田文國長得短小精悍，一拳打倒胡占禮，雙手握拳，環顧著四周，恨恨罵道：「你他娘的血口噴人，要說是勾引姦夫！也是你姑姑那個老婊子勾引的。你姑姑也不是啥好東西，年輕時也是風流成性，野男人排著隊上場，忙得提不上褲子……」墳地上一片混亂。胡家見胡占禮被打得一臉是血，右眼青紫淤血，一聲吆喝，幾個人蜂擁而上，搶向田文國！田文國的兄弟田文虎和跟來的人一看不妙，也捲袖子摩拳擦掌，紛紛加入戰團。鄭家祖墳成了雙方拚殺的戰場，打得不可開交。鄭家本族人見事情亂成一鍋粥，紛紛上前拉架勸解。
這時，一直在棺材前慟哭的鄭智強顫顫微微地站了起來，走到鄭伯九跟前，有氣無力地道：「二爺爺！我想起來了：我爹大前年把右手腕摔骨折了，是我給他接的骨，這會還能摸出骨節來。左邊的這具屍首，就是我爹！」說罷，也不管打架的雙方，恍恍惚惚走到他爹娘的屍體前分別磕了一個頭，然後走到妻子棺材前，呆呆地佇立著。兩家親戚忙於打架，餘下人忙著勸解，誰也沒在意他。鄭智強傻愣愣地站了一會，突然退後兩步，聲嘶力竭地叫道：「爹！娘！孩子他娘！我屈死的孩子！你們等等我，我來了。」踉蹌著一頭朝棺材猛地撞去。人們救護不及，幾聲驚呼聲中，只聽一聲沉悶的腦袋和棺材的撞擊聲，鄭智強的腦袋霎時象炸開的西瓜，「彭」得一聲裂開了，鮮血裹著白色的腦漿四散開來，染紅了潔白的雪粒。打架的、勸架的、和看熱鬧的，都被這突然發生的人間慘劇驚呆了。須臾，親朋們撲向前去，抱著鄭智強的屍體，失聲號陶痛哭，哭聲驚天動地。有一個人哭得最是歷害，在雪地上打滾，那就是沈塘的沈利司！圍觀的人們無不聳容，打架的雙方也停了下來，早有人把田文虎、胡占禮等參於打架的人給弄走了。
馮劍看到這慘烈的一幕，想起屈死的姐姐，不覺悲從心來，不忍再看，便轉身步履蹣跚往閻陳莊走去。他兩腳昨天新傷，又站了好長時間，此時便感到疼痛難忍，又謙觸景生悲，精神恍惚，剛走幾步便一個趑趄，摔了個大跟頭！他從雪窩裡爬起來，也不拍打沾在身上的雪粒，搖晃著走了。他只顧悶頭走路，卻沒料到身後已悄然跟上一個人來，正是鄭智生！鄭智生雖碰到巨大變故，悲痛欲絕，眼睛卻一直不離馮劍身影！見馮劍趁亂開溜，立馬跟在他身後，緊隨不捨。鄭智生躡手躡腳跟行數里，眼睜睜地看著馮劍進了閻陳莊邵家。馮劍進了邵家大院，來到自已住的屋子，剛和衣在床上躺下，范管家便進來了。范管家上下打量了馮劍一陣，陪笑問道：「馮少爺！你上哪兒去了？還沒吃飯？我這就叫人送過來。」頓了頓，又接著說道：「少爺以後出去遊玩，先給我打個招呼，免得吃飯時找不到你。」馮劍乍聽有人叫他少爺，感到不習慣，臉色微紅，慌亂地點了點頭。范管家又笑了笑，轉身出去了。不一會，有人送上飯來，馮劍吃了。這時天色已晚，馮劍感到疲憊不堪，困意漸濃，便脫衣上床睡覺了。
從此，馮劍便在閻陳莊住了下來。邵盼頭和慧雲的傷漸漸好了，常來找他說話，老是打聽他家裡的事，還總問康主任來過沒有。馮劍不知道他們說的「康主任」是幹啥的，每回總是搪塞過去。他越是含糊其辭，邵盼頭、慧雲反而對他更是禮遇有加。邵和坤雖中了鍾元保下的蛇毒，因鄭智強配製的蛇藥起了作用，卻沒有死。只是第二天鄭智強家出了變故，全家死於非命，再也無處配藥貼敷，邵和坤最後全身癱瘓，神志不清，吃喝拉撒全在床上，由侍妾侍候。這期間，馮劍想方設法打聽孫倩靚姐妹的下落，偏偏邵家主僕像是商量好似的，對這事守口如瓶，隻字不提。孫倩靚姐妹像在人間蒸發一樣，從此杳無音信。馮劍也有過重新進入地道探個究竟的想法，但自從葬母歸來後的第二天，邵盼頭就叫人把喪屋裡的洞口給砌死了。馮劍也踅摸到姜家集後的土地廟裡查看，那個洞口也已堵死夯實，馮劍深感失望，惆悵不已。