香低只顧頭收拾屋子，秋香再三的問，才道：「俺不
秋香道：「去瞧瞧是什麼樣的人物兒，俺只不伏這口氣。」
春香抬頭看著秋香淡淡笑道：「從前是從前，如今誰和誰都不相干，理他們家的事做什麼。」
秋香笑道：「九叔算是俺們老爺夫人一手帶大的，不論說話行事他三個都能想到一處去，就是親兄弟也沒有這麼合心意。這回奶奶收了新娘，只丟在狄忠叔家，都不肯見一見，想來也是惱九叔薄情。」聽得外頭有人說話，忙住了口。
小全哥和紫萱明柏三個一個拎著一隻包袱進來，解開叫她們來看，齊笑道：「經書都抄得了，春香姐做雙好鞋我們穿。」
春香忙洗過手，一本一本展開來看了半日，對著他們兄妹三人笑道：「多謝多謝，我只說一百本就夠了，你們居然抄出三百本來，明兒必做三雙好鞋你們穿。」
小紫萱又從袖子裡掏出一盒好香，笑道：「這是娘尋出來與你的。叫春香姐庫房裡再尋套好的琉璃碗盞搭那幾持簾子送崔姨婆家。」
春香接過來開櫃收起，秋香幫她放經書包袱，卻見櫃子角落裡有一雙鞋底，故意抽出來道：「這是誰的？好精緻花樣兒。」
春香微微笑道：「這是胡先生央俺做的。」秋香怕她害臊，背對著她沖小全哥使眼色，叫他們出去，方掩了門道：「是來富哥也好，是胡先生也使得，你只點點頭罷。」
春香道：「胡先生跟九叔一般兒都是秀才，沒有娶使女做正妻的，俺也不是低頭做妾的材料。你休朝歪處想。」
秋香笑道：「那就是來富哥了。其實俺家來富哥哪裡不好！」將那雙鞋底拎起來道：「這個俺叫夏荷替你做罷，你只給來富哥做雙。」
春香微微紅了臉，從櫃底找出一雙鞋來，丟給秋香道：「這是來富的，你捎給他罷。」
秋香也不管她的櫃子翻的亂七糟，興沖沖舉著兩雙鞋就去上房尋素姐，人還不曾進門，就高聲笑道：「奶奶，瞧瞧這是什麼！」兩手一揚，左邊一雙鞋右邊一雙鞋底送到素姐跟前
素姐放下帳本，看了道：「你做的？」
來貴忙搶下來，歡喜道：「必是給俺做的。」脫了鞋就要試。
秋香啐他道：「這是春香給來富哥做的。你那雙俺還沒動手呢。」
素姐偏頭只看那雙鞋底，秋香笑道：「這是胡先生央春香做的鞋，還只得一雙底，來富哥可沒敢叫春香做鞋。奶奶瞧瞧！」
素姐心頭一塊大石落地，笑道：「阿彌陀佛，總算想開了。」
秋香道：「這雙鞋底叫夏荷做去，橫豎她家小桌子跟胡先生極要好的。不必咱們說話，想必胡先生就能體會。」
素姐還有些不放心，想了想問：「她說明白了？」
秋香就將春香不肯做妾的話又說一遍，笑道：「可不是想明白了。」
來貴把鞋揣到懷裡，笑道：「這帳可是沒心思算了，奶奶，俺就去府裡送雞鴨罷。」把帳本推到秋香跟前道：「給你。」
素姐微微點頭，他就一蹦三跳出去。素姐想起來煮酒跟秋香本是一路出門，問煮酒哪裡去了，秋香笑道：「去尋九叔新姨奶奶說話。奶奶就不好奇是個什麼人兒？」
素姐笑道：「事必不成的，理他做甚。」嘴上雖是這樣說，煮酒回來跟秋香杏花聚在一處說新娘：「生的也還算好，倒跟他們曹家人有四五分像，俺就猜必是他曹家親戚，問了果然就是九***表妹。」
