與駐守在襄樊地區的大平軍糾纏，於是大順軍就在漢江以西行軍，之後過長江，向東直趨南京，搶在大平軍之前佔領東南財賦之區。
而此時在豫南、湖廣地區，大平軍兵力其實也十分空虛。因此，周巡也只能分兵兩路，他讓張彪總領駐防的部隊，自己則親率熊捶鎮一萬四千兵馬側攻大順軍的殘部。
相比較而言，這時大順軍在數量還是遠遠超過大平軍，但是在連續大敗之後，士氣低落，撤退時又拉家帶口，行動遲緩。正月二十九日，大順軍主力撤到房縣後，在這裡停留了較長的時間，直到薛勇部大平軍追了上來時，才於三月十八日拔營南下。
而在這段較長的休整時期之中，李自成因懷疑李巖反叛，設伏誅殺李巖。李巖原配自盡。紅娘子下落不明，有傳聞說，她在江湖上隱居了起來。
而在穹源元年三月到四月，大平軍先後在房縣、保德、荊門、荊州、洪湖、咸寧、江西九江等七地，接戰八次，大順軍都被擊敗。而這裡所說的八次戰役，並不都是大順軍主力同大平軍展開的正面交鋒，只是說了一些較大的戰役。
四月，大順軍兵抵九江，南明鎮守九江的左良玉告急。南明江西總督袁繼鹹以為大順軍將沿長江南岸向南京進軍，就帶了一部分軍隊趕往景德鎮，同九江的左良玉部遙相呼應。
可是大順軍雖對上大平軍是不堪一擊，但對付南明的左良玉部卻綽綽有餘。大順軍主力在瑞昌大敗左良玉部將馬進忠、王允成的駐防軍，使得弘光朝野大驚。
而左良玉也被嚇得魂飛魄散，只好藉著「北來太子」問題大做文章，打起清君側的旗幟，聲稱要打到南京，討伐阮大鋮等人。（這事件將在後文詳敘）。左軍於四月二十三日全師東下後，九江遂無駐軍，李自成乘機佔領該城。
李自成當時的計劃是奪取東南作為大順軍的根據地，所以為了集中力量，他就把沿途的各地留守的大順軍和其他各營農民軍都編入到部隊之中。可是這麼一來，當周巡、薛勇部大平軍尾追而來時，大順軍後方空虛，根本沒有力量阻滯大平軍前進。而李自成等人只能一路逃竄，連個休整的時間也找不到。
由於大順軍即沒有留下較多的兵力扼守地方，又沒有適時地組織必要的反擊，只是一味地東進，這種顧前不顧後的做法終於招致了慘重的失敗。五月，當大平軍追至陽新富池口，趁大順軍不備衝入營壘，使大順軍又一次失利。
同月下旬，在距江西九江四十里處被大順軍攻入老營，大順軍久歷戰陣、功勳卓著的首號大將劉宗敏被俘，軍師宋獻策、明降將左光先、李自成的兩位叔父趙侯和襄南侯以及大批隨軍的將領家屬也被清軍俘獲。
由於不願歸降，怕麻煩的周巡就下令把劉宗敏和李自成的兩位叔父斬殺，而宋獻策和左光先投降。就在這前後，丞相牛金星也認為大勢已去，竟然不告而別，開了小差。而牛金星的兒子牛佺原任大順政權的商洛府尹，在大順軍節節敗退的情況下，他也早就投降了大平朝，先被委任為大平朝知府，後來又逐漸陞遷至大平朝的陝西巡撫。
而牛金星逃離大順軍後，一直住在牛佺的官衙裡，享受著老太爺的清福，直至壽終正寢，竟然高齡八十三歲。真是一段戲劇人生啊！
六月初，李自成行至湖北通山縣境九宮山下，突遭當地地主武裝襲擊。當時跟隨在他身邊的只有義子張鼐和二十八名戰士。地主武裝見兵馬不多，就一擁而上。二十八名戰士先後被擊殺，李自成也在搏鬥中命喪沙場。
真是其興也勃焉，其亡也忽焉！