汴京的向府，自然就是向太后的娘家，不過這座可說富麗堂皇的府邸在如今看來卻少了幾分生氣，年初向宗回就被徽宗安排去了彰德軍撈功，而他那倆個兒子也被下放到了江淮，至今已經有七八年了，所以眼下向府基本上是女人當家了。
這大夫人秦氏是向宗回長子向班正室，河東太原人氏，雖然家世品性上佳，但由於其未育男丁，所以並不得向班心意，在向府地位自然也受影響。而這內侍口中所徵召的二夫人，則是向宗回次子向鞅正室髮妻甄氏，淮南揚州通判之女，世代書香、家學淵厚，也是當地小有名氣的才女，嫁入向家多年來一直恪守婦道、上孝公婆，可惜一直不能有所出，直到嫁入向家的第三年才誕下一男丁，這可算是讓她避免了秦氏的尷尬，如今秦氏無所出，其餘皆是庶子、不可入次序，所以向宗回也很早發了話……今後讓其子繼任家主之位，這就是典型的母憑子貴了，所以在向府做工有些時日的，就知道如今在向府真正管事的是二夫人甄氏，而這甄氏也極會做人，不論是對待秦氏還是其餘妾室，都有一份得當相處的態度，對於下面人一些小動作也是抓大放下，懂得趨利避害，是故這向府上下幾百人在她的打點下一直共處和諧，七八年來……從未發生過什麼笑柄家醜，這也是讓向氏一族的幾個老人贊許不已，這其中自然也有向太后。
自從開年向氏染疾後。對這下面小輩的傳見就比較頻繁了，這是可以理解的事情，人一旦知道自己在世不久後。總會有些交代後事的意味，把一些想見的人見了，想做的事兒做了，尤其是對自己那幾個侄孫，更是隔三差五的召見。
……
不過這些年歲不深的孩童自然還不明白當中的深意，看到病榻上兩鬢斑白的姑婆，也只當是風寒一般的小病對待。反正他們是這麼問的，也是這麼得到確認的，所以下來後……他們該怎麼玩就怎麼玩。向府後院涼亭假山上，也總是他們歡快的身影在追逐打鬧。
「別逃！二娃，看我如何收了你！！」
「不行啦，暄兒哥！我們是葫蘆兄弟。怎麼可以自己打起來啦！！」小姑娘踩著小腳丫子從山道上下來拉架。不過那手持「寶葫蘆」的向暄卻根本不予理會，「什麼暄兒哥，我是七娃！我現在已經被蛇精迷惑了心智，根本就不認識你們，如果你再不走開，小心我把你也收了！」
「暄兒哥你公報私仇。」遠處躲在假山後頭的『二娃』探出半個腦袋抗議，「不就是上回往你鞋裡撒回尿麼，幹嘛老是逮著我不放！」
「嘿嘿。我可不管，我現在已經迷失心智了。誰也管不了我！」他哈哈笑著追了過去，「不要逃了『二娃』，你已經被我的寶葫蘆相中，還不乖乖束手就擒！」
這後院苗圃外看護的家僕奴婢也是在探頭探腦的，生怕這些小祖宗們磕著碰著。今兒一早二夫人就去了北太一宮祈願，所以這群二世祖們就完全沒了顧忌，搶了馮護院的酒葫蘆，偷了祠堂裡的桃木劍，一個個十八般武藝的裝備齊整，在這後院的假山河塘邊打鬧，嘻嘻哈哈的……甚至是把老管家朱閎也拉了進來湊數。
「爺爺~~你趕緊阻止七娃他啊！！」小姑娘焦切的在老管家身後推攮。
得~~該自己出場了。
那六十多歲的老管家將一大斗笠往頭一扣，自己這一把長長的鬍鬚倒是讓他博得了個角色，也不知道是該喜該悲。
「孩兒們，不要打了！不要打了！」老管家搖頭晃腦的秀起了他年邁的年紀，不過這話才剛說出口，就被旁邊「卡」掉了。
「不對不對，朱爺爺你怎麼老是記錯這段，要是在學堂，手心都被先生打爛了~~」他們掏出書來，極為認真的給老管家講戲，「這邊應該先說『不要打了、不要打了』，然後才說『孩子們』，這麼緊急的情況，肯定要先喊停，怎麼可以先叫人呢……」
「……」腦袋上的斗笠一歪。
……
「好了好了~~重新開始、重新開始！」這群奇裝異服的小屁孩們又散開了，可沒想到中間一小女孩卻是賴地上直蹬腳，「啊呀~~我不要演蛇精啦！暄兒哥不會畫妝，把我的臉都畫花了！」她捧著小銅鏡哭鼻子，旁邊的家奴們望過去，結果一個個捂嘴偷笑起來。
這妝畫得，小臉就像是貼了兩瓣猴屁股。
結果這邊這麼一鬧，她的搭檔「蠍子精」也不幹了，甩下桃木劍，「不玩了啦，為什麼每次都是我做壞人，這回我也要做葫蘆娃！」
