月下，黑風在吹，在這偏遠的京畿山野裡。
這是極為樸素的一家農戶，茅屋牆體上的土皮被山風吹得剝落，外圍攔著一圈籬笆，既是用作裝點，也是為了防止黃鼬進來偷雞，因為農家人一直把雞籠子放在外頭敞開的草棚子裡，在這近於亥時天的夜色裡，雞子們早已攢頭而眠，不過當外頭一有聲響，他們便會立即從夢中驚醒，直起脖子，歪著腦袋看籬笆外頭的一輛陌生馬車停了下來，咯吱咯吱的。
「誰啊~~」農舍的屋子裡點起油燈。
農舍的主人是一五十六歲的耆年老漢，弓著背，一身粗織的麻葛，他拿著油燈出來看人，見來人面相堂然，衣著光鮮，知是達官子弟，趕忙就引進來好生招待，他那老婆子也是跟著出來，見了情況，也是趕緊備上炭爐在屋子裡，不過此時蘇進等人可沒有心思坐下來暖手談天，簡單的說了下情況後，這對老夫婦也不敢耽誤，幫忙找來浴桶，打來井水。
「老頭兒這裡只有這榆木浴桶了，用了好些年，怕是有些舊了，還望幾位郎君勿要嫌棄。」
「多謝老丈，這次我等深夜打攪已是孟浪，又豈會這般挑剔。」趙明誠謹守禮節，雖說是官家衙內，但禮數確實極為周到，這也使得老漢對於這些人多了幾分好感，有些細節小事上也是頗多照顧。
……
李清照這次中的藥其實不是很深，估計郭尉也是怕引起什麼後遺症。所以對於蘇進眼下的工作而言壓力是小了不少。或許是冥冥中自有天意，這次將火藥取來的時候順帶了兩塊冰塊過來，開春原本井水就涼。再加上冰塊，應該能鎮得住那藥性催發的熱量。
茅草屋子裡，這次還得敬元穎幫忙做一下，雖然對蘇進役使自己極為不滿，但她也不希望因此被蘇進佔上什麼便宜，嘩啦啦的井水澆上冰塊，冒出白色的寒氣。而蘇進則是借了農家的灶頭燒上薑湯和熱水。用以驅寒驅藥，不過才剛蓋上鍋蓋，趙明誠就一屁股坐在了灶凳上拿吹筒吹起火來。「咳咳咳——」先是難受了一頓。這官衙內雖說四體不勤，但精神頭還是可以的，看他越抹越黑的臉額，蘇進也就隨他心意了。
屋外的夜。月亮在烏雲裡穿梭來回。
閒下來蘇進才將自己肩頭的傷口清洗重包了一次。而後又和這對農家的老夫婦談了會兒話，剛開始這那老婆子還被他帶血的模樣嚇著，要不是他解釋是狩獵之故的話，怕這晚上也是難有安寧了。不過實話而言，這對夫婦心腸還可以，看李清照浴過冷水後慘白的模樣，便硬是要把他們房間騰出來，而他們則是在柴房湊活一晚。至於蘇進、趙明誠、陳午三人就隨意的多，炭火爐子一圍。就是一晚。
這次的遭遇對於蘇進來說也就像是這個安靜的夜晚，這種暴風雨後的安靜是比較特殊的，蘇進除了起初看了一回李清照外就沒有多餘的關心了，趙明誠倒是每撥弄一會兒柴火後就要進去瞅瞅，雖說敬元穎暫時司職保姆，但內心的關切還是忍耐不住，等到少女的氣息開始平穩後才安心坐在了外頭暖手。
他看了眼蘇進，這個時候他才意識到這個書生是個極其危險的存在，之前的山坳裡斬殺郭尉和賊匪的手段讓他現在回想起來都寒毛倒立。
身前是辟辟啪啪的柴火聲，讓他的口腔也跟著乾燥起來，他把視線牢牢的盯在炭爐上，只顧著往爐裡塞柴火，大氣也不敢出，老老實實的聽著陳午和蘇進有一搭沒一搭的說什麼後日蹴鞠的事情。
他現在才有些後悔為什麼這麼莽撞的跟了上來，一個人被孤立在另一個群體之外的感受是極其難受的，這整個夜晚他們都沒有和自己搭過一句話，所以他心裡也是忐忑的很，不過終歸是經了大半夜的勞累，最終還是敵不過睏意，枕在桌子上睡了過去。
此時天已啟明，有微亮的光線鑽進柵欄窗來，蘇進看了眼趴下睡著的趙明誠，這太學生此時全無士子形象，下意識的拿袖子撓他臉上柴煙跡，不過又即而沉沉的睡了去。蘇進就這麼看了會兒他，而後起身往裡屋去了。
……
敬元穎背靠著泥牆合眼像是在休息，懷裡抱著的配劍因為蘇進的腳步聲而稍稍動了下，而後臉眼皮都沒有抬。
