「好了，好了。」呂方意味深長地看了顧尋一眼，便再度轉過身來重新面對徐明達，眼中露出真切的可惜與憐憫，輕聲道，「徐大人，仍是固執不肯認罪麼。」
徐明達雙眼一熱，微微開口，卻說不出一句話。
沉默良久，他忽然低下頭，向著自己的四個孩子聲音顫抖地開口道，「孩子們，你們，怕麼。」
顧尋心跳陡增，她在幾十米外遠遠望著這一番情景，心中翻湧卻無計可施，人群裡，那個最為年長的男孩兒上前一步，聲音低沉地喊了一聲「父親」，便俯身跪在徐明達的身前，恭敬地磕了一個頭，隨即正襟而跪。
顧尋聽見他聲音之中還留有少年變聲的生澀，便不由得皺起了眉，心亦隨之提起。眼前的那個少年抬頭望向被綁在木樁上的父親，面容中沒有一絲恐懼，雙目含淚，緩緩開口。
「聖人有雲，知其不可而為之，以身徇道不苟生，父親此舉，壯哉。」
沈漣皺起眉頭，與呂方對望一眼，那少年神情冷漠，抬頭望向呂方。
徐明達長歎一聲，又喃喃歎道，「好啊，好。」他沒想到長子會說出這樣一番話來，他自己雙目微睜，臉頰已忍不住顫抖，此刻心間熱血騰揚。
呂方搖了搖頭，皺起眉望向這少年，開口道，「來人」
幾人雙手抱拳，在一旁齊聲道，「公公請吩咐」。
「拖出去杖責二十，」他輕聲道，隨即又補充道，「用心打。」
幾人意會了這呂方話中深意，點頭領命，兩人提攜著這單薄的少年，將他徑直拎出了門外，不多時便傳來一聲一聲讓人膽寒的擊打聲，然而那少年自始自終一聲不吭，這沉默顧尋心中明白，所謂的「用心打」，區區數杖就能要人性命。
呂方抬眼望了另幾個更幼小的孩童一眼，輕聲問道，「那你們呢？」
那幾個孩童再懵懂，也已略微看懂眼前局勢，跪下的身體蜷成小小的一團，瑟瑟發抖，其中一個一面哭一面喊道，「爹爹，你就認了罷！」
「說得好啊。」呂方立時接口道，他點點頭，卻見徐明達通身一怔，神情複雜。他的長子此刻恐怕已經斃命，呂方緩緩走到方才開口的孩童身旁，輕聲問道，「你也是徐家的後人麼。」
那孩童依然瑟瑟發抖，哽咽著答道，「回公公，是。」
「那本公公問你，你覺得，干涉萬歲爺給父親修繕墓地的事情，你爹爹做得對不對？」
「做得…」那孩童怯怯地望了徐明達一眼，隨即低頭，怯懦道，「…做得不對。」
「康兒！」徐明達怒目而視，卻接到呂方一道更為凜冽的目光。
「說得好，可是，哪裡不對？」
那孩子顫抖著身體，念如電轉「不該…不該違了君父的意。」
「正是了！」呂方歎道，伸手牽起那跪在地上的孩童，讓他站了起來，隨即又問道，「這樣的父親，你還認麼？」
站起來的孩子微微一怔，他望了徐明達一眼，又看看呂公公，眼中恐懼與猶豫難以言說，所有人沉默著等他答案，良久，他終於帶著哭腔小聲開口，「不…不認！」
「康兒，你！」徐明達痛心疾首。
「爹…哥哥…哥哥已經死了！」
顧尋在不遠處望著這一出劃清界限的戲碼，心中忽然感慨萬千，這樣的情景，原來自古便有，人群中楊慎靜默不言，望著眼前淒厲的景象，只是漠然。
那一聲「不認」成了壓在徐明達肩上最後的稻草，他幾乎面如死灰，長歎一聲，又點點頭，口中喃喃低語，目光垂下。呂方緩緩走到他身邊，笑道，「徐大人仍是不改初衷嗎，其實萬歲爺也只是等大人一句話。」
