從前狄婆子在時，口內只有兒子跟孫子千好萬好，素姐在跟前就挑素姐毛病兒，調羹在跟前就挑調羹的毛病兒。素姐還罷了，實在受不了在狄希陳跟前尚能抱怨幾句，何況素姐一向只把公公婆婆當從前辦公室裡的經理，不當老兩口兒是親爹媽，再挑她，轉過背自過自的日子，實沒往心裡去。
素姐去了四川，狄婆子單把小全哥當了寶貝捧在手裡，整日只拿調羹與小翅膀消遣，調羹再老實的人，眼見自己心愛的兒子不受待見，也叫狄婆子磨得有了二心。童奶奶尋了來，狄婆子厭惡童奶奶多事幫狄員外尋妾，也沒什麼好臉子給童奶奶瞧。童奶奶有心結交，與調羹就成了個知己，她是個人精，巴不得狄家不和，一來給狄希陳和素姐尋點不痛快，二來人家兄弟相爭，外人才好從中取利，三來有了狄員外這座大山，自家母女也不必受狄三的氣，狄婆子那裡施不得爪兒，調羹卻是個老實好哄的。是以童奶奶與調羹近一日，調羹為自家打算的心思就重一分。
童奶奶放債，狄希陳與素姐斬了她的黑手，調羹雖也快意，不免心痛她那兩三千銀子，狄員外攔著沒要大兒的，狄希陳跟素姐又是不把幾千兩放在眼裡的人，就罷了。調羹卻心痛的夜夜睡不著，狄員外心疼愛妾，千般溫存，調羹本來叫童奶奶挑唆地扶正的心又活動了。說與狄員外聽，狄員外起先只道：「若是只有小翅膀一個兒，自當扶你為正。如今我大兒做著官，叫他奉你為母，不免難堪。」
調羹委委屈屈抱怨家人都不聽使喚，沒有名份她管不住管家們。狄員外老來得子，到底心疼小兒子些，也怕自己過身奴大欺主。還要防大兒子將來吞了小兒子的財產，不好教狄希陳來照看小翅膀，只得先哄著愛妾道：「小陳哥向來孝順，為著我必不為難你的，回頭與他說說罷，你且放下心思。」
小翅膀吵著要到府裡玩。調羹巴不得趁著老太爺還有幾口氣兒在狄希陳面前說開，就磨著老太爺到府裡來。誰知到了府裡，素姐兩口子面上極客氣，揪著了錯處兒，下狠手打了她兩個心腹。晚間調羹又提扶正之事，狄員外歎氣道：「好好兒的給孩子穿什麼狐狸皮，傳出去十亭裡有九亭都要說你的不是，從此休提扶正的話。」
調羹一向心願，哪裡是狄員外幾句話攔得住的？想著素姐一向待她比狄希陳待她好得多，就忘了素姐說狄希陳不納妾那幾句是叫她休要想著扶正。大清早起來尋素姐說話。
素姐耐著性子聽她抱怨家人不服她，嗯嗯了半天也不接口。調羹只得直言：「老太爺年紀在那裡，老太太在時。說一是一說二是二，如今俺一個妾，管家們都有二心，不伏俺管。俺就想著……」
素姐忙笑道：「小翅膀定親了沒有？」
調羹道：「也有一兩家來說合，老太爺嫌人家不是做官地人家的正經小姐，通沒應。」
素姐點頭道：「俺們為了避嫌，小兄弟的事不好插手。極該尋門正經親事，有了妻家勢力。一來小翅膀也沒人敢小看他，二來俺們也不怕人家說俺們壓著小翅膀。也好來往。」
調羹提到兒子的親事，也是發愁，來提親的人家都是衝著小全哥來的，狄員外跟狄婆子心高，只道兒子將來還要高昇，孫子必能尋門好親，上門來提地都推了出去。想與小翅膀結親的也有幾家大戶，狄員外總想著等大兒子升了官，替小兒子找個更有勢力的岳家，也都推了。調羹在邊上白著急也沒有用。
此時素姐拿這個來轉移調羹的注意力。她被勾動了心事，只道：「五嫂說的極是，只是急切間尋不到合適的人家。」
素姐笑道：「這事卻急呢，將來再提，俺們一個字不好摻和的，就是有相識人家的女孩兒合適，也不好替小翅膀牽線。趁老太爺在，早些將此事定下才好。」
調羹笑道：「就是這話，俺這就去說！」掉了頭就出門。
狄希陳等調羹去了，從裡屋趿了鞋出來笑道：「她大清早的倒了一罈子苦水，為的是什麼？」
素姐笑道：「為是想做你媽。」