「如何了？」蘇進站著少女面前，昏暗的油光將他陰影一直拖到牆根。
「被你們這麼折騰，估計得休養上兩天才能恢復元氣。」敬元穎合著眼睛，斗笠這時候已經摘掉，就擱在床頭。
蘇進坐在了床沿，這農家自析而成的老胡木床板已經很舊了，坐下去時便傳來吱呀吱呀的木頭肌理彎曲聲音。
今晚上的事情對於少女來說應該只是個模糊的噩夢罷了。蘇進撫摸上少女烏黑的髮髻，上面沒有一件頭飾，簪花耳環之類的東西都被敬元穎取下放在了枕頭邊上，不過即便沒有這些熠熠奪彩的飾品，但少女清秀的臉龐依舊是那麼動人，他的手指慢慢滑向溫膩的臉腮，撫摸上那塊並不明顯的胎記，卻是不動了。
「今日一過，有些事情是不會太平了，你做好準備，我要開始動作了。」
敬元穎睜開眼睛，這時候黎明的曙光也慢慢滲透到裡屋，打在地上，敬元穎撇了他一眼後，就把斗篷重新戴了上去。
蘇進視線一直停留在少女的臉蛋上，過了好一會兒才把手收了回來，從懷裡掏出來一個佛檀香囊，看了眼後，輕輕地塞進少女懷裡。
這時候，黎明的光線有一小撮映在了少女臉上。發著螢光，塵埃在光線裡縈迴，十分令人寧靜的感覺。而當她的手指開始有知覺的時候，床褥子上坐過的溫度卻已經開始變涼。
……
……
翌日清晨，雞籠子裡的雞子如往常一般被放了出來，咯咯咯的，啄著木槽裡的米糠，當蘇進一眾出來時，那些雞子們又把脖子仰了起來。然後側過腦袋盯著他們，對於這群不速之客看來還是沒有放下警惕。
趙明誠稍微休整了會兒後，精神稍微是振作了些。不過剛把還未醒來的少女送進車廂裡後，書生卻是在他背後沒來由的說了句。
「留些過夜錢。」
「…哦……哦。」趙明誠也是平時外出的少，一下沒意識到這些，經過蘇進這麼一提醒。倒也是深以為然。留了兩錢銀子給二老填補家用，也是賺得二老樸實的祝願。不過在上了馬車後，他有發覺過來一件事情。
為什麼要我掏錢？
雖然這對他來說也沒什麼大不了的，但是想到蘇進的行事作風，怎麼也不像是個吝嗇的主兒，還真是有些奇怪了，不過這件事情也很快就被他拋之腦後了，兩人在踴路街頭分道揚鑣時。書生倒還極其讓他受寵若驚的道了聲辛苦，勞煩將李清照送回李府。
「蘇郎君不去李府坐坐嗎？」。「不了，還有些事要處理。」
既然人家這麼說了，那趙明誠也不會生拉硬拽的把人家拉去，再說他還真不習慣和這人相處，總覺得有些陰沉沉的感覺，他搓了搓手心手背，前面銜著轡頭的瘦馬也很快就到了麥桔巷子裡的李府大門前。
門前早已經候著府內的家丁僕役，一見趙明誠駕著馬車在門前停下，那真的是像過年節一般扯開了嗓子往裡頭喊小娘子回來了，整個李府上下緊張的氛圍也因此而大大的緩解了些，趙明誠還沒有才剛下了車轅，李格非、王氏甚至是李家一族的長輩都出了來，王氏那紅腫了的眼睛完全可以想像一晚沒有合眼，好在李清照算是安然歸來，在經過大夫診治後確認無礙，算是終於安下心來。
「這次安安平安歸來，可多虧了趙家郎君，老身實在是感激不盡。」
「夫人此話差矣，明誠與小娘子也可說是太學同窗，小娘子受難臨危，明誠作為太學子弟相助自是本分。」
大堂裡，茶水點心已經上齊，奴婢們忙前忙後的打點事宜，李家族裡的長輩也都坐滿了客廳，王氏代表李家算是給趙明誠作了謝禮，其餘李格非、李霽等人也是紛紛表了心意。
「且不知那一品齋的蘇仲耕現於何處？」李格業見只有趙明誠一人回來，這與之前李霽李迥等人回稟可不盡相同，所有也就這麼問了一聲，在得知那人已經回了府宅後，都是交頭接耳的點頭稱善。
李格非小聲對旁坐的王氏道，「你瞧你是以小人之心度君子之腹了吧，人家只是出於道義相救，哪有你這般惡意揣度的。」不過王氏卻絲毫不為此動容，反倒是面色極冷道，「那商戶子弟多是狡詐，怕是收買人心之舉，也就你們這些直腸子信他，安安這次好在沒事，若是少了半根頭髮，我王素卿非要他好看不可。」