素姐忍不住插口道：「糊塗！」躊躇半日，方吩咐秋香道：「既然是她表妹，到不好不管了，使人悄悄兒去請九叔，只說五老爺有要事找他，叫他明兒就來。」又雷厲風行尋到前莊藏上，狄希陳和胡先生正在一處核計哪幾間房安置給外人抄書。素姐因胡先生常見，也不十分迴避，見了禮站在一邊，胡先生看她神色像是有事般，笑道：「俺去瞧瞧那群孩子。」
狄希陳送胡先生出門，回來素姐已是坐在桌邊翻那本買書的帳，因問道：「什麼要緊事，等不得晚上說？」
素姐道：「那個曹家，張羅著要把曹春妮的一個表妹給九弟做妾呢。」
狄希陳吃了一驚，回過神來冷笑：「這是怕肥水流了外人田的打算呢，他們也敢想。」
素姐苦笑道：「九弟知道了不曉得怎樣鬧呢。本來不想管她曹春妮的閒事，只怕九弟似你麵團，將來吃虧。」
狄希陳又好氣又好笑，道：「我這叫小不忍則亂大謀，都說我面，我吃過虧沒有？」
素姐笑道：「沒有！似你這般不把銀子當錢的，天下少有。」
狄希陳笑道：「我有個會掙錢的娘子，多花些兒怕什麼？」姐拍他道：「說
你好好想想明兒怎麼跟他說。還有，今天春香表態i著咱們來富多些兒。」
狄希陳喜道：「這閨女長智慧了，胡先生雖然好，過日子親戚朋友們要走動，她就是嫁過去做正室，有幾個能得瞧得起她，必是日日受氣的，不如跟來富門當戶對。咱們另替胡先生尋門對頭的親事罷。」
素姐笑道：「你只一個妹子已是嫁了我兄弟，咱們兩家都沒人的。別人家你又不能替人家女兒做主。」
狄希陳皺眉想了半日，方笑道：「曹氏的表妹如何？」
素姐等了半日等到這句，揚起小腳踢了他一下，掉了頭自回家，到了晚上睡覺還板著臉，狄希陳只是笑。
第二日午後小九一家從縣裡過來，逕到狄希陳後宅，狄希陳打發了書房裡的小廝，又叫素姐出來說話，素姐單刀直入：「你家夫人說要替你納個妾掙面子，把她家一個表妹藏到我家來，打算哪一日跟你唱李代桃僵的好戲。要生米煮成熟飯呢。」
小九看著素姐發呆，狄希陳笑道：「這孩子樂傻了。醒醒，你娘子可賢惠呢，咱們老狄家這幾十年，頭一回有主動給男人納妾的媳婦兒。」
小九回過神來，苦笑道：「這個女人傻的可以。我回去叫他曹家把人領回去。」站起來要回家。
狄希陳攔他道：「且等等，我們防她一著，你家表妹都沒讓進狄家門，放在一個管家家住著，你回去說，須防人家女孩子要死要活進你家門。」
小九冷笑道：「安能個個都是童寄姐。」
狄希陳左右看看，素姐直衝他笑，多少有些不好意思，索性道：「休學你五哥容易心軟。」
小九道：「我心裡有數。家去收拾她！嫂子把那個表妹送我家去罷。」怒氣沖沖走到門口，回頭改了笑容道：「哥哥嫂子無事過來瞧瞧熱鬧？」
狄希陳拉素姐道：「婆，瞧瞧去？」
素姐心裡已是千肯萬肯，只是不肯教狄希陳跟小九調侃，尋了個借口道：「九弟家還沒有去過，走走也好。」旋叫人把表妹領了來，煮酒和秋香陪著坐輛車，自家跟狄希陳坐輛車，轉了個大彎到小九的莊上去。