每想到孫倩靚那俊美的臉龐，他的心便『怦怦』直跳，無限思念和擔憂。他雖猜測孫倩靚姐妹成是被邵盼頭賣住徐州了，曾想到獨闖徐州去尋找兩人，但徐州旋即便被日本軍隊佔領。中**隊的武器不如倭寇，漢陽造不敵三大蓋，除了台兒莊一戰大捷，以後數次交鋒均已慘敗告終。又被偷襲日軍炸斷隴海鐵路線上鐵橋，通往大後方的給養線被切斷，數十萬大軍在日倭的猛烈的炮火轟擊下，只好往西部山區節節潰敗，先後丟失商丘、開封，直到蔣介石命部下炸開花園口黃河堤壩，滔滔不絕的黃河水一瀉千里，直衝河南、安徽、江蘇三省數十縣，才阻住了日本人西進的步伐。日軍在中國首都南京令人髮指的殘酷暴行傳遍了全國，令國人不寒而慄，切膚仇恨。馮劍沒有機會、也不敢貿然前去徐州尋找孫倩靚姐妹。
再說，跟在馮劍身後的鄭智生眼睜睜地看著馮劍走進閻陳莊邵家，心裡不由「咯登」一下。閻陳莊離吳壩不過數里，誰不知邵家父子心狠手辣？鄭智生藏在莊外隱蔽處，直呆到月上三桿，不見馮劍出來，確認馮劍是邵家無疑，方才懷著沉重悲愴的心情，拖著疲憊的步子頂著嚴寒返回吳壩。回來的路上，正好路過鄭家祖墳，鄭智生便拐了個彎，來到鄭智強一家墳前。因是至親，鄭智生並不特別害怕，只有悲憤難過哀痛。又因這事牽涉到邵家，他更是又恨又怕，更覺棘手！正值上弦月，繁星滿天，慘然的月光撒向大地，月雪相映，大地一片灰霧茫茫，只有那四個黑黝黝的墳頭布在白色的雪地裡，顯得極為刺眼，令人膽寒心驚。鄭智生佇立墳前，淚干腸斷。忽然一陣冷風襲來，他頓感膚如刀割，心底生寒，便扯緊棉衣，準備離開。而就在這時，不遠處突然傳來一陣壓抑的哭聲。這哭聲如訴如泣，時隱時現，哭聲淒愴、悲切哀惋，在寂靜的夜空中像一根無形的細絲線，把鄭智生的注意力一下子拉了過去。鄭智生禁不住打了個寒戰，頓覺頭髮末稍根根豎起，心驚肉跳，膽顫心寒。他循聲望去，只見不遠處的溝坎下也同樣埋有一個黑森森的墳頭，不用說正是那個來歷不明的人的墳墓。此時墳前有一弱小人影蜷伏在地上，慟哭聲正是那人發出來的。鄭智生倒吸一口涼氣，提著膽子緊行幾步，大聲喝問道：「是誰？你是幹啥的？」哭聲戛然而止。那人顯然也沒料到深更半夜會有人到這裡來，大吃一驚，並不回話，「噌」地站起身來，拔腿就跑。鄭智生見那人跑了，想也沒想，提膽隨後便追去。那人跑得飛快，幾個起落，形似鬼魅，轉眼便消失在茫茫的雪夜之中。鄭智生見他身材輕盈，步履婀娜，竟像是個年輕女子！
鄭智生追了一陣，累得氣喘吁吁，見那人已沒有了蹤影，只有月色映照下兩行淡淡的腳印伸向遠方，留下一串解不開的迷團。夜色茫茫，寒氣襲人，鄭智生懼怕盜匪，不敢再追，惆悵地佇立了一陣，方才垂頭喪氣地回到家中。一進家門，只見鄭伯九等人正焦急地等候著，見他回來，急切問道：「那人到底是啥莊上的？」鄭智生臉色憂鬱地環視了一周，一字一頓，恨恨地說道：「你們猜猜是誰？這人進了閻陳莊邵盼頭家。」眾人吃驚地瞪大了眼睛，不相信自已的耳朵，紛紛問道：「你看準了嗎？昨天還給老東家看病，智強咋可能得罪他家呢？」吳壩、閻陳莊近在咫尺，吳壩倒有多半人家租種邵家的土地，一提邵盼頭，都心裡一沉，氣已先餒，各自敲打自已的小算盤。鄭伯九詢問道：「你看清了嗎？是進了邵東家的門嗎？」鄭智生道：「我又不是三生四歲的小孩，能辦這穿襠的事？我是眼看著那人進了邵盼頭家的。我怕出紕露，一直候到這時候方才回來，那人進去就再沒出來。不是他家的人，能是誰家的？」鄭伯九默默無語，大家也面面相覷，一時沒了主意。鄭智生又把在鄭家墳地遇上一個奇怪女人的事敘說了一遍，大家均稱稀奇，胡亂瞎猜了一通。鄭伯九吸完一袋煙，顫微微地站起身來，訓斥道：「女人敢深更半夜裡跑到墳地裡去嗎？這可能嗎？真是瞎胡扯。邵東家是大戶人家，能辦這傷天害理的事嗎？就是說破天，我也不相信，弄不好是有人故意陷害他。天不早了，此事就到此為止！我年紀大了，家裡還熬著湯藥呢。您們爺幾個先說話，我先回去了。」說著拄著枴杖，咳嗽著走了。眾人一看他走了，干愣了半晌，也一個個藉故走了。
