人丁來往的李府大堂內，鋪陳開幾張鶯燕笙歌的宴席，綵緞綾羅結掛在椽梁雲替間，隨著玉珠的叮鈴聲飄然而曳。
酒宴間金樽影盞，酒香肉陳，眾人在這片祥和的燭光氛圍下表現輕鬆，兩家的人也開始為日後的發展而攀談摸尋起來，上下的婢女臉上亦是有笑容，把鮮香的鱸魚燴和元羊蹄端上宴來，原本是其樂融融的場面，但身為宴會主角之一的趙挺之卻沒有外人想像中的歡喜。
也許是因為府外那鑼鼓喧天的場面，所以在李氏夫婦起身去其它幾桌招呼客人時，他杯中的瓊酥就涼了下來，臉上雖有笑，但那種笑在表皮的神情卻逃不過身邊的妻子郭氏。
「老爺何必因那黃口豎子不快，思誠已然拜會了劉少尹，量那黃口豎子也鬧不出什麼名堂來。」
郭氏今天一身金玉紅袍，舉手投足間的貴氣如何也遮掩不住，身邊的趙挺之瞥了眼妻子，那看似昏沉的眼皮不動聲色的闔了下，而後繼續勻著杯裡的酒。
同桌的李家人看見趙挺之興致稍欠，一轉眸子倒也是明白了。
「趙侍郎莫不是擔心府外那蘇姓小兒？」
他這一起頭，宴上其他人自然也是呼應起來。
「我府上奴僕身手頗為矯捷，就讓我代勞給趙侍郎出出這口惡氣。」
「哎~~」旁邊有人笑著拿住他揚起的手，「我等豈可像市井之徒。那蘇姓小兒敢如此有傷風化，府衙豈會不加管制。」
他言外之意眾人一個轉念就明白了，而後哈哈的笑了起來。聲音傳到外頭幾桌，正在招待的李格非也是聽的清清楚楚，他望過去看，簾幕內，這些李氏族人都吃紅了臉，真是風往哪兒刮就往哪倒，李格非臉一沉。敬去賓客的杯盞也停了下來，身邊的王氏眼尖，輕輕地按住他手背。朝他搖頭。
「老爺……」
忽然門外一陣碎屑步起，「老爺，夫人~~」眾人停下來抬頭望去，一俏婢斂著小裙跑進來急切。
「府外那一品齋相邀小娘子出門觀演。小娘子已經去了。奴婢們也是相攔不住。」
霍的一下，不少人李氏族人都站了起來，李格業和殷氏也把手上的著子放了下來，往李格非夫婦看去，他們是想看看這對弟媳怎麼收拾這爛攤子，要是小侄女真個在今天鬧出事來，那李家也將顏面大失，更別說對面趙家心裡會怎麼想。
「啪——」的一聲拍案。李格非族叔李欽奉首當其衝。
「這蘇姓小兒當是厚顏無恥，士門大院前豈可讓他喧嘩！」他招呼上府中下人正準備出府。旁邊也有慍怒者尾隨呼應，但這都被李格非一力壓住，他示意了一眼王氏，王氏領意出去後他才朗聲道。
「今日乃我李家和趙家的定親日，外界縱是把天翻了也與今日主事無關，諸位且自安坐，過會兒老朽便把小女喚來與諸位見禮。」
他這是以不變應萬變，「任你在外面敲鑼打鼓，我就是不理睬。」，話是好話，但趙李兩家人對此卻表現各異。李氏族人興致缺缺的，似乎為不能出去收拾一個小商戶而感到憋屈，但趙家那邊就完全沒什麼表示了，尤其是領首的趙挺之，這一身緋袍大袖的禮部侍郎此時連臉上的笑意都沒有了，他往李格非那處看，而巧合的是李格非也正好往他這裡看，二人視線在空中對錯而開，很快就恢復成常態。
而就在眾人以為事情將會以這種平穩的狀態過去時，門外的兩聲高喧打亂了…或許是所有人的計劃。
「樞密院蔣大人府上袁管事攜禮恭賀李家娘子生辰~~~」
「曾舍人府上龐管事攜禮恭賀李家娘子生辰~~~」
而後接踵而至的就是接連不斷的高喧，三衙的種府，軍器監的主管，刑部的張商英，門下的劉拯，朝中各司官員，甚至連皇帝的近臣起居鄧洵武也是遣人送了禮來，這看的李府上下是一片錯愕，丫鬟奴婢們在管事的提醒下趕緊跑出來張羅，不論對方用意如何，但畢竟遠來是客，所以還是得把對方的禮客好生迎了進來。
