找到靠山之後，再加之有挽救放馬場的道義作為支撐，在面見袁家興時，柳文棟做戲做得自如許多。袁家興和蘇振邦的情況截然不同，柳文棟不會傻到用一樣菜來招待百樣人，他與袁家興有深厚的故交為基礎，耽誤二人之間感情的「疙瘩」就是他對袁家興之父的死因不願據實以告，為化解這一矛盾，他主動提及此事，說：「自你回來後，咱們就見了一面。我知道你對我有看法，也知道所為何事。今天不妨打開天窗說亮話吧，把事情都擺到檯面上，若因誤會而喪失了兄弟情分，實在是讓人痛心！」
袁家興動了動嘴唇，說：「不錯，你先說吧。」
柳文棟吸了下鼻子，說：「當時吶，關於你爹的死因，我沒想瞞你，我也是有苦衷的。阿爹過世的時候，我沒在放馬場，我在省城。得到消息之後，我馬上趕了回來為阿爹操辦後事，期間聽聞了些風言風語，苦於查無實據。你回來後，我本應當即把這些情況告訴你，可擔心你在悲痛之下做出些出格的事，就想讓你先冷靜冷靜。結果事與願違，你還是知道了。」
袁家興問：「你知道我知道些什麼，你怎麼知道的？」
柳文棟瞠目結舌，說：「我……我猜的，猜的。你這麼久對我避而不見，我可不這麼想嘛。不管你到底知不知道，我想來想去，還是認為要把我知道的都告訴你。阿爹死得卻是蹊蹺，他去了趟老太公家，第二天就傳出了噩耗。如果你覺得有必要，我陪你去找老太公問個明白。」
袁家興頓了片刻，臉上由陰轉晴，說：「不必。你有這份心，我就很感激了。」
柳文棟問：「那你還當我是朋友嗎？」
袁家興不假思索地說：「自然，我們是穿開襠褲一起長大的好兄弟，話說開了，情分還在。再者說，關於這件事，我確信你對我是坦誠的。我爹的死訊，是你發電報跟我說的，就憑這一點，我也不會對你有疑心。」
柳文棟說：「你能這麼想，我就放心了。接下來，你有什麼打算？」
袁家興說：「我爹死的不明不白，事情不能就這麼了結了，不管怎麼樣，我得要個說法。」
柳文棟附和道：「應該這樣，身為人子，這是道義。有什麼發現嗎？」
袁家興沮喪地說：「不多，我所掌握的，也就是你剛才說的那些情況，除此之外，再沒有別的進展了。」
柳文棟問：「需要我做什麼？」
袁家興搖搖頭，說：「暫時沒有。這事得慢慢來，操之過急的結果只會是功虧一簣。文棟，你本不必摻合到這件事中來的。」
柳文棟擺出一副當仁不讓的態勢，說：「事關重大，我不能袖手旁觀，你就一個人，未免太勢單力薄。我即便做不了運籌帷幄的孔明，做個為你提刀的周倉還是可以的。」
二人談笑宴宴，儼然回到了過去。其實他們都明白，過去已經回不去了。袁家興看著他的這個相交多年的故友，曾經，他們比親兄弟還要親，而今，世事變遷，他們成了最熟悉的陌生人。在這樣一個時機，柳文棟主動前來，想要冰釋前嫌，其心昭昭。袁家興強顏歡笑，將苦澀隱藏於笑容之中，埋葬在眼角最深處。他看破，卻沒說破，說破了，就撕破了臉。他不會不懷疑，柳文棟是如何得知他的動態的。只有兩種可能，一是柳阿狗違背了他們之間的契約，轉而向放馬場的人告發了他；或者，柳阿狗出事了。無論是哪一種可能，都與柳阿狗有不可分割的聯繫。袁家興意識到，他在這放馬場中又成了孤家寡人，境況越發地不妙了，對他來說，當務之急就是找到柳阿狗。
袁家興說：「我自打回來之後，一直在為我爹守孝，還沒怎麼在這放馬場轉過吶。你要沒什麼事，陪我出去走走？」
柳文棟說：「這裡沒什麼變化，基本還都是老樣子。」
袁家興說：「那更要看看了，看看以前咱們一起玩耍過的地方。呵，文棟，我給忘了，咱們現在身份不同了，你該不會嫌跟我走在一塊丟了你的面子吧？那要是這樣，我也就識趣點兒，不敢再提這種冒昧的想法了。」
柳文棟連連否認，說：「怎可能，你這話說的就太見外了。走吧，出去走走，你剛好也散散心，不要總是呆在家裡了，在一個封閉的地方呆的久了，很容易鑽牛角尖。」
走在回憶裡的地方，自然要談論些舊事。柳文棟每指一個地方，袁家興就能馬上提起一件他們曾在此處做過的有意思的事兒，而柳文棟也立刻就能予以補充，聊得很是熱絡，這一路上，他們把以往做過的調皮搗蛋的事情都重提了一遍。袁家興顯然不只是要故地重遊，他另有打算，大多數時候他們熱絡地聊天，一到人多之處，他就伏在柳文棟的耳旁故作神秘地說些事情，而柳文棟在他的誘導下頻頻點頭，根本沒有留意到旁人眼神中的震驚和不安。就這麼一路，一直走到祠堂，推門進去，裡面有個老頭在背著身掃地，這人袁家興認得，是柳家一個破落的長者，人都喊他「三爺」。
袁家興跟他打招呼，說：「三爺，您忙著吶？」
老頭沒反應，依舊緩慢而艱難地拿著一把破掃把清掃地上的落葉。
柳文棟指了指三爺的耳朵，手指搖動了兩下。袁家興會意，走到他對面，大聲說：「三爺，您忙著吶？」
三爺停了下來，拄著掃把，說：「我耳朵不好。」
袁家興連說帶比劃，說：「我們進去看看。」
三爺抖抖索索地抬起手，說：「進去吧。當心點兒，別弄壞了牌位！」
在那個愛聽故事的年紀，袁家興和柳文棟時常到這裡來，那時候，三爺的耳朵還好使，嘴巴也利索。每個牌位的存在都代表一個生命的逝去，每個生命都是一連串的故事，不同之處在於，有的人的故事有人講有人聽，有的是有人講沒人聽，有的是沒人講也沒人聽。兩個人小小年紀，昂著頭聽三爺講故事，在牌位與故事中間體會著生與死的玄妙，也體悟著生命的意義。他們都說要做一個有故事的人，等他們死了，也要讓以後的小孩子們吮著手指、流著口水津津有味地聽他們的故事，由此也潛移默化地影響了二人的人生選擇。他們去做跟放馬場裡其他人不一樣的事，把自己的事盡力做到足夠精彩，他們都明白一個道理，你和別人活得都一樣，你的故事就沒人講也沒人聽，死了就死了，就好像沒有活過一樣。
念及如此沉重的陳年舊事，二人均不勝唏噓。袁家興突然停下來，問：「文棟，你家的牌位少了一塊！」