屋內，只剩下鄭智生父子和另外一人，這人就是沈塘的沈利司！智生爹鄭良浩站起身來，吩咐道：「累了一天了，你也早歇！天這麼晚了，利司就別走了，跟智生打個通腿。」說著悲愴啼哭，轉身回自已屋了。大哥一家六口慘死，他能支撐到這會，已是不錯了。父親一走，鄭智生慘然一笑，聲音怪怪地沖沈利司道：「他們都走了，你咋還不走呀？」沈利司憤然道：「你把我當成啥人了？鄭醫生救了我一家兩條性命，卻遭到滅門之災。昨天鄭醫生不去俺家給俺媳婦接生，也許不會有這麼個結果。」鄭智生象不認識一樣怔怔地望著他，輕輕喟歎，幽幽苦笑道：「唉！難得你還有良心！我哥救了這麼多人，只有你還說句暖心的話。你也不要過多自責，我哥昨天不去你家，那把火把屋都燒光了，他能逃得出來嗎？早就被火燒死了，今天就見不到他了。」沈利司道：「話是這麼說，但這事跟我畢竟有著干係，我不能丟下不管呀，人得知恩報恩。咱倆攜手，總比你一人強呀！」一席話說得鄭智生熱淚盈眶，哽咽道：「利司哥！我謝謝你了，有你這句話，我就不感到孤單了。都說『人情薄如紙』！這話剛才我信，這會才知道是假的。」沈利司勸道：「你也不能過於責怪他們，都是一家老小呀，張著嘴吃飯呢，誰願意拿雞蛋往石頭上碰呀！鄭醫生知不道咋得罪了邵盼頭，就遭到滅門慘禍，你說他們怕不怕呀？反過來說，你能斷定這把火就是邵盼頭派人點的嗎？有確鑿證據嗎？」鄭智生肯定道：「這人進了邵家，我哥就算不是他邵盼頭害死的，也跟他有脫不了的干係。」
沈利司冷笑道：「人進了邵家？這人是誰呢？你認得嗎？你憑啥就說他是到你哥家放火殺人的兇手？」鄭智生一時語塞，喃喃自語道：「昨天他不是來過小醫院嗎！」沈利司忍不住笑了，嗤之以鼻：「哦！來過小醫院？鄭智強是個醫生，幹的是看病這個營生，哪一天家中不來十幾號看病的？你為啥偏偏就懷疑是這人呢？這人的臉上，寫著『放火』這兩個字了嗎？」鄭智生瞠目結舌，無言以對。須臾，鄭智生沮喪道：「叫你這麼一說，這大半夜我是白挨凍了。」沈利司接著說道：「我也沒說你白挨凍，你先別急，聽我把話說完：就算這個人是放火的兇手，你能斷定他就是邵盼頭支使的？當然，你親眼見他進了邵盼頭家，進了邵家不假，他是邵家啥人呢？給邵盼頭當差的，我全都認的，獨獨不認得這個人，邵家為啥派這樣一個人來？他既然昨天夜裡放火害人，今天又跑來幹啥呢？還有：有個不明不白的男人也燒死在你哥哥家裡，這個人是誰呢？你知道嗎？你剛才在墳地遇上的那個女人又是誰呢？她到底是幹啥的？既然在那個燒死的男人墳前啼哭，她肯定是那男人的家裡人！這個女人膽子可真不小啊，半夜裡敢獨闖陰森森的墳地，這不是一般女人能做到的。我覺得，這個女人倒是個關健。」話音剛落，窗外突然傳出一聲輕輕的叱罵：「純粹是放狗屁！」沈利司、鄭智生大驚，同時搶出門外。卻見門外白雪皚皚，皓月當空，啥也沒有。兩人圍著屋子轉悠了一周，四下一片寂靜，不聞雞鳴，不見犬吠，冷氣襲人，哪有一個人影？