顯然她對於蘇進的印象並不好，而李格非也是搖頭笑笑，並不做過多的勸慰。而堂下的趙明誠一夜未歸，趙家人一聽說人到了李府，也是火急火燎驅車過來，這李府的茶還放涼呢，趙家管事就已經進了廳堂尋人了，趙明誠還有些不捨，本想等李清照醒了後說上兩句話，不過看此時自家管事的臉色極差，就知道自己的任意妄為必是引起了父親的不滿，所以也是趕緊告辭回了。
「等來日李家娘子康癒，明誠再做叨訪。」他長長一揖。
李格非也是站起來說了通改日登門拜訪的客套，等趙家人走了後，客廳隔扇門也由奴僕從兩邊關上，整個李府討論的重點立即轉移到了對於郭尉、陳弈兩人身死郊野一事的處理，若是尋常民人子弟也就罷了，但郭陳二人皆是朝中大員子嗣，若是李家不給個說法，今後必是免不了番糾纏，所以這回便將族人盡數招了過來聚談一番，好在這理是站在李家這一邊。郭尉自己勾結盜匪做出這等敗壞家風的醜事，那也是自找冤孽，不過郭知章畢竟權重。就怕到時候府衙會因此有失偏頗，所以有族人便已經提出建議了。
「郭、陳二人皆是那一品齋的商戶子弟所殺，事實上也是怪不得我李家，以我所見……到時候我們置身事外即可，郭知章即便權通三省也不能強加罪責。」
「不可……」李格業皺眉，「此次那蘇家小郎有恩於李家，若不是為了救霽兒一眾。也不會因此害了他人性命，若是我蘇家在此事上置之度外，那可非被世人唾沫不可。」
「格業勿要感情用事。郭知章為人氣量極小，素來瑕疵必報，此回喪子之仇豈會善於，我李家如今朝中無人。不可輕易樹敵……」、「而那書生便不同了。官家親賜金匾，是何等恩寵，郭知章即便切恨，也不會在此風頭上施加毒手，所以我等就不用杞人憂天了。」
幾番討論下，對於保不保蘇進始終統一不了意見，最後眾人都把視線轉到了還未表過態的李格非臉上，這次事情也可說是他女兒引起。他這個主事人的態度顯然是至關重要的。
「文叔，你說說吧。安安的這回事兒你這做父親表個態吧？」
李格非皺著眉頭難以抉擇，文人重情，而且蘇進的來歷很讓人不安，如果可以的話他還是願意做這個人情的，但是世俗的壓力又若容不得他這般隨意出言，旁坐的妻子把手伸了過來，朝他微微搖頭，李格非便更是難說了。
不過這時候作為小一輩的李霽卻是出來說了話。
「諸位叔伯請聽霽兒一言。」他拄著枴杖，身上也綁了幾處藥紗，「今日康非能安然歸然不可說不是賴蘇仲耕之恩，站著個人立場上來說，康非自是希望我李家出手保下蘇仲耕……」他這麼說了，旁邊馬上就有議論聲起來，不過還是李格業按下了嘈雜的聲音。
「諸位先聽康非說完在作評斷不遲。」這才讓那些寬袍玉革的文士們暫時閉上了嘴。
李霽吸了口氣說，「不過我李家自身能力有限，若是貿然支持蘇仲耕，必是會遭到郭陳兩家打擊，這必定不是我李家現下能夠承受，所以康非便想了個折中之道。」
「如何折中？」
「我李家不與蘇仲耕來往，明日便單以安安被劫之事上告府衙，消息不必封鎖，盡可讓京中百姓知道，以那一品齋和安安如今在京的名聲，想來必能敗盡郭陳二人名聲，這樣一來，府尹在做判罰時就不得不考慮到這方面，即便郭知章和陳師錫暗中施壓，但也不可能讓府尹在這種情形下做出有利於郭陳的判罰，至於郭陳兩家可會在暗中做手腳，這便不是我李家所能顧及的到了，不過這樣我李家也算是仁至義盡了，幾位叔伯以為如何？」
李霽這般做法其實也是現下唯一能做的兩全之策了，一個名聲已臭的人在獄訟中確實要失去很多優勢，即便郭尉和陳弈是死於蘇進之手，但在人情上也會給人死有餘辜的感覺，再說那一品齋如今在京師風頭一時無兩，皇帝才剛剛親賜金匾，所以只要思維正常的人都不會在這個節骨眼上招惹這刺頭。
