呂榮宗是一名童生。
說是童生，呂榮宗已經25歲，兒子都能應試了。
呂榮宗參加過3次考試，三次均名落孫山，沒能考取秀才的資格。呂榮宗自知沒有讀書的天分，走不通科考的路子，也就絕了繼續科考的心思。
生活總要繼續，面對柴米油鹽醬醋茶，天大的斯文也顧不上。妻子焦慮的面孔和兒子急需營養的身體逼著呂榮宗想辦法。
這時呂榮宗才真正體會到什麼叫：百無一用是書生。肩不能扛，手不能提，連去衙門裡做個刀筆吏都是奢望。
無奈之下，呂榮宗就在盛京街頭擺了一個小攤子，替人算命；有時也替人抄抄寫寫，以此養家餬口。
生意時好時壞，好的時候每天有個幾十文的收入，不好的時候一天下來無人問津也是有的。往日裡呂榮宗總是看不起的那些泥腿子有了樂趣，他們每天沒事幹就喜歡到呂榮宗攤子上找樂子。
沒人的時候不來，有人的時候才來，往往還伴著一聲戲虐的大喊：「秀才老爺，幫我算算我下輩子有沒有考上舉人老爺的命好不好？」
圍觀的人群就哄堂大笑，呂榮宗就臉紅。
次數多了，呂榮宗終於被磨練的榮辱不驚，對這種事一笑置之，最多加上一句：「你嘛不可說，不可說」。
看似高深莫測，箇中滋味，只有呂榮宗自己知道。
日子過得朝不保夕。生意好的時候能多拿回點銅錢，第二天的飯桌上就能多一個菜式；生意不好的時候，呂榮宗甚至害怕回家，他害怕面對妻子和兒子希翼的眼神。這種眼神，就像一面銅鏡，折射出呂榮宗的無能和寒酸。
妻子已經好幾年沒有添置過新衣服，幾乎所有的衣服上都打上了五顏六色的補丁，衣箱裡最新的一套衣服還是嫁過來時穿過的嫁衣。兒子的衣服，是用自己穿過的長衫改的，儘管已經破舊打滿了補丁，兒子並沒有怨言；現在連長衫都快沒得穿了，因為自己也只剩了一件沒有打補丁的長衫。
呂榮宗沒有咒罵過老天，有這個時間不如多想想掙錢的主意。呂榮宗甚至有造反的心思，只要能給自己的妻子添置套新衣服。
25歲，說老不老，說小不小，呂榮宗腦門上已經有了皺紋，如果再傴僂下身體，說是老頭也是有人信的。
終於有一天，短毛圍了城。官府說短毛是反賊，呂榮宗心裡卻是頗為期盼，呂榮宗的世界已經凝固了，再沒點波折，呂榮宗覺得自己早晚會窒息。
拜童生的身份所賜，拉壯丁的時候呂榮宗躲了過去。
槍炮聲響起來的時候正是半夜，呂榮宗拉著驚慌失措的妻子和睡眼惺忪的兒子躲到了菜窖裡，等到天亮以後槍炮聲漸漸稀疏，這才鑽了出來。
短毛的兵叫常勝軍，看上去威武雄壯，對百姓卻和和氣氣，和鬆鬆垮垮橫眉豎目的八旗兵丁對比鮮明；短毛的政府叫盛世政府，對百姓恩威並施，行事間頗有章法。
呂榮宗仔細觀察了幾天，決定投入新政府，求一個出身。
妻子不鼓勵也不反對，眼睛裡只有關懷，這更讓呂榮宗堅定了信心。
短毛政府出台了很多律法，請人對百姓進行講解，每天30文銅錢的報酬；錢雖不算多，省著點也夠花用。應徵講解員，加入盛世政府，要剪掉辮子，呂榮宗毫不猶豫的求了個講解員的差事。
講解員不僅僅要講解法律，還要講解盛世政府的告示，內城9個城門，每個城門口都有一個告示欄，呂榮宗的工作崗位就在那裡，每天給百姓進行講解。
呂榮宗作為講解員，總是能夠第一批看到告示。
這天，呂榮宗來到自己負責的內治門告示欄，和往常一樣，先把告示瀏覽一遍，準備開講。剛剛看完，呂榮宗面露喜色，不顧旁人的詢問，匆匆而去。
告示上說：盛世政府準備籌建義學，面向百姓徵召教員。義學就是大私塾，教員就是先生，呂榮宗總算找到適合自己的位置，義學要教授什麼，呂榮宗不知道；呂榮宗知道的是，教員每個人薪酬2塊銀元，絕不拖欠。
盛世政府一向是說話算話的
有這樣的好事，還講解什麼？別人都知道了，那還有自己的份？
義學的課程包括：國文、算學、體學、禮學。每一旬上課九天，每天上午、下午各4個課時，每旬末休息一天，每年另有半個月的年假和半個月的農忙假。
教員的待遇根據教員自身能力不同而不同，目前最低的每個月2塊銀元，最高的每個月10塊銀元。
國文教員要求不高，能把《論語》通讀下來就算初級合格，根據熟練程度又分為：初級合格、初級中等、初級高等。每個月能得到2－4塊銀元的薪酬；能把四書五經都通讀下來並且能夠初步講解，就算中級合格，同樣分為：中級合格、中級中等、中級高等，每個月能得到5－7塊銀元的薪酬；諸子百家都能夠講解並且有所闡發，這才是高級合格，根據等級每個月能得到8－10塊銀元的薪酬，其中最高等還有盛世政府的特別獎勵，據說，獎勵金額上不封頂
算學教員同樣如此：能夠講解《九章算術》算是初級合格；能夠講解《算數十經》就算中級合格；能在《算數十經》的基礎上有所闡發，就算高級合格，同樣可能享受特別獎勵。
體學教員全部都是常勝軍退役軍人，每天都有相連的2節體學課程，教員會根據孩子年齡大小安排不同課程，鍛煉孩子們的身體，培養孩子們的紀律性。
禮學不是傳授禮教，而是參加社會實踐，做一些力所能及的工作，以體驗父輩的工作，感受父輩養家餬口的艱辛，讓孩子們更加懂得尊老愛幼，更加懂得遵守社會基本道德。
呂榮宗想應徵國文教員，呂榮宗自問四書五經能夠初步講解，能混個中級合格。政府任命的校長瞭解到呂榮宗曾經算過命之後，鼓勵呂榮宗應徵算學教員，並對算學的前景大大描述一番。
呂榮宗心動了，最終成為一名初級高等的算學教員，每個月的薪酬為4塊銀元。
原則上盛世治下所有人都能免費入學，不分男女，不論老幼。入學的孩子中午能夠得到一份免費午飯，雖然主食只是窩頭和米粥，菜式只有酸菜和土豆，已經非常難得；更何況每個孩子一年還能有兩套新衣服
報名入學的人潮洶湧而至，不管對盛世政府是否心存不滿，這會兒都對盛世政府感激涕零；一天以後，入學年齡被嚴格限定在6－14歲之內。
義學設置在一家寺廟內，寬大的佛堂正好用作教室，後院的僧捨還能供教員居住，沒人關心廟祝的去向，所有人的注意力都集中在孩子們身上。
第一天上課，教室裡孩子們按照身高依次而坐，呂榮宗用粉筆在黑板上端端正正的寫下四個大字：九章算術。
學生們身著窄袖對襟白褂，端端正正的坐在自己的位置上，一雙雙渴望的眼睛緊緊盯著呂榮宗。
呂榮宗心中一陣激動，自豪感油然而起