兩人回到屋裡，頓覺毛骨悚然，不寒而慄。沈利司低聲問道：「你聽到有人說話嗎？」鄭智生也低聲道：「是有個人說話，好像是個女人的聲音，是說咱『放狗屁』！」沈利司點點頭，道：「我聽著聲音也像是個女人！智生！不會是風刮窗戶紙發出的聲音？外邊沒人呀！女人裹足，不可能跑這麼快。再說，要是有人跑了，雪地上該有腳印呀！窗戶外我細細察看了一遍，啥也沒有。」鄭智生惴惴道：「可能是咱倆精神忒緊張了，正說那個可疑的女人，就碰上女鬼了。」兩人一同自嘲地笑起來。
沈利司笑道：「碰上女鬼也得說：我覺得這女人的確是個關健，咱得想法子查查她的底細。」鄭智生茫然道：「咋查呀？」沈利司笑道：「左右莊上，誰不認得誰呀？來個生人好查，更何況是個年輕女人！更好查。」鄭智生道：「你說的也是。」沈利司沉默半晌，幽幽道：「你哥也真是的，經不起事，橫禍已經出了，一家人好歹留他一條性命，已是不幸中的萬幸，誰知道想不開，又尋了短見。」鄭智生恨得咬牙切齒，狠狠罵道：「都是胡家和田家那幾個該死的野種，狗屎不如，也不分個場合。媳婦、老娘哪一個不是至親？大眾場合下往頭上扣屎盆子，誰能受得了？更何況我大哥已傷透了心！那時候光顧著拉架，沒想到我哥哥……唉！」沈利司歎道：「是呀！啥叫不明事理啊？人不能比人，各方面的勁逼著你往這條路上走，你大哥就該這樣，這就是命呀！」鄭智生道：「話是這麼說，作惡的人遲早會有報應的。利司哥！我總覺得，那個邵家來的人非常可疑。雖然我知不道我哥是不是得罪邵盼頭了，但邵家爺倆的一貫為人，我大哥家中的這把火，我懷疑與他家肯定有關係。」沈利司道：「這事只是懷疑，是不是那個人目前還不能斷定，咱得想辦法打聽一下。」鄭智生點頭贊同，惴惴道：「是呀！得先找人打聽一下才對，找誰好呢？」沈利司笑道：「我有個姑表兄弟在邵家當差！要不，趕明我去找他打聽一下？」鄭智生問道：「你說的是哪一個？」沈利司道：「這人你興許認得，姜家集誰不認得老綿羊呀！」鄭智生恍然大悟，叫道：「原來是他呀！認得、認得。他可是邵盼頭跟前的紅人！」沈利司站起身來，道：「智生！咱就這麼說！天也不早了，你也早睡，我該回去了。趕明我就去找他打聽。」鄭智生挽留道：「天這麼晚了，還是別走了。冷呵的天，跟我打個通腿！」沈利司笑道：「不是我不走！你大嫂剛生過孩子，需要人照顧。再說，我出來一天了，要是一夜不回家去，家裡還知不道掛念成啥樣呢！」鄭智生道：「聽你這麼一說，我也不好留你了。外面挺冷的，你把我的棉大氅披上！」沈利司道：「不用了，走起路來，就不冷了。」鄭智生埋怨道：「這就出**奇了，你穿上還能熱死你呀？天寒地凍的，別著了涼。」沈利司不再客氣，接過棉大氅來，笑道：「管！那我就先穿走，趕明得空我再給你送來。」說著出了門，鄭智生一直把他送出大門才回。鄭智生看他走遠了，回屋在床上呆坐了一陣，心煩意亂，直到窗戶放亮，方才吹熄油燈，上床歇息。
鄭智生在家等候沈利司的消息。可是一連三天，鄭智生望穿雙眼，沈利司卻好像從這個世界上失蹤了。鄭智生急得像熱鍋上的螞蟻一樣，坐臥不寧。好在吳壩離沈塘只有幾里地，這天吃過早飯，鄭智生拎著二斤紅糖，心急火燎地來到沈塘。沈利司家就住在沈塘的莊北頭，有兩間茅草屋，低矮的院牆中間有一個麥秸苫的神仙過堂，兩張破舊的木門半掩，一條黃狗懶洋洋地蹲在門旁，見有人來，抬頭有氣無力地「汪汪」叫了兩聲。隨著狗吠聲從堂屋內走出一個滿臉皺紋，穿著一身黑色破舊棉衣、有五十歲上下的老婦人來。
