八十六、取次花叢
「這是些什麼人？」
當看到跟在沈白後面的那群人時，沈橫嚇了一大跳，精靈他見過，黯精靈也見過，但這些人他還是第一次見到。
這些來自地下世界的矮人沉默而頑強，他們就像是地層最深處的岩石，兩千年的時間讓他們變得非常馴服，而除了一定程度上驅使他們外，黯精靈對於他們的愛好冶煉與烈酒並不干涉。名義上他們是黯精靈的奴隸，實際上卻保有相當大的ziyou，而且黯精靈必須為他們提供安全保障。
這樣複雜的關係是地面的世界難以理解的，沈白也沒有興趣引領地下的矮人們推翻黯精靈的統治，身後這幾十人的矮人是跟隨崔斯而來，他們的工作就是為石顱與瀛尾間修建一條軌路。
這是沈白看到地下的軌路後冒出的想法，如果能像地球上的鐵路一樣把軌路鋪得到處都是，那麼瀛尾的運力會得到極大的改善。
「原來是這樣，修什麼軌路……」聽完沈白的解釋之後，沈橫對此將信將疑，用寶貴的鋼鐵還修路，這對於缺鐵的瀛尾來說是件非常奢侈的事情，不過他沒有反對，這幾年在沈白身上看到了太多讓人吃驚的事情，每件事最後的結果都證明沈白是對的。
矮人們不太適應初夏的烈日，他們三三兩兩坐在樹蔭下，沉默地看著明人的城市。
「給他們準備燒酒，伯父。」沈白知道他們需要什麼。
當明人自製的烈酒被搬來後，沉默的矮人們立刻變了，他們一個個生龍活虎，捧著盛酒的陶罐談笑風生，看到這一幕，沈白明白崔斯為什麼會說，有酒的矮人和沒酒的矮人完全是兩個種族了。
「嘿，大個子，我喜歡你」一個矮人向他走來，可是因為鬍鬚太長，他走的時候幾次踩著了自己的鬍鬚，讓他整個人都像喝醉了一樣跌跌撞撞。他來到沈白身邊，努力踮起腳拍沈白的肩膀：「我更喜歡你們的酒，修建一條軌路對吧，包在我們身上了」
「鋼鐵，火焰，烈酒，嘿呀嘿岩石，蒸汽，烈酒，嘿呀嘿」在這個大膽的矮人努力向沈白表達自己的敬意時，有十幾個矮人圍成一圈，端著酒杯唱起他們粗獷的歌曲。「蒸汽」這個詞讓沈白想起黑崖的蒸汽吊車，黯精靈和矮人們沒有意識到蒸汽更大的用途，他們在地下有的是馴服的地行龍作為動力，可在地面上，蒸汽機的作用會更大。
「你們誰會做帶動絞盤的蒸汽機？」沈白問道：「我需要一些最好的工匠，我有一個很好的設想。」
「我們個個都是最好的工匠，隨便點上幾個人就可以為你製造蒸汽絞盤，你是要用它來汲水還是用來採礦？」那個矮人打了個酒嗝：「忘了自我介紹，我叫皮特，皮特?鐵巖」
「唔我知道了，你再找幾人跟我來。」沈白覺得他可能有些醉了。
皮特很快找來了六個矮人，加上他就是七個，他們排成一個縱列跟在沈白和艾琳後頭，當他們經過瀛尾城的街道時，所有的人都投來好奇的目光。沈白回頭看的時候，覺得自己像是進了童話世界，艾琳就是白雪公主，皮特他們就是那七個小矮人，至於自己……幸好不是那個邪惡的皇后。
想到這的時候，他看了艾琳一眼，彷彿是心靈感應，艾琳也同時向他看來，兩人目光相對，嘴角都噙起了帶著柔情的笑。
沈白覺得他和艾琳的關係相當複雜，最初是猜疑敵對，到後來在戰鬥中結成夥伴，現在則近乎心有靈犀，這樣發展下去，兩人會走到哪一步很難想像，沈白在迷惘的同時也有些期盼。
