就在吳世恭等得不耐煩的時候，沒想到沒等到朝廷的回音，卻等來了汝寧的回信。而在這回信中，卻有著鄧啟帆報來的驚天消息。
當薛永利率汝寧軍主力順利地解決了革左五營和張獻忠這兩支農民軍以後，他就把目光轉向了最後一支，也是實力最龐大的李、羅聯軍。
而在此時，陝西三邊總督傅宗龍帶領總兵賀人龍、副總兵李國奇部再次進入河南，圍剿李自成和羅汝才的聯軍。保定總督楊文岳也率領著總兵虎大威部也是再渡黃河，進入河南。而左良玉部則是由南向北直向李、羅聯軍而去。再加上山東總兵劉澤清率二萬人馬正通過大運河、黃河運兵。李、羅聯軍頓時處在了四面楚歌的境地。
為了重創這支最後的農民軍，薛永利出兵四萬五千，以南陽、汝寧和歸德三路糾纏住了李、羅聯軍的主力，但汝寧軍也並不急攻，他們就是要等其他各路明軍趕到之時，把李、羅聯軍壓向「友軍」處，想要讓他們拚個兩敗俱傷。
可就在此時，松錦之戰慘敗，明軍全軍覆沒，吳世恭和北征的汝寧軍失蹤的消息傳回了汝寧。這消息一下子震動了汝寧軍中所有的人。
內宅中的夫人們哭哭啼啼、六神無主自不用提，而汝寧軍的高級文武開始了緊急商議，他們商議的關鍵有兩點內容：一是吳世恭的下落究竟如何？二是萬一吳世恭發生了不測，汝寧軍的將來的首領將為何人？
鑒於吳世恭的威望，也為了維持汝寧軍的團結，汝寧軍的那些文武一致決定：如果吳世恭發生不測的話，必將由其直系子裔來繼承位置。可接下來，又有一個問題出現了。該由吳世恭的哪個兒子繼承呢？
有三個候選人——薛呈麟、吳呈瑛和薛呈平。
應該說，作為嫡長子的薛呈麟是天然的繼承者。可是薛呈麟並不在汝寧，而且他在京城，很容易被大明朝廷控制，因此，現在的薛呈麟並不是一個很好的候選人。
按照順序，接下來的應該是薛呈平。可是現在的薛呈平是寄養在李月奴這裡，而李月奴的出身很低賤，變相地也就降低了薛呈平的地位。而且因為薛呈平的身份被嚴格保密，很多汝寧軍的文武甚至都不知道吳世恭有著薛呈平這個兒子。因此。如果把他給推出來，可能很不服眾，甚至會引起汝寧軍中某些人的懷疑，造成汝寧軍的分裂。
至於吳呈瑛，他的出現會造成原薛府出身的軍官的竭力反對。也是一個可能造成分裂的不安定因素，因此。也不是一個很好的候選者。
所以這麼一來。就引起了汝寧軍文武們之間的爭執了。而以鄧啟帆為代表的，大多數的汝寧軍文武都保持著沉默。其實他們都是無所謂是吳世恭的哪一個兒子即位，只要是吳世恭的直系子裔即可。因此，這些人其實都是中立者。
可是以張之恆、吳世恭的七哥吳世禮、李馨的幾位兄弟為代表的文官，就竭力推薦吳呈瑛即位。而他們的理由也很充分：一是要維持吳世恭的姓氏，二來有著吳呈瑛母親——李馨可以垂簾聽政。不會大權旁落。
因為薛府出身的軍官大多數都是在出征，所以這時候在汝寧這裡，吳呈瑛即位的呼聲就變得最高。
而這消息一傳到在前線指揮的薛永利耳中，他立刻發急了。在這時候。剿滅李、羅聯軍已經是變得很不重要，最重要的是汝寧軍的繼承人問題。
於是薛永利立刻下令不再與農民軍戰鬥，各支部隊逐次掩護，都撤回至汝寧。而周巡與書墨率領他們的部隊將斷後，並在汝寧軍控制區之外組成防線，抵擋住李、羅聯軍的侵犯。尤其是薛永利嚴令：這兩支部隊絕不能隨意調動，更不能退回至汝寧、歸德和南陽。
周巡是汝寧軍軍隊系統的二號人物，而書墨曾經為吳世恭的書僮，所以這倆人在繼承人問題上都有著極大的發言權。薛永利就是不讓他倆在汝寧出現，防止出現任何節外生枝。
接著，薛永利就帶著自己的直屬部隊急歸汝寧。而這一汝寧軍巨頭的出現，頓時讓風向出現了一面倒。在薛永利竭力支持下，最後暫時尊薛呈麟為吳世恭的繼承人，並且汝寧軍將組成以鄧啟帆、薛永利等人為首的眾議團，共同決策汝寧軍的一切事務。