那老婦人睜大混濁的雙眼瞅了一陣，問道：「你找誰呀？」鄭智生陪笑道：「大娘！利司哥在家嗎？」老婦人一抄手，拉下臉來，破口大罵道：「他姥裡個**的！咋不在家，都睡了三天了。」鄭智生吃了一驚：「睡了三天了？是生病了？」老婦人低聲問道：「吳壩燒死了一家六口，你知道不？」鄭智生眼神遊移，含糊地「嗯」了一聲。老婦人神神秘秘地道：「是個看病的鄭醫生家，也知不道得罪啥人了，叫人家半夜裡放了一把火，全家都燒死了。要說起來，人家鄭醫生跟俺家還有恩呢！俺大兒媳婦生孩子，人家守了整整一夜。俺兒媳婦難產，幸虧鄭醫生，要不……就是那天夜裡，他家裡出的事。你說說，俺利司能不去幫幫忙？不去也不好價！從清起來去的，一下子忙到天黑那麼晚方才回來。也知不道咋治的？回到家摔得血頭血臉，腳也崴了，俺一問還直嚷俺。」利司娘氣得直翻白眼，接著道：「我也不是敗壞他，俺這個大兒子從小就這樣，姥裡個**的，一肚子花驢蛋子，怪得不叫摸耳朵！」鄭智生一臉關切，問道：「是滑倒摔的？傷得重不重啊？」利司娘兩眼直瞅鄭智生手裡的那兩包紅糖，敷衍道：「誰知道他姥裡個**是咋摔的？給誰都沒個實話。你看看，光顧著說話了，也忘了問了：你是誰呀？是啥莊上的？找他有啥事不？俺這屋忒小，媳婦生孩子作害得挺髒的，你就坐過堂底下！我喊他一聲。」鄭智生忙把手裡拎著的二斤紅糖遞了過去，笑道：「您就說鄭智生找他。」利司娘頓時喜得滿臉皺紋綻開，趕忙從袖口抽出右手把紅糖接過去，一邊嘮叨道：「這多不好價？還叫你花錢。」回頭叫道：「利司！利司！有人來找你。」只聽屋內沈利司應道：「是誰找我呀？」利司娘搶白道：「我知道是誰呀？找你的還能有外邊的？你出來看看不就知道了？」望著鄭智生笑瞇瞇地誇讚道：「你看看你這個哥，長得高大白胖，方方丈丈，一臉福相，又明事理；哪像你呀，長得像個瘦猴，無才拉用的……」一邊招呼鄭智生道：「他哥！你進屋裡頭坐，外面冷呵的，我抱點柴禾烤烤？」鄭智生道：「大娘！您老人家別瞎忙了，不冷！」
只聽沈利司道：「我說是誰！是智生呀！進屋來。」鄭智生進了門，見屋內漆黑一團，濁氣四溢。站立了一會，方才看清屋內的一切：這是兩間小屋，屋內擺設破舊。當門擺放著一張三條腿的破木桌，木桌上供著一尊財神爺，財神像前三根香頭燃燒，冒出裊裊清煙；靠西牆支著一個地鍋，灶下積滿了白色的灰燼；地鍋的北頭搭著一張小床，大概老人就睡在這裡。再看裡間：有一張略新的大木床，一隻四方的舊衣櫃，沈利司和媳婦一頭一個，斜躺在床上。屋內昏暗，小木窗低矮，隱約能看清東南角有一個大囤，裡面大概裝的是一家人的口糧。沈利司欠了欠身子，招呼道：「智生！是你來了？」老婦人翻翻白眼，嗔怪道：「人家來了，你也坐起來說話，像個坐月子的老娘們！您這個哥還給咱買了二斤紅糖呢。」沈利司愧疚道：「智生！叫你花錢了！到家來還拿啥東西？不拿東西我就不管飯了？」鄭智生道：「我這是給小侄買的，你不能再見外？」沈利司欣喜道：「我兒子長得胖呼呼的，可富態了，你過來看看。」說著掀開被窩，露出兒子的小臉來。
鄭智生走上前來，沒看清小孩的長相，卻被沈利司的樣子嚇了一跳：只見沈利司兩眼淤血，眼眶青紫，頭腫得像個西瓜，一臉新結的傷疤。鄭智生吃驚地問道：「你、你這是咋治的？」沈利司沮喪道：「別提了！就是那夜從你家回來的路上滑倒摔的。」鄭智生不信，問道：「咋摔這麼狠呀？」沈利司若無其事，輕描淡寫，調侃道：「唉！娘裡個**，該我倒霉，回來的路上，碰上鬼打牆了。」鄭智生詫異道：「鬼打牆？你細說說，這到底是咋回事呀？」沈利司神秘地道：「我從你家出來，一出莊，就看到一條筆直的小路直通沈塘。我想，走原路得繞個大彎子，既然這裡有路，咱就走！誰知沒走出多遠，就一頭栽進了溝裡，幸虧天冷，把溝裡的水凍實了。要不，沒準把我給淹死了。」鄭智生替他後怕，後悔道：「早知道我送你回家了。」沈利司笑道：「你送我不還得回去嗎？路上還不夠叫我擔心的。淨提這倒霉的事幹啥呀？不提了。娘！鄭智生也不是外人，您把那只紅公雞殺了，俺弟兄倆喝上兩盅。」