面對這來勢洶洶的祝壽，李家人豈能坐的安穩，李格非作為主家臉上神色自然不會好看，誰都知道這所謂的祝壽都是一品齋對外打的幌子，如果李家應下，豈不是讓趙家難堪。他念至此，眼角的餘光瞥到趙挺之夫婦身上，郭氏眉宇間的慍容隱現，而趙挺之可能涵養好些，鎮定著臉色，並沒有因為這麼多朝官來給蘇進捧場而面色有變，但趙明誠心裡就完全不是滋味了。
他知道今晚不少太學同窗在外頭看戲，若是真出了岔子，那他可真是無地自容了。
他低下頭，袖中的手是捏了又放，偷偷去瞥身邊的父親，見趙挺之面色鎮靜，也就強行把自己的浮躁壓了下來。而這時的李格非也已經回過神來，安排著將這一眾士府家奴請進廳堂來。
「今晚這麼多大人前來為小女祝賀，老朽心中惶恐，都且上座，都且上座，讓老朽一一答謝。」
他避重就輕的講，趙氏幾個族人雖然心有不愉，但還是繼續做下吃宴，而那些高門府第的管事可是一個比一個貴氣，像曾肇的管事還上前與李格非耳語了幾句，在眾人的目光下，李格非點了點頭，更是對他禮待三分。這些看在席中郭氏的眼裡，就十分曖昧了。
這李格非，搞得什麼~~
她慍怒之下正欲起身質問，可不想桌下的手卻被趙挺之按住，她扭過頭看了眼丈夫，可不想趙挺之看都不看她一眼，自顧的和李氏族人舉杯言笑。彷彿面前這班諸官攪局並沒有發生過。她咬了咬牙，左右思量下，支會了長子趙存誠出去觀望接應。免得鬧出什麼不必要的亂子來。
而這一切看在趙明誠眼裡就更是忐忑了，他隱隱覺得這場親事似乎從一開始就與自己無關。
耳邊，觥籌交錯的宴聲甚是醉人，諸府管事倒也沒什麼異常舉動，好像真的只是來祝壽，甚至對於其他人過來送禮的行為也表現詫異。
……
天上的月亮繼續亮著，外頭麥秸巷裡的琴瑟聲也未有歇整。反倒是比裡頭這本應該熱鬧的定親宴還要熱鬧，太學北廂學齋處的那些羽扇綸巾者沒了以往談笑風生的心態，紛紛扣住窗扇。把頭往下探，那掛著彩紅燈籠的露台就像是一顆湖畔邊的夜明珠，映照著這條原本雅靜的巷子也變得富麗堂皇起來。
麥秸巷西出巷口處，立著一家名為信陽的酒樓。與任和店隔御街相望。雖然比不得任和店大酒樓的派頭，但畢竟是開在御街邊上的酒樓，生意自是不會差了，尤其是在京中風傳麥秸巷的事後，這鄰近李府的信陽樓自是成了好事者圍觀打點的不二之選，只是每當這個時候，因為座位而起的爭端始終是相伴而生，酒樓的夥計拉架不成。兩眼還各挨一拳。
「混賬！這明明是我先攬的地兒！憑什麼給他！」
「就憑我有錢！」那大款把那夥計拉到身前，「你這夥計給我聽著。今天他出多少，我出雙倍，我還就不信這邪了！」
吵吵嚷嚷的，聲音直逼到頂樓靠南的一間雅閣，這是一處觀望的極佳地帶，只不過此時裡頭的五六人卻是忙活著給中間的書生打奶油。
那張圓桌上，到處沾染著乳白的奶油，那幾個奶油小生看著心疼，忙著把這些奶油捺到自己指頭上吮著吃，香甜鬆軟，真是從未有過的口感。
「大功告成！」
他們見著蘇進把最後一朵花裱上時，拍著手呢，就已經開始瓜分餘下的邊角料，有些還頗為享受的拿餘下的椰果就著奶油吃，蘇進旁邊看著也是笑，水果沙拉都不用教了。
忽然紗簾聲起，外面做事的阿慶回來。
「蘇大哥，師中將軍和頭兒都已準備妥當，就坐等攪局的了。」
蘇進笑著坐了下來，偏偏頭，去看外面燈火如晝的麥秸巷子，賣藝人的吆喝聲都能隱隱聽到。
「高俅那頭呢？」
阿慶沉穩道，「已經混進去了，穿的都是便服，外人看不出是御拳館的。」
蘇進聽完一笑，高俅那人倒也仗義，他都被皇帝罰面壁了，卻還有這心情給自己幫忙，不過這回確實得靠他，不然這瞎起哄的活兒還真沒那麼好算計。他思量著，將剛才用來裱花寫字的紗布筒也遞給了旁邊幾個，裡面還剩下不少奶油，看他們趨之若鶩的樣子，還真是有些懷念兒時呢。
看蘇進神情輕鬆的與孫繼幾人說話，阿慶略有遲疑了下，「蘇大哥，有件事……不知該講不該講。」