「啊哈，矮人」當矮人被帶到瀛尾城最內部的研究所時，身為四大顧問之一的布魯諾很是大驚小怪了一番，不過他的興趣很快就不在這兒：「我需要更多的材料，而不是這些滿身酒味的傢伙，領主閣下，我的研究有了新的方向，關於奧術能量的汲取與朔形……可惜的是，我們沒有一個真正的法師來幫我，我需要一個真正的法師，你不能去精靈那兒找一個回來嗎？」
因為有一段時間沒見到沈白了，所以這傢伙說起話來辟辟叭叭的，一連串的話語讓沈白意識到自己找他是個錯誤，這傢伙瘋狂地癡迷於奧術能量研究上，就連對傳信器的改進都失去了興趣。
想法子擺脫這個纏人的顧問後，沈白去找伽略，這個脾氣古怪的煉金術士在自己的試驗室裡，看到矮人時他沒有露出任何異樣，只是淡淡地掃了一眼然後就對沈白說道：「領主閣下，我的時間很寶貴。」
「我究竟收容了一些什麼樣的人啊……」沈白心裡哀歎了聲，不過他明白布魯諾和加略都沒有什麼惡意。
「我給你找了一個新的研究方向，伽略，如果成功，你會有一樣可以與布魯諾的傳信器同等重要的發明問世。」沈白知道對這樣的傢伙不能繞圈子，因此直截了當：「把蒸汽的能量變成機械動力，帶動車輛行駛。」
「這似乎是個好主意……這些矮子是來幹什麼的？」
「他們是你的助手，他們是最好的工匠，首先會給你製造一台蒸汽機。」
「希望他們不會喝酒誤事。」伽略冷淡地說。
蒸汽機車的研究對於瀛尾來說有很重要的意義，無論是運人還是運物，都需要浪費瀛尾本身就缺乏的寶貴勞動力，如果能在兩年內研究出蒸汽機車，那麼危險來臨之時瀛尾就又多一份準備。至於鐵軌，根本不是問題，地下長達兩千年的時間裡，矮人們準備了足夠多的鐵軌存貨，沈白完全可以通過貿易方式從地下得到這些東西。
矮人們是行動派，在狂飲一番之後，他們立刻開始了自己的工作，首先是勘測道路，當發現這些矮人們個個都精通數學後，沈白毫不猶豫地為他們每個安排了一位明人少年作為學徒。
「我要走了，這次回到諾蘭德就是把小龍給你送來。」還沒有等他把日常雜務處理好，艾琳又找上來：「現在我要回藍森島，同時把你的意思轉給長老們。」
雖然心中有些不捨，沈白知道這是無奈的事情，他也好，艾琳也好，都有各自負擔的責任。
「多加小心，另外，追捕拉菲爾的事情，你不要太在意，如果發現了他的蹤跡先通知我，你一個人千萬不要莽撞。」
想了好一會兒，沈白有些嘮叨地叮囑道，這一番話讓艾琳很驚訝，她用奇怪的眼神看著沈白，過了會兒之後才露出異樣的微笑。
「放心，我會注意的。」
「我送你吧。」沈白又說道。
「不用，你這裡很忙。」艾琳搖了搖頭，目光有些嫵媚，然後就離開了沈白的屋子。
沈白呆呆望著門口，艾琳的背影已經消失了，好一會兒，他提起筆，準備繼續書寫自己的計劃，當他不在瀛尾的時候，他的計劃書就成了瀛尾的政略依據。提筆還沒寫兩個字，門外又傳來熟悉的腳步聲，沈白驚喜地站了起來，然後就看到艾琳再度出現。
「有件事我忘了對你說……」艾琳來到他面前，盯著他，然後猛撲過來，把他緊緊抱住，沈白被她這個大膽的動作嚇壞了，沒等他反應過來，一個柔軟芳香濕潤的東西就貼上了他的嘴唇。
「傻蛋，以後對我積極些，另外，我不在身邊的時候，管好你自己，不許看那個珍尼娜，不許看羅綺，不許看任何一個雌性生物」