利司娘迅速偷瞥了鄭智生一眼，兩手一抄，沉下臉來，搶白道：「你他娘裡個浪屄！喝兩盅、喝兩盅，就知道喝兩盅，家有萬貫家產，也不夠你這麼作害的。你媳婦剛生完孩子，家裡窮得都快揭不開鍋了，你還天天這麼胡混，還沒忘了喝酒，過天喝你娘裡個屄的西北風去。家就這麼一隻大紅公雞，我還指望它打鳴呢！你也算計著給我殺吃了。」鄭智生一看這陣式，忙說道：「別瞎忙了，我吃罷晌午飯了。」沈利司微皺眉頭，沖鄭智生尷尬地笑笑，難為情道：「你別在意，家裡忒窮……」鄭智生笑道：「哪家不是這樣？有幾個過得像邵盼頭家那樣的日子？」
利司娘突然兩眼放光，拍拍手道：「可了不得了，我的娘也，可了不得了，這話可叫你說對了，老天爺真是有眼，又出來一個說實話的！人家邵東家過的那是啥日子呀！跟神仙能差多少？人家真是『良田千頃，高樓萬丈』！誰嫁到他家裡，真是『享不盡的榮華富貴，穿不完了綾羅綢緞』！俺娘家侄子在他家跑跑腿，吃得都是大魚大肉、山珍海味，手裡還不斷零花錢。說起他家來，真是……」沈利司終於忍不住了，漲紅了臉吼道：「你就不能少說兩句嗎？不說話能當啞巴賣了你呀？不管啥事，就是沒個眼色，家裡來回客，你瞎嘮叨個啥呀？還不夠煩人的！你就不能出去找幾個老嬤嬤拉呱去嗎？也知不道人家煩！」利司娘一愣，訕訕地翻翻眼，冷笑一聲，咬著牙道：「我知道你煩，俺能知不道你煩呀！打你爹一死，我就知道你煩我，煩得鼻子眼裡滴醋。早幹啥去了？二十五年前你咋不煩我呀？早知道是這樣的熊貨，下生時我狠狠心，一屄夾死你了，省得這會看你的臉色過日子。你煩，我還煩呢，要吃沒吃，要喝沒喝，我煩有啥辦法？我煩，我朝誰說去？你衝我咋呼啥呀？有本事出去掙來萬貫家產，你娘我也跟著你享兩天清福，那才是孝順孩子！有能耐出去掙錢去呀？你衝我咋呼啥呀？守著外人，顯你有本事咋的？你他姥裡個**，喝唬起老娘來了。」也不理鄭智生，抄手縮脖，氣昂昴地徑直出門去了。利司媳婦躺在床那頭，偷看了鄭智生一眼，羞得紅了臉。沈利司臉色極為難看，嘴角抽搐，鼻翼翕動，把頭扭向一旁。
鄭智生坐也不是，站也不是，尷尬極了。須臾，他咳嗽了一聲，低聲朝沈利司問道：「利司哥！你這傷到底是？」沈利司忙衝他使了個眼色。鄭智生看了一眼正給孩子餵奶的利司媳婦，突然省悟。鄭智生又悶坐了一會，百無聊賴，屋內氣氛十分壓抑。鄭智生起身道：「天也不早了，我還有點別的事，得到渠閣集去一趟。利司哥！咱弟兄倆改天再拉呱。」沈利司乾巴巴地說道：「中！那我就不留你了。那件事我過天就去打聽，你別著急，這也不是立馬就能辦到的事。」鄭智生點點頭，笑道：「我知道！這事急不得。」說罷告辭，起身走了。剛走出大門，只見利司娘正站在向陽的屋簷下伸著頭與幾個老娘們嘰嘰咕咕，說得眉飛色舞。見鄭智生過來，利司娘招呼道：「他哥！吃罷飯再走？」鄭智生見那些老娘們齊刷刷地用異樣的目光瞅他，不禁薄臉羞得通紅，喃喃說道：「不了。大娘！我到渠閣集還有點事，我先走了。」說著，像逃跑一樣，慌忙踏雪走了。
一個圍著紅頭巾挺著大肚子的小媳婦，望著鄭智生的背影，問道：「大娘！這是誰呀！以前咋沒見過他呀？」利司娘眼皮一耷拉，癟嘴一努，不屑道：「誰知道從哪裡來的瑕包孩子！我也不認得。俺這個大兒子算是白拉扯了，打小就不跟我一個心眼，最疼他爹！莊戶人家本份種地過日子才是正理，吃飽了撐的，淨去交些狐朋狗友。他姥裡個**的，還不叫我說，我一說話，一張嘴他就給填個螞蚱，說出話來能噎死人！都二十好幾的人了，也沒有大人心眼，還不服理料，當娘的說你幾句還不是該的？是向著你，還能害你呀？」未幾，又咬牙切齒地怒罵道：「我日他祖奶奶，也不是我托節他，利司要能過上好日子，我回頭朝下走。」小媳婦不客氣地嗔怪道：「大娘！哪有你這樣說話的？巴著自已的兒子倒霉！」利司娘鼓著小眼道：「這能是我巴他倒霉呀？我……」