蘇進抬起頭來他，眼神中的意思自然是讓他往下說。
「剛才陸陸續續有不少仕府家僕進了李府，我看著不對勁兒，所以買通僕役問了，原來是朝中一些臣僚遣了家奴來給李家娘子祝壽，據說就連曾舍人都派了禮來，且不知是什麼緣故。」這在他看來當然是奇怪，蘇進和李清照的事情在市井炒炒也就罷了，反正東京城裡多的是閒人，但眼下連中書舍人這等大官都來摻一腳，這就有些讓人捉摸不透了……
蘇進一皺眉，他是有托了種師道和安燾做個旁應，但其他人可就沒打過招呼，而且他也沒那個能量撬動他們的人情，那麼，眼下唯一的解釋應該就是那老頭了，只不過……曾肇又是出於什麼目的？
他暫時無法想通這個癥結，只得讓阿慶和他幾個兄弟繼續下面盯著，而他，則是將一雕刻精細的木盒子擺上桌面，盒面一對壓枝海棠栩栩如生，右首題一祝壽語，整個楠木盒子真是雅氣有韻致。為了保證奶油的新鮮，所以他才臨場打發裱花，甚至是蛋糕胚體都是之前剛烘焙出來的，盡量保持住奶油和蛋糕的鬆軟口感。
在旁邊孫繼幾個小子的口水下。蘇進慢慢將盒子蓋上，這才絕了他們繼續往下而流的口水。雖說在這個少糖的年代甜點確實難得，但這副模樣還是讓蘇進一人給了他們一記栗子。
「趕緊做事。以後酒樓會賣這個，到時候有的你們吃。」
「好勒，馬上就去！」
一聽這許諾，真是比十句賞錢都管用，他們中有兩個啪啪啪的踩下樓梯，出了信陽樓後就南轉到御拳館，今日御拳館在周侗的授意下閉館。所以正好可以作為熱氣球的地兒。眼下沒人會關心熱氣球從哪兒來，只要出現在眾人面前的狀態是飛著的就行，雖然從武學巷子到麥秸巷也就三五盞茶的距離。但為了確保不會發生半路拋錨的狀況，蘇進還是在這御街的酒樓上設了四個備用據點，而他所處的信陽樓就是其中最關鍵的一環。
圓桌上做蛋糕的邊角料已被分食乾淨，就只剩下光禿禿的蛋糕盒子在中間擺著。餘下的四個小子看蘇進望過來的眼神。嘿嘿地抓抓後腦勺，你推我攘地便往樓頂檢查通道、封住臨南一排的七間閣子。
打發他們幹活了，蘇進才把視線收了回來。
今夜，月亮高掛、星星點點，李府前的露台歌舞已經開始歇下來了，帷幕兩頭那糖葫蘆狀的燈籠開始一盞接著一盞的滅，等到在亮起來時，兩頭已經換上了全新的無骨琉璃燈。一頭書著「莫失莫忘，仙壽永昌」。一頭書著「不離不棄，芳齡永繼」，這看在有心人眼裡自然意味深長，尤其是底下熟讀石頭記的女兒家們，她們抱了抱懷裡剛拿到手的石頭記下冊，眼中不覺閃爍著一種難言的情緒。
而丈高的露台之上，如蟬翼的紅藕紗簾層層揭開，在面前開場歌舞退散後，幕後一身淡妝蓮裙的慎伊兒走到台中央，東西兩頭的小帷幕這時也拉開一層，若隱若現間，能看到東西各有一女子執琴拿胡。
沿街那些市井地痞們見狀趕緊是拍拍屁股往裡處擠，嘴裡吃著的果子肉餅這時候也是囫圇吞下，「讓開讓開！」他們粗魯的撥開一條「血路」，正當得意洋洋之際，忽然發現近台處居然守著一排帶甲廂兵，自己哪怕一個狡黠的眼神望過去，就能遭到對方按劍欲砍的回應。
悻悻然，也只能把不規矩的動作收了回去。
「我家夫人要觀演，爾等刁民速速退去！」忽然一駕黑桐馬車撞進了人群，車把式揮舞著車鞭意圖喝退近前民眾，結果反倒是被人群死死的卡在了裡頭。東京城裡從來不缺大爺，所以對於這種跋扈的車奴，底下大都是一聲蔑笑打發了，正當那車伕心焦如焚的時候，人群忽然是鬆散開來，並且一浪高過一浪的驚呼聲從李府門前傳來。
那虯髯車伕舉目一望，原來是李府那才女出來，翩翩然的一身蝶戲羅衫，就像是披上了今晚的月光，晶瑩亮澤的，旁邊那些女眷們全部成了海棠花葉。
「夫人~~」