狄希陳失笑道：「她昏了頭了，前兒那事我故意傳齊了家人來看，明後日就能傳得全繡江縣人都知道，老太爺要提調羹扶正，當崔姨媽跟小巧姐是泥捏地還是當相家舅舅是擺設？」
素姐拉他回裡間坐下，替他梳頭，笑道：「我跟她提小翅膀結親，只怕她想不明白，她真扶了正，連鄉里土財主都不會與她結親，差不多的人家女孩兒，誰肯認個上灶地妾做娘，日日磕頭請安？」
狄希陳自鏡中看著素姐只是笑，素姐停了手道：「笑什麼？」
狄希陳道：「她要聽得出來你話裡什麼意思，就不是調羹了，你這個是對牛彈琴。」
素姐笑道：「我還對琴彈牛呢，」彈了狄希陳腦門兒兩下，停了停道：「你說的是，我前日說地那些話，想必她都沒聽明白，不然今兒早上也不來唱這麼一出。」
少時狄兩口子不請自到，先去狄員外房裡請安，比小翅膀還像調羹親生的孩兒，陪坐在狄員外跟前左一句姨娘能幹，右一句小翅膀乖，哄得調羹眉花眼笑。狄員外有昨日狄希陳灌的**湯打底，到不覺得什麼，調羹自從與童奶奶斷了來往，久不聞此調矣，待狄兩口子極是親熱。
狄希陳梳洗過了，帶妻子去請安問好，就將早飯擺了在西廂房裡。素姐見調羹直接就坐在狄員外手邊，人來了也不曉得讓讓，就道：「俺去廚房瞧瞧，小紫萱去給俺搭把手去。」就拉了女兒出來。
小紫萱道：「娘，還要做什麼？」
素姐道：「不做什麼，你小奶奶沒矩規，爺爺也不說她，娘瞧不順眼，怕忍不住當場說她。」
小紫萱問道：「為什麼要說小奶奶？」
素姐笑道：「你想想去舅舅家，外婆吃飯時，小外婆有沒有坐外公手邊？」
紫萱搖
「沒有，就是大外婆叫小外婆坐，小外婆也是跟俺們的。」
素姐笑道：「不錯，雖然娘不大把這個當回事，只是你叔嬸是客，總要有個待客的禮數，這般惹麻煩的話，做兒媳婦的不好說公公，交給你爹頭痛去。」
果然素姐不落座，狄希陳就知其意，一直拉小全哥站了邊上與狄員外說話，都不肯坐下。狄員外在家調羹本是坐慣了的，滿屋子的人只大兒子孫子站著，老太爺才有些知覺，對調羹道：「坐不下了，你盛碗粥坐炕上吃罷。」
調羹忙笑道：「俺就忘了，只當是自己家呢。」忙讓狄希陳坐。
狄希陳欠欠身坐下，道：「小翅膀讓你哥嫂客座，你坐了小全哥上手罷。」
小翅膀不大情願起來換座位，道：「俺在家想坐哪就坐哪。」
狄希陳板了臉教訓他道：「胡說，你是叔叔，若是坐了小全哥下邊，像什麼話！」
狄嫂忙笑道：「雖然輩份在那裡，其實還是孩子呢，規矩總要慢慢兒教。」
狄員外老臉微紅，沉了臉將飯桌上的規矩一一說與小翅膀聽，完了道：「都記住了，下回再錯，少不得請家法。」小翅膀看了狄員外一眼，站起來道：「俺不吃了。」撒腿就跑，調羹忙追出去。
小全哥因狄員外臉上下不來。爹又板著臉，忙夾了根春卷遞到狄員外跟前笑道：「爺爺嘗嘗，俺娘早上現炸地。涼了就不好吃了。」
狄員外接在手裡咬了一口，臉上才有些笑。狄與狄嫂忙使出老萊子的本事，哄狄員外說笑。狄希陳看不上這兩位，只板著臉喝了幾口粥，就拉著兒子出來了。
走到夾道門口，小全哥道：「俺還沒吃飽呢。」
狄希陳道：「咱們廚房吃去。你娘必在那裡跟你妹妹吃好吃的。」
尋到廚房門口，柳嫂子笑道：「老爺請回，夫人在小全哥院子裡等呢。」
狄希陳搖搖頭，尋到小全哥的外間，果然另擺了一桌早飯，素姐跟明柏紫萱在等他們兩個。
狄希陳坐在素姐空出來的上手。笑道：「你怎麼自個跑了，叫我做惡人？」
素姐笑瞇瞇道：「我不如你跟老太爺親，這些得罪人的話，你說了老太爺不往心裡去，換了我說，必在心裡說我沒事找事。」又對著孩子們道：「幫別人改正錯誤，不是說你為了人家好，就什麼都說得。像這樣會跌老太爺面子的事，做兒媳婦的去說，就沒有做兒子地去說好。這個叫做疏不間親。」