所幸的事，薛永利辦事還是有著分寸的。雖然他出動部隊把張之恆等人軟禁了起來，但並沒有傷害他們的性命。至於李馨和吳呈瑛，他們就被禁錮在了內宅中了。
可是汝寧軍這一驟變，卻讓河南的戰局發生了巨大的改變。首先就是左良玉。
因為左良玉與吳世恭可謂是結怨很深，因此他在出征的時候，一直都很注意汝寧軍的動態，生怕汝寧軍會出什麼動作，在背後yin他一下。
所以當左良玉一得知汝寧軍撤兵以後，他就毫不猶豫地回撤。根本不顧傅宗龍的命令，只想著離李、羅聯軍和汝寧軍越遠越好。
而這麼一來，李、羅聯軍終於等到了久違的戰機了。
當時的傅宗龍還是對李、羅聯軍緊追不捨，他們還根本不知道汝寧軍發生了重大變故呢。當九月初，傅宗龍指揮的賀人龍、李國奇所部二萬人進至河南鄢陵，同保定總督楊文岳率領的總兵虎大威部會合，然後齊赴尉氏，打算圍殲李自成、羅汝才聯軍。
而農民軍得到消息後，立即部署作戰方案，他們決定把精銳部隊埋伏在松樹林裡，另外派出一支隊伍西渡穎河，製造移師許昌的假象。
官軍果然中計，以為農民軍主力已經渡河西去，就在陳家莊結營休息。官軍士卒紛紛散入村落搜括百姓的糧食草料，幾無部伍可言。隱蔽在樹林裡的農民軍乘機發起進攻。官軍將領慌忙集結軍隊，可是倉促之際軍心己亂，抵敵不住。
賀人龍和虎大威逕自拉起隊伍向東逃竄，李國奇見勢不妙也跟著逃跑。剩下傅宗龍、楊文岳兩總督，帶著直屬標營陷入了農民軍的重圍。
當晚，楊文岳在副將張某的保護下逃往尉氏。而傅宗龍無可奈何，一方面命令直屬標營兵丁挖掘濠塹，妄圖堅守待援；同時又派人持親筆信催賀人龍、李國奇火速來救。
賀，李兩人正私自慶幸逃脫了農民軍的包圍，哪裡肯再鑽進來，他們以「此書從賊中來，庸知非偽耶」作借口，拒絕回軍援救。傅宗龍部在農民軍的包圍圈中一籌莫展，幾天以後糧食、騾馬都吃光了，靠組織突擊隊將戰場上的屍首拖來充飢。
最後，箭枝和彈丸俱已用盡，傅宗龍知道難以頑抗下去，遂於十八日晚領著殘兵六千人突圍。在農民軍的截擊下，士卒星散。次日中午，傅宗龍帶著一些散兵游勇，在距離尉氏八里處被農民軍追上，當了俘虜。農民軍將士把他帶到尉氏下大喊道：「我秦督官兵也，請啟門納秦督」，準備相機奪取尉氏。
可傅宗龍卻寧死不屈，他向城上大喊自己已經當了俘虜，身旁都是農民軍，絕不能開門。詐取尉的計謀未能實現，農民軍一怒之下，當場處死了傅宗龍。這是首位總督死在了農民軍的手中。
而在這次尉氏的官軍慘敗中，李自成、羅汝才聯軍奪得了大量衣甲器械，尤其是收降了一批傅宗龍部的陝西兵士，使得他們的聲勢是越來越盛。而有了這樣一批明朝老兵的加入，李自成和羅汝才的部隊立刻有了成為強軍的核心。
而到了此時，山東總兵劉澤清才姍姍來遲，聽聞官軍慘敗，他進又不敢進，退又不敢退，只敢在黃河岸邊結寨駐守。
氣勢如虹的農民軍立刻撲向了劉澤清部，驚慌失措的劉澤清立刻上船就逃，而背水一戰的魯軍立刻是全軍崩潰，黃河上溺水者無數。劉澤清部又遭遇了一次慘敗，戰後一清點，劉澤清部上船者還不到萬餘人。
而這次慘敗就讓劉澤清有了更深刻的領悟：「長敬老弟說的極是！還是回山東，龜縮不出保存實力！」
此時的汝寧也已經得知了吳世恭平安的消息，可這時候戰局已經是急轉直下了。李、羅聯軍接著乘勢攻克了商水、扶溝、洧川、許州、長葛等豫中州縣。
十月，農民軍進入南陽，開始圍攻葉縣。這時候駐守在葉縣的張彪是缺兵少將，只能據城死守。而終於放開手腳的周巡，也率領大軍急援葉縣。
得知了汝寧軍的來援，李、羅聯軍放棄了攻打葉縣，開始向著南陽進攻。而明白了因為遼東變故，導致自己佈置失措的薛永利，也早就向駐守南陽的趙德功下令：如陝賊確實勢大，以保存汝寧軍實力為首要，可放棄守禦南陽城。
於是趙德功在此種情況下，不顧城內官員的挽留，帶著駐守的汝寧軍兵丁急逃回汝寧。十一月初四ri，農民軍攻克南陽，新任唐王朱聿鏌也被處死……)