突然，一個沙啞的粗嗓門喝道：「你巴誰倒霉？沒事吃飽撐的？又在這裡放啥的閒屁呀？」利司娘回頭一看，頓時魂飛魄散——只見一個長得又黑又壯的高個女人，挑著兩個各有一百斤重的大木桶，像黑鐵塔一樣站在當街，怪眼圓睜，橫眉冷對，正是二兒媳婦姜紅花！利司娘臉上趕忙堆下笑來，諂媚道：「沒有，沒有，沒誰說啥呀！你不信，問問您這些嬸子大娘，誰也沒說啥呀！」姜紅花臉上的橫肉一哆嗦，瞪眼喝道：「不中，我聽見了，你是說巴著我倒霉呢。」利司娘嚇了一跳，頓時叫起撞天屈來，指天發誓道：「我的親祖奶奶，誰要是說你一句，天打五雷轟，叫我不得好死，叫我下雨淋死、出門叫騾子踢死、上街叫大車扎死、天上掉雞毛砸死、喝茶嗆死、吃飯噎死、拌倒摔死，三伏天死了沒人管，爛在屋裡生肉蛆……」姜紅花不耐煩地揮揮手，訓斥道：「別在這裡濁心我了，你剛才說巴誰倒霉呀？是說我還是說沈利光？不說實話，今個咱不能算完。這才幾天不罵你，你頭皮又發癢癢了？快說，我還等著餵豬呢！」利司娘踮著小腳跑上前去，慇勤地撣撣姜紅花身上的灰塵，一臉媚笑，巴結道：「我那敢說你公母倆呀？我是說大熊東西他兩口子。」姜紅花鼻孔裡「哼」了一聲，鄙夷道：「諒你也不敢說我！軟的欺硬的怕，就知道你不是個好鳥！別呆在這裡放閒屁了，快給我燒鍋煮豬食去。」利司娘遲疑了一下，姜紅花眼一瞪，怪叫道：「咋啦！不想去嗎？我還喊不動你？」利司娘心驚肉跳，慌忙道：「沒有，沒有，我沒說不去呀！我這就去。」說著，雖極不願意，又不敢不去，訕訕地低著頭，跟著姜紅花到前院給二兒子煮豬食去了。
利司娘是老綿羊、抓勾子的親姑姑，娘家就在姜家集！利司爹去年死了，她跟大兒子沈司司過日子，卻常到二兒子沈利光家幹活。沈利司無姐無妹，僅他弟兄兩個。兄弟沈利光本份老實，娶了一個媳婦，是鍾堂石匠姜紹昆的大閨女！叫姜紅花，長得五大三粗，脾氣暴躁。
婆媳倆一走，幾個老娘們拍手大笑起來，都說：「真是『螞蟻吃豆腐，一物降一物』！這個老嬤子就是不喜見人，在大兒媳婦跟前是猛老虎，到了二兒媳婦這裡，便成了老鼠。」小媳婦翹嘴不屑道：「這樣的古怪老嬤子！就該有姜紅花這樣的兒媳婦治她。」一旁有個上年紀的老大娘道：「你們知不道！利司娘年輕時受氣，利司的奶奶可沒少欺負她。有一回烙饃饃，翻饃慢了點，糊了半拉，利司娘差點叫利司的奶奶用火棍打死，這是我親眼見的。」小媳婦嘲弄道：「年輕時挨打，到年老了就打自個的兒媳婦撈本嗎？這是啥道理呀？」老大娘斜睨道：「為啥說『十年的媳婦熬成婆』呀！」小媳婦搶白道：「熬成婆婆就該打人呀？那要是碰上姜紅花這樣的兒媳婦咋辦呢？」有個女人笑道：「利文媳婦……」小媳婦翻白眼打斷她的話頭：「我叫鄧秋雲！」那女人抿嘴一笑，打趣道：「好！鄧秋雲！你婆婆打過你嗎？」鄧秋雲俏臉一紅，鄙夷道：「誰像你呀！」那女人羨慕至極，歎道：「還是人家鄧秋雲命好，不光嫁了個好男人！又攤上一個好婆婆！」鄧秋雲得意地笑笑。那女人抬頭看了看太陽，道：「快晌午了，該回家做飯了。」大家說著，四散走開。
鄧秋雲踮著小腳，晃晃悠悠回到家中，進了堂屋，板著臉大模大樣地往當門太師椅上盤腿一坐，順手從仙桌上拿過竹竿長煙袋來，把煙嘴往嘴裡一含，鼓起腮幫吹了吹灰，然後從煙葉包中用手指撮出煙葉使勁按入煙袋鍋中壓實，又從懷裡摸出洋火點上，美滋滋地深吸了一口，閉上眼睛，任憑輕煙從鼻孔中徐徐冒出。過了許久，鄧秋雲慢慢地睜開眼睛，向蹲在門檻上發愣的丈夫沈利文厲聲喝道：「我說：你也不看看到啥時候了？還不做飯去呀？」