小九的莊子跟狄希陳的只隔了一兩個山頭，若是走小路不過一柱香功夫，走大路足足花了小半個時辰。狄希陳沿路指點給素姐看：「那邊十來頃地是當時買的，這邊幾個山頭是後來買的。那個圈起來搭了許多草房的，就是養豬的山頭。」
素姐笑道：「雖然比咱們家地少，人可不少。」
狄希陳笑道：「可不是，加起來也有三四十房家人莊戶。他得的錢就只買地，叫他換了城裡的房，他都捨不得。」
二車經過綠樹掩映的幾十所草房，家家都是雞鴨滿院。最裡邊才是小九家那三進青磚大瓦房，房前牆後都種的不是桑就是榆，西院門兒大開著，他家福伯抱著個小小娃娃在門口吹風，看見狄希陳來了，接上來道：「俺們給五伯伯五伯娘請安問好兒。」
素姐笑道：「好，俺們今兒帶了個人來給九弟妹呢。」
福伯抱著孩子讓過一邊，笑道：「都在家呢。」素姐等秋香跟煮酒夾著表妹先進去，方扶著狄希陳的胳膊跟上。小九家的廳卻是在後邊，小小三間除去隔扇敞開，一眼就看見曹婆子，曹秀才都在。小九高高坐在主位上板著小臉。曹氏側坐在門邊哭，曹婆子合曹秀才一左一右伴著勸她。
見到狄希陳一行進來，曹婆子跟曹秀才的臉色越發難看。小九讓哥嫂上座，也不叫人奉茶，就道：「若不是哥哥嫂子打聽得是你表妹，還不知哄俺到哪一日呢。春妮，你做的好事！」
曹秀才道：「俺妹子也是為了叫你狄家開枝散葉多子多孫，才動念給你尋個妾的，怕別人家的不會服侍，委曲求自家表妹來。這樣不妒的，放到哪家都是賢惠婦人，何錯之有。」
小九拍案：「這是我狄家事，容不得你曹家人插嘴。」拉開曹秀才，拎著曹氏怒問：「我要妾做什麼？我要妾做什麼！」
素姐頭一回見小九發脾氣，等不得狄希陳動手，先衝過來拉他們，把曹氏護在身後，大聲道：「九弟，嫂子我是容不得妾的人，以我之心他人之腹，我不信哪個愛丈夫的女人肯把丈夫平白分人家一半兒，你先聽聽弟妹說話。」
狄希陳看曹秀才臉上露出鄙夷的表情，忙道：「你嫂子說的都是人之常情，你且消消氣，必是有緣故。」
曹氏抽抽答答道：「其實俺也不情願。只是俺……
素姐怕又把曹家拉扯進來，忙沖小九使眼色，小九立即道：「你既然不情願，我也沒有納妾的心思，此事到此為止。曹大舅，把令表妹將回去罷。福伯叫人備車送曹大舅回家。」
曹婆子還
「俺們也是好意。」
小九恨恨道：「好意也管不得俺狄家事。慢走不送。」一手一個拉住送到車邊，立逼著她們帶表妹走了，方回來接著生氣。
曹氏怯生生坐在素姐身邊，大氣都不敢出。素姐拍拍她道：「這幾年你們家也算有錢，有人打主意也是世事如此，不得不防的。不單你上回說的王六兒，縣裡的粉頭們，聽說是俺狄家九老爺，沒有不想賺他的錢的。」
狄希陳接口道：「九弟若是有心，十個個也納得起。只是他從小受四叔家那幾位的氣，曉得有妾人家兒女的苦，所以不肯叫自己兒女也受那個氣。」狄希陳說一句，小九點一次頭，說到最後，眼淚都下來了，抱著素姐哭道：「若不是那一回半道上遇見哥哥，俺就要跟福伯去投湖。若是沒有嫂子當俺是親兄弟般待，俺哪有今日。」