狄希陳笑道：「幾個孩子都叫你教成滑頭了。這幾日說要幫小翅膀改毛病兒，就沒看他兩個真開過口。」
小紫萱有些委屈。道：「俺一說，小翅膀叔就說他是叔叔我是侄女。俺說不得他。」
小全哥笑道：「俺是他侄兒，更不好開口了。」
狄希陳笑道：「你看看，你看看。」
素姐道：「娘雖沒開口，可是你爹說了，老太爺想必也教訓了小翅膀。」
小全哥道：「嗯，小翅膀叔叔氣跑了，小奶奶追出去了呢。娘，俺覺得要勸小翅膀叔叔改掉毛病。就要得罪小奶奶似的。小奶奶總說叔叔沒錯。」
素姐笑問小紫萱：「你呢？」
紫萱道：「俺都得罪小翅膀叔叔了，昨兒都說要帶我出去玩。只他叫不帶。」
素姐笑道：「你們再好好想想，為了讓小翅膀叔叔改好，要不要得罪他。」
狄希陳道：「快些吃罷，吃完了找他玩去，今兒裡邊穿皮衣沒有？」
三個孩子齊齊掀了衣角給他看，裡邊都是羊皮的，狄希陳方放心笑道：「還有兩三天就開學，玩半天罷，中午跟先生們一處吃飯，下午就溫書。」
素姐還是有些心痛小翅膀，畢竟也是她跟前長到幾歲的孩兒，從前極好一個孩子，吃完飯裝了一盒點心叫小全哥三個拿著去尋小翅膀，問狄希陳道：「的那位，你跟老太爺說了沒有？」
狄希陳道：「說了，聽沒聽進去就難說。看今兒這情形，只怕是沒聽進去的多。你請他們來吃飯做什麼？」
素姐道：「你以為我想請呢，本來二房三個都不想叫來地，調羹說老太爺要見見侄兒們，又不好不叫，六十兩位還好，單不叫，倒是為難。猶豫了半天才寫的貼子，心裡想必不好意思來，誰知還是來了。」
狄希陳道：「為了錢不要命的都有，他怎麼不來？」
素姐笑道：「老太爺當初可是勸過我的，不要給銀子給兄弟，為著此事嗔著我幾年。想必吃過大虧的人，不會再上套。」
狄希陳道：「但願如此。」兩個人就住了口不提，商議莊裡孩子們來上學，住哪裡。
素姐道：「女孩子們，收拾了樓上東廂樓梯上去頭兩間給她們住，外頭叫兩個媳婦子守著罷，男孩子就是那三間屋，等老太爺走了就能住的。」
狄希陳道：「單住樓上冬天太冷，就沒有別的屋子了？」
素姐笑道：「沒了，西邊這幾十間下房，兩位先生就佔了一個院子，那三個院子都擠得滿噹噹的。」
狄希陳道：「不如莊裡的孩子們先不要叫來，待新莊收拾好，連這些孩子都帶到莊裡去罷。」
素姐道：「這樣也使得，家裡這些孩子們，也能挑幾個出來跟著大的學學，說起來，買人家女孩兒我總有負罪感。」
狄希陳道：「挑幾個罷，家裡這些副小姐們也是要上學地，今年總要嫁幾個出去，小妞妞房裡要有貼心人使喚才是。」
素姐道：「我省得，今兒請先生，要叫九弟來麼？」
狄希陳道：「不必了，也叫他歇歇，靜了心好生唸書，今兒我正經請他兩位。」
素姐道：「擺前邊書房，我叫人現去收拾燒炕。」
狄希陳就走到書房裡，叫了幾個管事的家人安排莊上地事務，素姐怕老太爺還沒走小巧姐她們來沒地方住，重新收拾自己住的房西邊兩間，到了中
安排裡外兩邊吃飯，都沒空後邊陪老太爺，只在廚房個一處吃。柳嫂子站了門口邊吃邊道：「下了一個月的雪了，如今的菜，貴的離譜。」
素姐笑道：「年底莊上有菜送來就好了。」正說著家裡的流水帳，後門守門錢守仁的一路小跑來報薛二舅跟三舅還有計夥計都來了。
素姐道：「這個時候怕是都沒吃飯，快請了廚房裡來喝碗熱湯。」丟了碗接出去。薛三先跳下來，抱了兩個侄女下車，看素姐出來忙道：「姐姐休下來，看滑。」依霜依雪就跑了素姐後邊找小全哥跟小紫萱，素姐拉了她兩個的手道：「進廚房裡喝口熱的，奶奶來了沒有？」
她兩個搖頭道：「奶奶有些咳嗽，不來了。」
素姐接了巧姐龍氏進來坐下，龍氏還道：「怎麼在廚房吃飯？」
薛如兼道：「一路上吹了冷風，先進來暖和暖和罷，哪裡吃飯不是一樣？」