他問向車廂裡的貴婦，而這裡頭的貴婦人正是蔡京妻嚴氏，眼帶魚紋的她已是到了心平氣和的年紀，所以哪怕外頭如此喧雜，對於她而言、與在書房並無太大差別。她原本就因為蘇進救過自家老爺一命而心有好感，再加上《石頭記》的緣故，所以對蘇進更是頗多好奇，之前蘇進幾次進府和蔡京商談政事時沒能有這機會相邀，是故今兒便特意過來瞧瞧。
她撩開車簾一角，見李府前正與左右說話的李家才女，不由暗暗點頭，她那長子就對此女頗多推崇，如今看來，不論相貌還是氣度，都是拔萃的人物。
難怪那蘇家郎兒會為此女傾倒。
她臉上微有笑意，久在蔡京身邊，對於有些事情也是清楚的，就像今晚那些委派禮節的臣僚，不少就是蔡京在後頭鼓搗的，蔡家門生眾多，人脈又廣，所以即便如今賦閒在家，但朝中不少官員還是願意給他這些面子，再說……如今這微妙的局勢，有些人也是想借此探探敵我虛實，只是如今曾韓倆派反常的行徑又讓局勢混沌起來。
算了，只是出來散心而已。
老婦很快便把這些煩憂拋之腦後，讓前頭的車伕將馬車開到外頭些，雖然她不覺得外面有多鬧，但擠在中間不尷不尬的終歸不成體統。車伕應一聲下來，拉著韁繩小心操縱著馬蹄，可不想還沒走上幾步，這鬆散的人群忽然又收攏起來。
露台上有聲音。
「今晚，蘇先生在此設下露台歌舞，並作新曲一闕，由奴家代為嘌唱，乃是送給…先生的一位摯愛的好友、也是親人……同樣，也是送給在場所有的朋友聽。」
那摯愛的友人自然是不言而喻了，許多人回過頭來看李府門前，想要看看這當事人是個什麼反應，而與此同時，目光聚焦過去的自然也有另一位當事人。
信陽樓上，諸事準備妥當的書生捏著茶盞喝茶，在當慎伊兒說話的時候，底下嘈雜的麥秸巷子頃刻間便是安靜下來，他也望過去看李府門前，只是相距有些遠了，只能瞅見一個模糊的倩影。
四下無人的情形下，敬元穎倒是難得出來陪他看戲，一盞盞的燈火亮過到巷子尾，璀璨如星河般讓人迷醉，這東京城的夜景向來不乏天堂之感，所以她很喜歡一個人站窗前看，有時候甚至會把劍格放下來擱窗台。
「希望你不要把這種心態帶到正事上。」
聲音傳到蘇進耳朵裡，只是讓他的眼神凝結了會兒，他轉過頭去看隔壁的任和店，那家京師正店在今晚亦是人聲鼎沸，觥籌交錯的喧嘩聲順著通達的燈火從空中飄來。
他看了眼盞中漂浮的茶，而後一口飲了。
……
……
任和店這頭，甄氏將目光從御街繁華的燈市上收回來，摸摸身邊兒子的頭，讓他坐近些，酒樓的掌櫃隔一會兒就上來問安，惶恐的模樣生怕是招待不周了，甄氏笑著讓他忙去，轉而又看向對坐飲酒的夫君，那沉著的臉色真個不似往常那般，她撫撫鬢角。
「夫君可是有所心事？」
向鞅看了眼面前的妻子，把酒尊放了下來，沉吟了會兒，剛欲開口之時，不想身後一陣息索聲音，緊接著就是「匡啷」一聲長凳踹翻。
「走走走！咱們也去湊湊熱鬧！」
向鞅皺著眉頭看身後那群二世祖，見他們步履蹣跚的把身邊強扶的奴從推開，而後吆喝著出門，真是紈褲十足。
最後而出的王縉臉上微醉，但步子卻還沉著，他招呼來家僕耳語幾句，那家奴點頭哈腰的應是，但臨到末了，卻又遲疑起來。
「少爺，老爺可是吩咐過了……」
「哪來這麼多廢話，少爺我湊湊熱鬧還不成！」，「是是是~~~」
那家僕點頭而去，窗格邊的甄氏已把這些舉動收進眼裡，略沉下黛眉，暗度了會兒，偷瞥了眼坐前的向鞅，見自己夫君的注意力都在樓下，那條燭光斂去的麥秸巷子裡此時已經安靜了下來，密如螞蟻人群以及叫賣的攤販都暫時熄下了私語。
有清靈的聲音傳來。
「今晚，蘇先生在此設下露台歌舞，並作新曲一闕，由奴家代為嘌唱，乃是送給…先生的一位摯愛的好友、也是親人……同樣，也是送給在場所有的朋友聽。」(……)
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