耳邊傳來這樣的話語，緊接著，艾琳飛快地轉身，逃一般地離開了。這次她是真正離去，只留下嘴跡的芬芳讓沈白回味。
良久，沈白重重地坐在椅子上，腦子裡亂亂的，剛才想好的計劃全部飛到了九霄雲外，他也不知道為什麼會這樣。
亂是亂，一種甜蜜的幸福感與這亂相伴相隨。
呆了許久之後，沈白才重新開始自己的工作，羅綺悄然無聲地出現在門口，看到他專注的模樣，小姑娘抿著嘴微微笑了起來。
現在她早就不是兩年前那枯黃瘦俏了，兩年營養充足的生活，讓這個十四歲的少女臉上出現了漂亮的水se，雖然身材還未長足，可眉宇間的清秀就連艾琳也覺得威脅。她小心翼翼地為沈白端來一杯水，然後笑吟吟站在旁邊看，沈白寫了一會兒發現她沒有離開，停下筆問道：「有什麼事麼？」
「沒……沒什麼事情。」羅綺臉紅了。
確實沒有什麼事情，她只是想站在沈白身邊看他專注地做事罷了。這段時間沈白難得留在瀛尾，艾琳又總是跟著他，這讓羅綺不好湊上來。她可不是珍尼娜，沒有那樣的膽量，只能遠遠地看著自己的領主。
「最近學業怎麼樣？」沈白繼續自己的工作，隨口問了一句。
「書院裡的先生誇我用功了」少女愉快地說道：「領主，我還在跟著先生們學藥劑，現在我會配止血劑了」
「啊，羅綺果然是個聰明的女孩。」沈白頭也不抬地稱讚說。
他的稱讚讓羅綺很高興，但心裡也有些失望，她挺起自己剛剛隆起的胸膛，正準備說自己不是女孩而是少女，突然間急促的腳步聲傳來，然後，珍尼娜挺著胸膛匆匆走了進來。當目光停留在珍尼娜的高聳上時，羅綺有些自卑地歎了口氣，這個姑娘究竟是怎麼長的，能長出那麼可觀的一對來？
這種少女的心思，沈白是猜不到的，看到珍尼娜這模樣，沈白知道自己又有意外事件要處理了。
「那些矮人已經把我們積存的烈酒喝掉一半了，我的領主閣下」珍尼娜眼珠咕碌轉動著，發現艾琳真的不在這裡，心情突然間變得愉快起來，不過她可不敢說她是來確認艾琳是否離開的，因此找了個借口：「如果他們不是能動的話，我都懷疑你是不是從地下世界帶來了一堆酒桶」
「呵呵不可能吧，我記得我們釀了不少烈酒。」沈白笑了起來。
那些矮人工作非常努力，當然他們的酒量也確實大得驚人，烈酒本來是瀛尾向外出口的一樣特產，可現在看來他們不但不能賣還得從外邊收購。
「再多也不能像他們這樣喝法……」珍尼娜嘟囔了一聲：「我們必須採購烈酒，聽說鄂輔公國盛產烈酒，是否與他們進行貿易？」
沈白瞇了一下眼睛，珍尼娜提到這個絕對不是毫無緣故，他放下手中的工作：「他們找上你了？」
「是的，鄂輔公國的貿易大臣通過他們國內的大商人詢問，我們是否可以賣傳信器給他們。」
當初與北地諸侯簽訂供貨協議時，沈白有意把鄂輔公國排除在外，以此報復這個貪婪的國家對瀛尾的覬覦。最初時鄂輔公國對此不以為意，但隨著傳信器作用的顯現，它的軍事價值越來越重要，因此鄂輔公國才從別的渠道找到珍尼娜，希望能從瀛尾獲得這種東西。
「可以向他們提供，但是瀛尾不會公開允許，你就說是走私的……價格給他們加個一倍吧，聽說鄂輔公國的大公很富裕，積累了不少財富，珍尼娜，現在看你的了。」
珍尼娜臉上露出會心的笑容：「領主閣下，儘管放心，加一倍……那樣對他們太過友善了，我會狠狠從他們身上割下一塊肉來」