狄希陳看著無可奈何的素姐，把小九拉過來道：「都是做爹的人啦，還跟孩子似的，不怕侄兒侄女們羞你。」
小九一邊擦淚一邊笑道：「一時忘情，都是自家人，怕什麼。」想了想，對曹氏道：「當著哥哥嫂子面兒，我也有幾句話說。從今往後你只管家裡日常花費，莊上還是俺照管就是，也省得你在你娘和哥哥跟前左右為難。須知，你多搬娘家去一分，你兒子就少一分。俺分家時就那幾架屋值不得幾十兩銀子。這些家當，脫不了都是哥哥嫂子看顧，在成都任上十兩兩零碎攢起，不容易咧。俺吃過苦受過窮，是個小氣的人，也不樂意人家幫俺花錢，更不樂意人家花了俺的錢還來沖俺家務事指手劃腳。」
曹氏聽到「搬娘家去一分，兒子就少一分」兩句，就如同兩個大雷炸到心裡，覺得十分有理，別的都不理論——其實她管家也十分吃力，差不多的帳都是央順姐來做，連連點頭道：「使得，就這樣行。」
小九再道：「以後凡你娘家親眷，特別是那些表妹們，無事不許來。」曹氏仍然點頭。
小九又道：「俺考不考舉人進士都隨俺。」
曹氏遲疑了半日，搖頭道：「這個是光宗耀祖的大事，俺們家又不是窮得吃不起飯，考到老又怎地？」
小九可憐巴巴看素姐，素姐只是笑，狄希陳瞧他小兩口已是無事，道：「你嫂子還怕你打架呢，最得力的兩個人兒都帶了來，你們既是和好如初，咱們家去罷。」
素姐看看山頭，笑道：「走過去罷，俺到覺得九弟家的莊子比俺們家的涼快。」
小九笑道：「五哥家那邊本來少水，所以樹少。這幾年有溝渠可是好多了。今年五葷鋪想必夠家用了。」
狄希陳笑道：「自產自銷，到底比賣糧食賺頭多些兒。」
四個人站在後門口說些農事，恰好狄三家兩個兒路過，因到小九家吃穿都是好供給，個子都竄高了許多，走過來規規矩矩給五叔五嬸行禮，狄希陳認了半日，笑道：「可是出息了。」
小九揮手叫他們去，也笑道：「如今狠知道些好歹，前些天四哥來找他們，說過繼一個到他家，我問他兩個，他們寧肯種地，也不肯跟四哥鬼混呢。」
狄希陳想了想道：「這個四哥如今做什麼營生？常常見他騎了高頭大馬在道上招搖。」
小九笑道：「不知哪裡刮了一抿子銀子，賭場裡又勾結莊家很是吃下幾隻肥羊，漸漸就放起高利貸來，還養了一群打手，納了四五房美妾。我家老爹如今合他走的極近。」
素姐突然道：「這樣不走正道，只怕不長久，九弟小心些，若是便得，勸四叔離他遠些兒。」
小九曉得其中必有緣故兒，當著曹氏也不便問，一路送哥嫂翻過山頭，才和曹氏回家。
秋香本以為要看一場武戲，結果只有素姐沾了一袖子的眼淚，和煮酒扶著素姐，兩個人眉來眼去只是笑。
素姐站在山坡上，看了自家莊子又掉頭去看小九家的。滿意道：「還是咱們家的像農場。」迎頭一群黑狗，從山腳下齜牙咧嘴衝上來，聞到狄希陳的氣味，搖頭擺尾了一陣又衝下去。小桌子笑道：「自把這些狗放出來，咱們家幾個月都沒丟過雞蛋了。」
素姐小腳行不得山路，力軟難行，在半山一塊大石上坐下，回憶起穿越前大學四年，年年校運動會三千米為了那一百塊錢的獎金，她都要爭第一。現在想起如同做夢一般，深深歎了一口氣。