鬧來鬧去，結果最後反倒是把護院和一婢女拉了進來充數。看著手上那把短小精悍的桃木劍，馮大護院真是欲語淚先流。
少爺們，能不能把酒葫蘆還我先？
……
……
最後，朱老管家安靜的躺在了苗圃上，把斗笠往臉上一罩，就算是湊活著死了，或許在他看來…是眼不見為淨的意思更多些。
「爺爺！！」
目睹著最愛的爺爺慘死在蠍子精手裡，心中的悲意無以復加，滔天的哀怨從假山背後傳了出來，「爺爺！！」四面八方的跑出來九個葫蘆兄弟，將護衛和婢女圍在了中間。
「葫蘆娃兄弟，合體！！」
在這高昂的號聲下，九個娃娃聚到了一起，撿起腳邊的石子兒往那護院和女婢們身上扔，這原著中最為恢弘悲壯的戰鬥場面在現實中卻是如此粗糙的製作，也不知蘇進看了會作何感想。
「啊呀。」
「啊呀。」
護院和那女婢舉白旗倒地，被石子打到倒是沒啥事。只是這遊戲無聊的讓他們只想投降。
……
葫蘆九兄弟贏得最後的勝利，歡快聚在了一起歡呼，可就在這時候。一聲不冷不熱的斥責從廊道處飄了過來，雖然只有簡單的兩個字，但立即就把這群高昂的葫蘆變成了霜打的茄子。
「胡鬧。」
女婦的聲音，在身後家僕的擁簇下走下台階。
……
……
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葵花軟樘的木掛落上，掛著輕柔的直琚素紗，隨著檻窗吹進來的酥風緩緩擺動。素紗後面的梳妝鏡前，一女婦正為一七八年歲的少年梳發攏髻。旁邊有青衣女婢端著水盆伺候梳洗。
甄氏對於這幾個頑皮也是沒太多辦法，打手心抄經書之類的手段早就被他們免疫了，一個個面皮老的很。前幾天從一品齋買來那《東京夜譚》。可這書的內容卻讓她大失所望，所以就丟後院苗圃喂花肥了，只是沒想到被自己這兒子撿了回來，剛開始還偷偷摸摸看。被自己發現後。居然大嘴一張，榻上一趴的招呼。
「娘親讀給我聽，孩兒要聽著睡覺。」
還真是面皮老成油炸樹了，她拿布巾正擦著少年烏黑的小臉，「下次要是再讓娘看見你在後院瞎胡鬧，娘可真要打你屁股了，記著沒？」
「記著了…」小臉被擦得都皺成了包子了，「下次在學堂玩好了……」這話才剛出口。就哎喲的叫喚了起來，原來耳朵已經被身後擰成了麻花。所以趕緊叫擾，「知道了知道了，下次不敢了！」
甄氏這才饒過了他，把他手擦乾淨，「過會兒和娘一道去看你姑婆，記得別在宮裡瞎鬧騰，知道不？」
鼓凳上坐著的少年晃蕩著兩腿，「我才不去呢，宮裡又沒人陪我玩，可悶了。」銅鏡裡折射出來的，是一張稚嫩的臉，「除非娘親給暄兒把另外六個葫蘆娃買來。」他倒也是沒把話說死。
甄氏臉一板，「書不好好念，一天到晚就知道鼓搗這些小玩意兒，要是讓你爹爹知道了，非得讓你跪祠堂不可。」
「娘親你不知道，現在學堂裡的人都在收集那夜譚裡的寶物，薛胖子都把七個小矮人集齊了，可暄兒現在就只有一個紫娃，說出去……咱們向府的面子的丟光了。」
小傢伙還挺會捅詞，倒是讓甄氏打也不是罵也不是，「等會兒要是在宮裡老老實實的，娘就考慮一下。」這兒子從小被寵慣了，所以不能萬事隨他意。
「什麼叫考慮一下，娘~~~求你了啦！」
甄氏臉一肅，生生的把小傢伙求情的慘模樣逼了回去，「知道了啦。」低著頭，鼓著臉頰，默默的把小氈帽往頭上戴好。
……
……
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皇宮外朝以北，垂拱殿之後乃是內廷諸司，太后向氏所居住的慈寧宮也正是在此當中，由於近來太后身體抱恙，是故這慈寧宮上下的守備也比往常要嚴密，宮裡的婢女內侍無不是小心謹慎，免得在這個節骨眼上出什麼不該有的岔子。
甄氏與子向暄乘步攆進來，裡外三層廊殿輾轉後，便到了重簷釉瓦的慈寧宮殿前，兩丈高的御路踏跺上，儘是高冠博服的侍從守立，甄氏小心拉著小暄兒上階，旁邊的高班黃門幫襯著將這小少爺扶穩，要是磕在了玉石台階上，他們可是承擔不起的。