李格非緩緩頷首，李家上告無可厚非，郭知章即便有所遷怒也不會直接對上李家，所以也算是目前最合適的解決方法了。
「康非所有正合我意，不知族中幾位意下如何？」
李格業首先呼應，「此番也算是兩全，諸位意下如何？」
既然這麼說了，族裡其他人也只能點頭應下。人前的李霽算是暗地裡鬆了口氣，雖然對於蘇進半途強勢擄走妹妹頗為不滿，但是他這人還是公私分的清楚。
蘇仲耕，我能做的也就是如此了，接下來就看你自己的造化了。
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蘇進救走了李清照後，這次營救李清照的一行人自然也沒有繼續逗留在這裡的必要了，不過有趣的是當這一眾人的回到李府時，種師道那倒霉小廝卻是興奮的指著李晏喊「盜馬賊」，一番尷尬之後，所有人倒也是明白了事情原委，當中多數人是當做誤會來看待，但種師道、種師中、周侗還有李格非四人卻是別有心思了，在聞知事情前後詳細後，對於那一品齋的蘇仲耕都有著心裡的計較，李格非內斂些，即便王氏追問也是不說，但種師道三人就立即展開了動作，不僅是對於蘇進本人，而且對於那威力拔群的暗器也是極有興趣，所以他們三人第二天一早就帶齊了人馬去現場勘查情況。
吱吱的鳥雀在這山林裡鳴叫，清脆悅耳，一隊人馬慢慢的進入這片荒野地域。
昨夜匆忙，所以山拗口裡的屍首還未有清理，濃重的血腥味兒讓這三個武人都有些不適，旁邊幾十名禁衛負責收拾屍首和軍械，京師裡那些游手好閒的官衙內火並事件也不算少，但慘烈到這種程度的還真不多見，等回頭上報府衙後，是免不了在朝廷裡動盪一陣了。
種師道蹲下來檢查著那些碎成幾塊的屍首，過了一夜後血液已經凝結，焦糊味兒也消散了不少，他與身邊的仵作交流了番後，又抬頭問田蠡。
「你說說當時那暗器是何模樣？」
田蠡皺著眉頭努力回憶，「差不多是兩塊泥磚疊合的大小，黃皮包著，當時天太黑，所以具體的也沒看太清。」
副都指揮使種師中也算是經驗豐富了，但對這種效果的暗器也是十分陌生，他轉頭問周侗，「老先生周遊番川胡地多年，可曾知曉此等暗器？」他揣測是番外之物，所以便問了周侗，只是周侗亦是對此深表不知。
「觀這傷口倒與火藥相差不大，只是磚大的火藥能有此等效果……」周侗也是把著老須無奈了，「看來只能問那美芹小友了。」
三人面面相覷了番後，又都是笑了起來。
周侗原本與蘇進有過約定，不會吐露他撰寫美芹十論的事情，不過在如今周侗卻覺得已經沒有保留這秘密的必要了，既然那塊玉珮是蘇進的，那有些事情不用他解釋就很明朗了，以前還以為蘇進這人淡泊名利，但如今看來……怕多是韜光養晦之意，所以周侗也就和種家這兩兄弟實情告出。
「事已至此，彝叔是如何看法？」周侗年長與種師道，名望也高，所以有些事情就不必像種師中這麼顧忌，如今的事情已經很明瞭，那蘇美芹寫兵論、造暗器、交重臣，志向已明、手段已清，所以現在就看他們這些老傢伙們怎麼看了，而在這件事情上種師道顯然最有發言權。
身居副指揮使的種師中看向神色峻冷的家兄，如今安燾致仕在即，老將軍且又病重，倆地邊防重臣向來又都是牆頭草、態度曖昧不說，關鍵時候也難委重信，可以說如今上面能倚仗的也就是他們這一批武人了，一旦上面意態明確，那這位隱忍十年的兄長必當入主樞密，到時候要是將相不和、黨派紛爭，又是難免重蹈元佑覆轍，這當然不是他們所希望看的，只是……
真的忍得下這口氣嗎？
蕭瑟的晨風夾雜著血腥味，扑打在種師道面上，從這位鬢角已白的武人臉上只能看到歲月雕刻下的痕跡，他沉下了視線，輕輕的從地上抓起一把焦土，沉默了很久後，忽然便是一用力。
「有才者用。」
沙土淅淅瀝瀝的從指縫間流下來。(……)