秋香看了一眼薛如兼，放了碗筷出去料得車馬。巧姐白了薛如兼一眼，坐下道：「俺們先吃罷，孩子們實是餓了。小全哥呢？」
素姐笑道：「前邊請先生吃飯，在那邊陪先生呢，只怕也就吃完了。老太爺來了，在西廂吃飯，你們喝口熱的那邊吃飯去？」
巧姐點點頭道：「那是得去。」
計夥計因都是女眷。只道要去尋房子，素姐忙叫了來貴帶他去尋先前買房地金老實。
柳嫂子送了雞湯上來。眾人喝了，素姐送他們到西廂，龍氏跟在後邊也要進去，薛老三拉了她一把道：「媽，你進去做什麼，姐姐屋裡去罷。」
素姐拉龍氏笑道：「俺廚房裡還有事，也不進去了。媽陪我去罷。」
龍氏有些不快活，道：「這是俺女兒家，俺跟親家見個面怎麼了？」
素姐笑道：「他們是怕你在邊上站著不好意思，走，咱們廚房吃好的去。調羹也來了呢，晚上你跟她一處坐罷。」
龍氏道：「也罷。我先去瞧小妞妞去。」
素姐笑道：「先吃飯罷。」拉了龍氏去吃飯。叫廚房裡新燒了巧姐喜歡的幾個菜送上去。飯後無事，母女兩個去東廂看小妞妞。就聽得西廂裡頭有摔碗摔碟子的聲音。龍氏要去看，素姐拉住她道：「休去，沒咱們什麼事兒。」
龍氏笑道：「總是你家，做主人的總要露個臉兒才好。」
素姐笑道：「一邊是愛妾，一邊是愛女，我拉哪邊都得罪人，等小陳哥去調和罷，俺留了幾樣好東西給媽，走。媽到我房裡瞧瞧去。」
龍氏道：「
素姐拉著龍氏回房，笑道：「去了才不好。」叫秋香幾個開箱子。尋出幾件素色緞子的衣料並三塊小羊皮道：「媽你自己做著穿罷，這幾塊皮子雖不是狐狸跟灰鼠。卻是我成都挑了許久的好東西，不比狐狸皮差。」
龍氏摸了果然輕軟厚密，笑道：「真是好東西呢，原來羊皮也有這樣好的。」
小杏花取了一盒珠花送到她跟前，笑道：「這樣地皮一共才十塊，夫人通沒捨得自己做件把，這個是替您做的珠花。」
龍氏揭了蓋子看，裡邊一排兒珠花。共十二件，各色花樣都有。還有五雙墜子，花樣兒都精緻可愛。她推了出去道：「這個留給小紫萱做嫁妝罷。」
素姐笑道：「收著，你不好戴金的，這個比銀的好些，巧姐跟三弟妹俺另替她們穿了些。這個是單留著給你的。」
龍氏道：「這要多少銀子呢。」
素姐笑道：「不值錢的，就是費些功夫。俺在南京買地多就便宜，您這一盒要不到一百兩。」
勸了半日，龍氏才收下了，又小心問道：「調羹有沒有？她若是沒有，俺不好戴？」
素姐笑道：「沒有。人家穿的都是狐狸皮，一兩萬銀子的身家，俺可不好意思拿這些不值錢的東西給她。媽放心戴。」
龍氏點頭道：「似她這般，也算做妾的好下場了。」
素姐笑道：「媽也是有福氣的，人家受了十年的氣呢，俺爹娘可沒有有事沒事挑你毛病兒。」
龍氏哎了一聲道：「將來俺跟著你三弟，只怕好些，大的二的兩個都是面子情兒。」
素姐小聲道：「三個兄弟都待你好，說這個做什麼？」
龍氏忙點頭笑道：「是是，叫姐姐們替俺找個箱子裝起來罷。」
小杏花道：「姥姥給俺，您的衣箱擺在紫萱房裡了，俺替你收起來。」
此時外邊吵得越發熱鬧了，素姐從窗子裡張見狄希陳進了西廂，龍氏還要去瞧，素姐只拉住她坐在窗下，待狄希陳使了人來請她過去，她才叫龍氏呆在房裡休出去，重新整妝，命房裡地女孩子們前後跟隨，擺足了長子嫡妻的架子方進去。
狄員外坐在炕上只呼呼地生氣，小翅膀被調羹糊了一臉眼淚鼻涕，不情不願要掙脫調羹的手，調羹卻抱得他甚緊。小巧姐站在推倒了地桌邊橫眉冷對調羹，狄兩口子早退到牆邊，與薛三一處站著。薛如兼懷裡抱著兩個女兒，也在瞪調羹。
素姐瞧依霜臉上有抓痕，調羹的臉也腫了半邊，進去了只站在狄希陳邊上，並不說話。
小巧姐冷笑道：「嫂子來了也沒用，今兒我只問老太爺。」