女媧、伏羲帶著部眾離開地球後，上界權力出現真空。元始天尊乘機奪權，可是從凡間的商周大戰中，臨時提拔上來的一干親信實力太弱，根本幫不上多大的忙。最要命的是元始天尊自身實力也遠不及當年還是盤古的時候。三界中不服者甚多，屢生是非。由於原先的統治秩序一下子喪失了，神、仙、鬼、妖都失去了必要的管制。很多開始胡作非為，甚至去危害人間。
為了化解這場長久未決的危機，元始天尊找來各方勢力的代表，進行協商。可是元始天尊根本就控制不了局面。最後大家達成共識，另找一位不屬於任何一方的人來作天帝。元始天尊心中雖有一萬個不願意，也只得同意。既然是選立天帝，那麼就不能隨隨便便。自古以來，大德大能、可稱皇帝者，都是來自人間，經受了種種歷練。如三皇五帝。皆是人之翹楚，國之英主。只可惜他們很早都遠走他處了。
依據這一標準，天帝也必須有類似經歷，才能服眾。先成人間之皇帝，功德威望足夠後，再入上界登基作統領三界的帝王。在眾神的商議安排下，冥界的一個亡魂被選拔出來，投生入凡界，開始他與眾不同的一生。他將先成為萬民之王，天下之主，之後更可得道成仙，位至極尊，成為三界之帝，萬神之神。這個人後來被稱作秦始皇。
始皇滅六國，一統天下，威望之高，無人能及。他一步步按照命運的設定，向那個至高的位置越走越近。但是他所表現出來的凶狠殘暴，也讓一些神靈惶惶不安。一個無德凶殘之人能夠擔當天帝之位嗎？
元始天尊則另有打算，他見秦始皇如此德行，當上天帝后，絕對不肯屈與任何神之下，更不會乖乖做他的傀儡。只怕會處處與他作對，嚴重威脅他的地位。於是暗中謀定一個計劃，讓成仙不久，拜入他門下的老子下界，收了秦始皇的命。老子下界之後，給秦始皇下了一個咒法。始皇最終「病」重而死，來不及成仙永生，就被滅了。始皇一死，靈魂即被老子收入法寶，毀散消盡。老子成就了如此大功，後來被元始天尊著力提拔，做了左膀右臂。始皇死得不明不白，三界期盼已久的結果沒有出現，重新陷入混亂。
元始天尊使盡手段，收攏人心，勢力逐漸強大。終於有一天，他覺得自己必須要有個合適的傀儡，來站到前面，為他代言。這次他決定到人間找一個地位不高，性格軟弱，本性純良，容易控制的傢伙，來做天帝。他首先進行輿論造勢，彙集了手下大小神仙，到處宣傳鼓吹，要求依照前規，重定天帝。但這次的人選要求和之前的不一樣，不在於地位有多高，功績有多大，關鍵是看「德行」。只要德行高尚，堪為眾表，就行了。大家頗覺有理，也未明確反對。
元始天尊派手下太白金星下凡間選人。當然私下裡千叮嚀萬囑咐，要太白金星選個超級好人加軟蛋，務必要對自己感恩戴德，言聽計從的那種類型。太白金星接了旨意，就下凡了。這時的凡間已經是東漢了。
太白金星到了人間後，幻化成一個老乞丐，在各地走動。他的扮相極為淒慘，老弱不堪，衣著襤褸。讓人一見，就不禁心生同情。可當他人施捨錢財、剩飯時，一律不收。如果有人問他需要什麼，他開口就討要一碗參湯。那年頭，大家都不容易，哪有憑白無故給乞丐參湯的。太白金星走了許多地方，都沒討到一口參湯。一日，他到了一個叫張家灣的地方。聽當地的老百姓說這裡有一個人稱「張百忍」的張友仁張大善人，樂善好施，有求必應，忍耐力超強。太白金星將信將疑，決定好好試探一下。
他到了張家門口一看，果然不同一般。張家非常闊綽，府上是一座豪華氣派的大莊園。不少請求幫忙的人進進出出。看那出來之人都喜笑顏開，應是要求得到了充分滿足。太白金星故意暈倒在張家門口。張家的僕人發現後，馬上抬他進去救治。太白金星醒過來之後，不吃不喝，開口還是要參湯。下人做不了主，找來老爺張友仁。張友仁見是個老弱病殘的乞丐，倒也爽快，立即就叫下人準備參湯。
太白金星喝完參湯，倒也不走了，賴在張府住下來。白吃白喝不說，每天要求喝一碗參湯。「張百忍」張大善人名不虛傳，有求必應，以禮相待，照顧周全。太白金星就這麼住了一個月，一直住到自己都不好意思了。終於找張友仁，說明來意。張友仁一聽自己被選中當天帝，還以為這個老乞丐精神出問題了，喊來下人去找大夫。太白金星連忙阻止，搖身一變化出本相。這下張大善人才發覺這件事是真的。張府上下張燈結綵，歡慶一堂。張大善人將家產散給聞訊而來的鄉里鄉親。而後來了個雞犬升天。全家老小，丫鬟奴僕，外加雞鴨豬犬都由太白金星帶到上界。張友仁被封為玉皇大帝，夫人被封為王母娘娘。其餘人等皆列仙班，各有封號。
張友仁被封天帝后，果然對元始天尊的提拔之恩銘記在心。凡事都依著元始天尊的意思辦。元始天尊又將太白金星立為宰相，處理日常事務。有了這聽話的一帝一相，將大權收入了囊中。元始天尊立帝之後，因為「名正言順」，好辦事多了。在強力手腕之下，對三界其他勢力進行分化和打擊，使之紛紛臣服。上界延綿千年的混亂局面漸漸停止。
不料唐時下界出了一隻神猴名叫孫悟空，實力不是一般的強。單槍匹馬竟然可以大鬧天宮。張友仁的軟弱無能暴露無遺，引起了眾神仙的不滿。有不少神仙暗議，這玉帝名為三界之主，其實不過是元始天尊私立的偽君，名不正言不順。若是那始皇帝當了天帝，憑他的魄力和手段，還拿不下一隻毛猴。說起來那始皇帝死得也太蹊蹺了。照著安排，若是不死，過段時間就功德圓滿，得緣飛昇了。莫非其中另有文章。
三界的平靜又打破了。表面的平靜之下，暗流洶湧。當初負責選立天帝的冥界閻羅王，暗中另選合適的靈魂，準備重新走一道程序。先讓其當人間皇帝，統一天下，建功立業，而後得道入上界，接替張友仁為新的玉皇大帝。閻羅王經過細緻的查找篩選，竟然發現了一個來歷不明，自帶帝神命數的靈魂。在徵得其同意後，讓其重入輪迴，轉生為人間帝王。但一切真的會順利嗎？