「我相信你。」沈白簡單地說。
這種被信任的感覺讓珍尼娜非常快樂，不過提到了正事，她暫時把和艾琳的爭風吃醋忘記了：「領主，還有一件事必須注意，我詢問過那些矮酒桶們，他們說修建軌道除了需要鐵軌外，還需要大量的石頭、干木，而且這些石頭、干木都需要進行特殊處理才能防潮防火，我建議我們能提前預備，以免事到臨頭高價收購。」
「你說得對，我疏忽了這件事情。」聽到這個，沈白有些意外，他本來還以為那些枕木、石頭不需要花費多少時間的呢，因此，他給了珍尼娜一個鼓勵的笑：「還有什麼地方我沒有注意到，你多提醒我。」
這讓珍尼娜更加高興，她心中一直有種擔憂，艾琳可以同他共同戰鬥，而她則除了賺錢外一無所長，她想了一想又說道：「關於糧食的問題，我知道你在囤積大量的糧食，但是這幾年自然災難比較頻繁，糧食短缺的現象很嚴重，單純依靠收穫不能解決問題，我問過那些矮酒桶，地下盛產蘑菇，乾燥的蘑菇易於保存，我們可以從地下交易這個。」
「嗯，還有嗎？」沈白吸了口氣，這確實又是他沒注意的地方，他還以為地下也缺糧食呢。
「我們還需要儲存大量的肉類，地下世界的娑玀鼠體型巨大，繁殖力強，可以考慮將之變成肉類儲備……至少可以拿這個去餵北方的那些畜口們。」
提到這件事情的時候，艾琳壓低了聲音，有關沈白同艾薩冷的交易，在她這裡不是秘密。
沈白微微一笑，諾蘭德所有的人類都對獸人深惡痛絕，就像精靈對人類厭惡一樣。不過這也是個好建議，獸人們無肉不歡，如果娑玀鼠真能夠提供大量肉類的話，又能解決一個大問題。
「你的意思是讓崔斯的人去養娑玀鼠嗎？」
「對，我聽說只有矮酒桶們零星地飼養這東西，這完全是浪費，娑玀鼠每三個月可以繁殖一次，每次能生十到十五隻，成年的娑玀鼠超過二十斤，能夠提供十五斤的肉，它們對食物毫不挑剔，地下的各種蘑菇都可以，我們還能嘗試用地面的樹葉來餵養它們，另外它們不太容易得病……」
珍尼娜顯然做足了準備工作，她滔滔不絕地說著這個，沈白忽然間覺得有些錯覺，自己彷彿在面對一個不遺餘力的推銷員。
「很好，這件事情完全按你的意思去辦吧。」在艾琳介紹完這種地下的動物特性後，沈白不得不插話，免得她繼續下去。
珍尼娜仍不準備走，她在想還有什麼東西可以提醒沈白的，就在這個時候，羅綺又成外邊小跑著回來，手中揮動著一張紙條。
「閣下，這是狂暴堡壘傳來的」
沈白心裡覺得有些不妙，狂暴堡壘通過傳信器傳來的消息，難道說那裡局勢又出現了什麼變化嗎？
紙條上的內容是密文，只是說糧食有些緊張，有人已經在催糧了。這消息意味著艾薩冷與明人在進行接觸，他急需大量的糧食來幫助他的部族度過難關。
「看來我得再想想其餘辦法了，畢竟等娑玀鼠長起來還得一些時間……」沈白喃喃地說道。
「那怎麼辦？」珍尼娜眼珠轉了轉：「乾脆撕毀協議，我就不相信那些餓得半死的牲口們還有力量發動戰爭。」
「這可不行……珍尼娜，我們的運力能夠往狂暴堡壘運送多少糧食，要一個月內運到。」沈白啞然失笑。
「六百噸，這是極限。」
「那就先拿我們的庫存去吧，過段時間我去一趟南方，找阿瑟斯幫忙解決這個問題，他答應過我從皇室領地上出售糧食給我們的。」沈白無奈地道。