天津，直隸總督衙門。
9月23日，正好是轅期，每月逢三逢八，風雨不改。
往日到了這個時候，衙門口候著稟見的人早就站出去老遠。大小轎子，甚至騾車驢車停得密不透風，周圍嘰嘰喳喳，全是討論陞遷調補的虛聞，有些候缺長久的小官兒，挨挨擦擦的湊在一塊兒，焦眉爛眼的發出一聲聲或長或短的歎息，天朝做官拼爹拼背景，由來已久也。
可今日，整個轅門外空空蕩蕩，嚴整武裝的戈什哈將衙門口遮蔽的嚴嚴實實，衙內大堂翎頂輝煌，朝珠補服的大小北洋官兒聚聚一堂，按班次坐得端端正正，李鴻章單手掌著一盞碧玉精花盅，有一口沒一口的品著早已無味的茶湯。
「中堂，那宋祝三今日又連發急電，言刻下賊勢銳利，前路已無兵攔阻，除緊守長牆土炮台，別無良策，然外無援應，縱竭力守禦，亦難日久持撐，萬望援軍，如久旱之甘露。」盛宣懷是北洋錢夾子，掌管輪船招商局、天津電報局，宋慶不敢向李鴻章發脾氣，只好不斷催促他，每日電報不斷。
李鴻章「唔」了一聲，表示聽到了，並沒有答話，轉而看向左首一位儒雅圓胖的男子：「萍石，可有良謀？」
這被喚作萍石的男子，便是北洋第一智囊楊士驤。他淡然一笑，一副雲淡風輕的模樣：「恩相，學生斗膽相問，旅順與鴨綠江孰輕孰重？」
平壤丟失的消息已被傳回，葉志超帶著大軍潰奔千里，上下膽寒。原本李鴻章準備採納女婿張佩綸之前的建議，提調宋慶趕赴九連城督戰，那知遼東突生變亂，曾在大東溝助戰的五色旗突然入寇，讓北洋高層束手無策，連日來商討皆無效果，土城子的丟失，更讓旅順危殆。
此刻楊士鑲莫名其妙的提問，讓在座眾人不知就裡，然李鴻章宦海沉浮，卻是明白的。朝鮮之事，不過丟一藩國，敗於外敵；而遼東震盪卻是涉及國朝正朔正統，若不及早撲滅，必會動搖國本，無論皇帝還是老佛爺，恐怕更看重遼東才是。不過目前兩路用兵，必捉襟見肘。若貪大求全，只怕兩路都討不得好。敗於外敵還有借口，若讓所謂「前宋趙家」立足爭鼎，只怕頃刻之間，大難臨頭。北洋繫於一體，休戚與共，滿朝清貴早已虎視眈眈，稍有差池，便是群起而攻，楊士鑲不過是在點醒李鴻章而已。
「旅順陸海兩斷，如何得保？」李鴻章以問作答。倒是讓反應過來的眾人長噓一口氣，中堂畢竟還是眷念北洋，不忍離析。
張佩綸待罪草民，忝陪末座，此刻忍將不住：「兄弟鬩於牆外御其侮，東洋氣焰洶洶，野心沉沉，大敵當前，還望大人慎思！」
「糊塗至極！」李鴻章聲言厲色，對女婿恨鐵不成鋼：「東洋小國貪的是朝鮮！是銀錢！給他便是，不過疥癢之疾；遼東之事，牽扯興廢！稍有不慎，便成心腹大患，長毛之禍不遠，國朝經不起折騰！北洋抗不起雷霆震怒！」
張佩綸仍不死心，勸道：「被那常熟知曉，必行招安，若成，朝廷無懼北洋矣。我無官身，不如往大連一趟，若能勸和，國朝添一臂助，北洋得一雄師，豈不兩全其美？」
李鴻章一呆，想起丁汝昌口中那支強大的水師，又想起那帝師無處不在的壓制搗亂，處心積慮的為皇帝謀求武力，心中一時恍然，眼角餘光瞥向楊士鑲，見其點頭稱善，遂道：「你既有心，可讓杏蓀安排。」
「必不負厚望！」張佩綸大喜。
李鴻章不過本著盡人事而已，可沒奢望張佩綸成功，擺擺手後道：「漢納根來電，水師凋零，只定、鎮可恃，敵據金、灣，其鐵艦快船已在旅口游弋。我船出海，必有大戰，以寡敵眾，定、鎮難保。定、鎮若失，後難復振，望勿輕擲，應與炮台依護為妥。此仗水師不可為矣。」
「旅口封閉，海路運船斷不可往；旅順山徑險阻，現有毅軍、慶字軍、懷字營共十五營分守前後，可以暫支，冒險添兵往助，似無大益；不如援軍由津口上船，沿海岸至營口，由盛京將軍領之，自北向南，一路往攻，以期制勝。」楊士鑲狀若瀟灑，揮扇遙指掛於牆上的地圖，宛如武侯復生。