在蘇、魯、豫、皖一帶，夫妻間不直呼其名，以「我說」代替。她既然要說，不叫她說肯定不行，也不知是啥朝代落下的規矩。沈利文抬抬眼皮，慢吞吞地回道：「做啥飯呀？有現成的鍋餅，桶裡有才打來的涼水，你湊乎著吃！」鄧秋雲俏臉一扳，罵道：「該死的，你就不能燒點熱荼喝嗎？吃干饃饃喝涼水，你想把我吃死呀？」沈利文反駁道：「你又不是知不道？家裡就那點柴禾了，一春天還知不道能不能撐過去呢，省著點燒！」鄧秋雲怒斥道：「放你娘的狗屁，我就想喝荼。」沈利文無可奈何地站起身來，重重地長噓了一口氣，鑽進低矮的鍋屋裡，往鐵鍋裡添了兩碗涼水，點火就燒。不一會兒，濃濃的炊煙從小屋的各個縫隙裡冒了出來，小屋活像一個剛出鍋的大饅頭。
鄧秋雲得意地笑了，在婆家她才不受氣呢。就在這當兒，從門外慌慌張張走進一個人來，見到鄧秋雲，劈頭叫道：「老沈！你還有閒心吸煙呀！趕緊回娘家看看？出大事了。」拉著她就往外走。
原來，閨女出嫁後，不論她年齡大小，立馬變「老」！外鄉人來到本地，聽人喊「老某」！千萬別以為只是招呼鬚眉漢子，沒準是個十六、七歲的俊俏小媳婦！娘家人稱呼嫁出去的閨女是以她丈夫家姓前加個「老」字！就像熟人相見，稱呼「老李，老張、老朱、老王」一樣。閨女嫁到張家，便成了「老張」！嫁到馬家，就是「老馬」！嫁到王家，自然是「老王」了！不管你在娘家叫啥「花」、「霞」、「麗」，不管以前你那名字有多麼好聽，多麼富有詩情畫意，只要嫁了人，從此通通作廢！你從父母的嬌閨女變成了人家的兒媳婦，便是從天堂跌進了阿鼻地獄，不但名字沉入大海，再也無人提起，而且有了一個專門挑刺、凶神惡煞般的領導，那就是丈夫的母親，她的婆母娘！婆母娘雖說也是娘，就因前面多了「婆母」二字，便與生身母親迥然不同。親娘望著閨女！那是一臉慈祥、愛憐；婆母看兒媳婦，眼神裡則是冷漠、挑剔，咋看都不順眼。這婆母已苦熬十幾年，受盡她那個婆母的欺負、凌辱、叱罵，自已終於也熬成了婆母，可到了撈本的時候，這時無不變本加厲，開始折磨她這個兒媳婦出氣，解那鬱積十數年的心頭之恨。這「婆婆」便是從「媳婦」熬過來的，但日子漫長，需要等上十幾年，不容易呀！媳婦嫁了丈夫，從此，不但要給人家生兒育女，還要忍受她那個惡婆婆的窩囊氣！甚至是打罵污辱，苦不堪言。媳婦不但要挨打受氣，就連稱呼也低人一等，鄧秋雲嫁給沈利文！娘家人稱她「老沈」！雖說婆母善良老實，鄧秋雲不受窩囊氣，在沈塘卻成了「利文媳婦」！「沈鄧氏」！這便是婆家人給她起的名字。她也憤憤不平，頗不服氣，但世道如此，也沒地方說理去。成了人家的媳婦！要想有出頭之日，首先得生個兒子！還得耐心等兒子長大，得等兒子娶上媳婦！要是「媳婦」只生閨女，更是婆家憎恨的對象，便永無出頭之日了。就算生了兒子，這兒子要是打光棍！娶不上媳婦，也是「狗咬豬尿泡，空歡喜一場」。當然，也不能一概而論，遇到姜紅花這樣五大三粗的兒媳婦！就算利司娘古怪，也只能忍氣吞聲，乖乖地去燒鍋煮豬食去了。
鄧秋雲被那人拽得腳不沾地，連叫道：「三叔！你拽我弄啥？有啥事？有啥事呀？」兩人來到大門外，鄧秋雲拚命掙脫，愣愣地看著她娘家三叔鄧敬奎，詫異道：「三叔！你這是咋啦？到底有啥事呀？」鄧敬奎急得頭上熱汗淋漓，連連跺腳，催促道：「老沈！你快點！您娘在家裡上吊了。」鄧秋雲兩眼直眨巴，還沒回過神來，又問道：「三叔！您老人家說啥呀？」鄧敬奎跺腳埋怨道：「唉！你說你這孩子！咋還不急不燥的，你說我說啥呀？你娘在家上吊死了。」恰如五雷轟頂，鄧秋雲兩眼一閉，「咕咚」一聲，栽倒在地上。