而慈寧宮裡也早已有人進去通報，跨進門檻後，就有宮裡的婢女上前伺候引護，撩過那三尺拽地長的紗簾，暈黃的燈油光便映照了出來。這久病之人幾乎都不太喜歡陽光，所以拿厚實的簾布從房梁屋椽的雲替上吊下來，裡裡外外的隔窗橫披都是拿藏經紙糊上，整個密不透風的環境。在這黯淡的燈油光下顯得更為壓抑了。
花梨鳳紋的尺高病榻前，幾個女婢紛紛屏退在三山屏風後，不出一言。等候著傳喚。
甄氏摸了摸小暄兒腦袋上的氈帽，輕輕的說，「上去給姑婆問聲好。」
「哦……」壓抑的氛圍多少還是能影響到些孩子，向暄收起那活潑的模樣，挨在病榻邊上，「姑婆，暄兒來看你了。」
……
對於行將就木之人而言。世間的一切都比不上孩子清甜的聲音，那似乎是看到了自己的未來——那另一個世界的美好。
病榻邊上的檀煙裊裊雲散在周圍，安靜的沉澱下來。
老婦慢慢睜開了乾涸的眼睛。這昏暗的屋宇又映入了她的視野，熟悉的空間對她而言早就沒有什麼新鮮感了，唯一能讓她睜開的理由，也就是面前那頂小小的圓頂黑面氈帽。還記得這是自己親手做給這小侄孫的。雖然不是多好的手藝，但此時此刻……在那朦朧的視野裡晃來晃去、是如此可愛，以至於讓她眼角濕潤。
她把乾瘦的手摸了過去，是軟軟的磨砂感，那氈帽下面的小眼睛還衝她眨啊眨的，亮晶晶。
不覺……是淡淡的笑容掛在臉上。
甄氏這時候也挨近了過來，輕輕的問候了聲。老婦雖然病重，但還沒有到意識混亂的時候。只是說話比往前更為綿弱了。
「來了啊。」
甄氏點點頭，「姑姑可要保重身子。暄兒的成人禮還得您主持呢。」
老婦摸著小暄兒的臉蛋輕輕搖頭，「怕是等不到那天了。」
……
悲傷，這種沉重的因子迅速的在這片區域裡瀰漫。向氏今日把甄氏喚來，其實也是有事情要吩咐的，對於下放江淮歷練的兩個侄子，她也要趁意識還清醒的時候做些決斷了。
「蕁兒入我向家十年來，與我鞅兒是聚少離多，江淮京師兩地說遠不遠，說近也不近，當初姑姑執意讓鞅兒和班兒去江淮做事，雖說是為了避嫌，但實際上還是為了磨磨他二人性子，免得將來與你公公似得……終歸是落不得好，不過姑姑這般卻是虧欠了你，這七八年來…想來是不好過的……」
甄氏垂下眉睫，「姑姑說的哪裡話，這就是侄媳的本分事，天下的女人……不都是這樣。」
「唉……」
老婦眼神有些渙散，「這事兒到如今也差不多了，姑姑昨日已經支會了官家，讓鞅兒和班兒下月回京述職，想來那倆小子也該長進些了。」
甄氏一愕，整顆心就好像被揪住了似得顫抖起來，攥著紗袖，半晌說不出話，反不如旁邊七八歲的兒子。
「姑婆不開心嗎？」小暄兒在榻前眨眼睛。
老婦勉力的笑了笑，摸著小暄兒的腦袋說，「你來看姑婆，姑婆就很開心了。」
小暄兒這時候居然靦腆的撓了撓脖子，忽然想起來懷裡的故事書，趕緊掏了出來賣弄，「姑婆，暄兒給你講故事好了。」、「這兩天只要暄兒不開心，娘親就給暄兒講這裡的故事聽，可好聽了~~」
「胡鬧~~」甄氏剛想給這小子點教訓，不想榻上的老婦卻是向她微微擺了手，扭頭對侄孫和藹的笑，「沒想到暄兒都會講故事了，那姑婆可要好好聽聽，如果講的好，姑婆就給你買那冰糖葫蘆吃。」
那小子卻是眼睛一亮，扣下書頁，「這次不要冰糖葫蘆，姑婆給我買那葫蘆娃好不好？」
「葫蘆娃？」
「嗯嗯，要整一套，暄兒還差六個呢，娘親太吝嗇了，就是不肯給我買。」
老婦當然不知道這葫蘆娃是何方神聖，詢問了下甄氏才明白過來，原來是一個故事裡的人物，她道是誰呢……不過那一品齋也確實心思多的很，上次賺了慈寧宮上下女婢的眼淚，這回又來賺小孩子了。
她這邊想著，床榻邊上的小子卻是內心歡快，「好了好了，那我說了啊……姑婆把眼睛閉上。」
「還要把眼睛閉上？」
「當然啊，暄兒聽故事的時候都是閉著眼睛的，這樣就能很快睡著了。」
老婦笑了笑，倒也是隨了這小子的怪規矩，把沉重的眼皮放下，自己也確實累了，耳邊……傳來那稚嫩的童聲，飄忽不定的縈繞在耳畔。
「很久以前呢……」(……)