李鴻章斟酌片刻，攬須笑道：「萍石韜略經緯，便照如此辦。不過，義州空虛可慮，九連城為其緊要後路，又為瀋陽邊防門戶，必得重兵劃江防守，力保東省根本。銘軍力弱，義州屏蔽奉邊，僅隔一江，又為前敵各軍轉運之所；倭人慣用抄截後路，分進合圍之術，勢亦可危。若以大隊回顧義州，背水扼扎，能否足遏寇氛？倘量度賊勢過眾，不能操退敵之勝算，與其困守孤城，不如全軍渡回江西，於九連城一帶合力嚴防。先立於不敗之地，待各路徵調之軍到齊，再圖進剿。」
楊士驤愕然，隨即明白中堂苦心，看來是打算一路攻，一路防，不給政敵一絲縫隙，沉吟思量道：「姜桂題、程允和、徐邦道各營分赴營口，不可抽調；不若諭請黑龍江將軍及奉省張錫鑾、耿鳳鳴各營馳赴九連城，並銘軍及葉志超、聶世成等部，合力御守。另提章高元八營自煙台上船，相機添補。」
「依克唐阿勇則勇矣，謀慮有缺，請派廣東提督唐仁廉前往督率，力求穩健。」李鴻章想了想，根據楊諸葛的建議，補充道。
「那學生立即擬折子，請上諭。」楊士驤當仁不讓，拱手施禮而退。
眾人見中堂捧茶，紛紛請辭，唯張佩綸被留下。
「幼樵，這前宋趙氏真真假假無須認真，就算盤踞遼東，朝廷也必會嚴加進剿，斷不會坐視不顧。為將來計，你此去只需交好便可，能有所得，便是收穫，不可強求。我料定翁常熟不敢冒天下之大不韙，貿然行款招安。我年歲已足，身享榮恩，此生是賣給覺羅家啦。北洋一系，終將交與你等，何去何從，一切以待將來，你可明白？」李鴻章言辭溫柔，完全一副老岳丈諄諄善誘的姿態。
張佩綸如何不知岳丈想法，無非坐視旁觀，為北洋在將來謀個出路罷了。他自己晚節珍重，不管結果如何，都不可能賣身投靠，至於後輩，做從龍還是富家翁，且看天意如何了。
離開衙門，張佩綸對長隨吩咐一聲，便徑直去找盛宣懷，竟是要直接出海去大連，看來對這支號稱前宋的五色旗武力十分有興趣。
趙承業不知道自己已被歷史名人惦記上，正與張昕在閻世開的引導下，在大連尋古探今。他出生內地小縣，家鄉雖然歷史長久，但地處偏僻，並沒有保留下什麼引人入勝的歷史古跡。
此時觀賞著原汁原味的古代大連，這街道狹小，道路塵灰四起，城內百姓衣衫襤褸，面帶菜色的情形，無論如何都不能將其於百年之後那北方明珠聯繫到一塊兒。幸好這大連城的百姓經過一日惶恐不安，已如往昔，市面上人氣漸復，否則更加不堪入目。
轉入大連港內，更是喧鬧非常，六艘運輸艦井然有序的排著隊，等待著安排卸貨。近六萬噸的物資，是趙承業這支海陸大軍所有的給養，張文秀一上岸，便張羅著收集人力，裝卸下船。
趙懷業投降之時，為保住性命，奉上了懷字營近十萬兩餉銀，正好被用來招募人手。這些被兵之時，全藏在旮旯裡的苦力們，受不得銀錢刺激，見五色旗的漢人大兵們雖然凶神惡煞，卻不騷擾劫掠，便大著膽子聚攏在港口，等待分配工作。
此時，長長的棧橋上儘是盤著辮子的腳夫，神色冷漠的士兵，抗著槍，冷厲的眼神不時從這些人堆中穿過，張文秀和一眾參謀厚得聲嘶力竭，忙得滿頭大汗，喉嚨冒煙。
趙承業見狀笑道：「幸好有文秀在，要是讓我做這些細緻活，恐怕早就瘋魔不耐了。」
張昕礙於閻世開在，謹守著上下，淡然一笑，並沒有接話。
閻世開四十來歲，面容清瘦，短鬚，相貌普通，樸素破舊的長袍漿洗得乾乾淨淨，自然有這個時代讀書人斯文的味道。原本熱心功名，奈何幾次科舉均不如意，後來列強猖獗，滿清懦弱，便死心在家教書育人。直到應安邦從金州而來，對這支漢人武力感到好奇，便作了嚮導，後來得知趙承業編出的來歷，暗自試探了些前宋往事，見其對答如流，便深信不疑，加之對滿清失望，半推半就的被趙元首收入了夾帶。
這個時代的知識分子，在百姓心目中地位很高，趙承業利用閻世開宣傳自己的來歷，並安撫金州大連的人心，從目前來看，效果似乎不錯。唯一的遺憾是閻世開聲名不顯，讓趙元首霸氣側漏下，就網到一個落魄書生，成績慘淡。
一名少尉急沖沖而來，張昕見了，趕緊迎上，結果一張電報紙，回復趙承業道：「元首，旅順清軍拒絕投降，應將軍來電問詢是否可以發起總攻？」
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