徐面色沉靜下來，歎道，「罷了，罷了。」
呂方一笑，然而下一瞬，他便見徐明達表情猙獰，隨即反應過來，大聲道，「快攔住他！」然而已經遲了，徐明達口中血流如柱，他腦袋緩緩耷拉下來，看得顧尋倒吸一口冷氣，這是…咬舌自盡了嗎。
她靜默，遠遠地坐在木椅上，不再掙扎，因而壓在肩上的力氣也小了許多。
幾人將徐明達的身體從木樁上解下來，橫屍於院中。
呂方到底也沒能讓徐明達改口，他只是望了望近旁的幾個孩童，道，「你們也散了吧，徐家再無後人。」
一個一直俯地而跪的中年婦人聞言起身，將幾個孩子招攬在自己身旁，幾人沿著近旁的小門，飛也似地離去了。
人已死，再留在這宅中已無意義，呂方望了沈漣一眼，輕聲道，「好了，咱們回宮覆命吧。」
沈漣點頭，一干人馬靜默地等待呂公公轉身。楊慎向顧尋招了招手，那兩個一直押著她雙肩的錦衣衛隨之鬆手，顧尋緩緩起身，再度跟在楊慎的身後，出這庭院的時候，顧尋忍不住向路旁望去，那個少年俯躺在一旁的草地中，夜間閃爍的火光裡，她看見一大灘血跡留在自己途徑的石板地上。
她只是匆匆側目，隨即收回目光，低著頭走出徐府，一如來時。
楊慎與沈漣、呂方告別，多要了一匹馬，不欲再乘轎。
二人與眾人分別，仍有數個錦衣衛隨身而行以作保護，跟在二人身後幾十步遠的地方。馬蹄噠噠，馬背上的人卻各懷心事。
良久，顧尋開口道，「公子，我有一事不明。」
楊慎依然望著前方，輕聲道，「說。」
「你曾說，這位徐明達大人是工部尚書，」顧尋望向楊慎，「但他方才分明自稱為『戶部主事』，這是…什麼緣故？」
「一月之前，他確實還是一個戶部主事。」楊慎低聲答道。
「一月之前？」顧尋微微顰眉，從正六品到從二品，只一月？
「皇上旨意如此，」楊慎側目望了顧尋一眼，示意她不要再多言。
另一頭，沈漣與呂方已到宮中，一行人等在夜間穿行，直到入了內廷，方只有沈漣與呂方兩人。許多太監聽得呂方回宮的訊息，紛紛前去迎接，二人分別之後，呂方摒去一切閒雜人等，隻身去了乾清宮。
夜裡忽然起了大風，烏雲蔽月，彷彿風雨欲來。呂方匆匆穿越前庭，嘉靖正靜坐於殿中，呂方上前跪拜行禮，嘉靖早已聽人通傳呂方回了宮，一直在宮中等他。
「怎樣了？」嘉靖低聲問道。
呂方俯跪於地，「回主子，如主子所料，徐大人…自盡了。」
嘉靖哼了一聲，眼中卻有幾分笑意，「朕早就說了，這人爭取不得，你非要多事。」
呂方歎了口氣，輕聲道，「這…奴婢確是糊塗了。」
簾帳之中的嘉靖將先前看著的奏折隨意扔下，隨即下榻起身。呂方上前攙扶，再望這乾清宮的主廳之內竟是一個人也沒有，不由得皺起眉頭，道，「這些個下人們都到哪兒去了，怎麼一個也不在。」
「朕讓退下的。」嘉靖道，「楊慎去了？」
「是，不過一直站在一旁，幾乎沒說什麼。」
「他能說什麼，」嘉靖隨口道，此時呂方已從一旁取出一件披風，為嘉靖披上，他揚起頭讓呂方為他繫好胸前的衣帶，繼續說道，「徐明達一向受楊廷和庇護，朕此次發難，他們自然要避嫌。」
「那主子還讓楊慎跟去幹什麼，」呂方輕聲道，「今日他帶著那個門客顧尋一道，險些出了岔子。」
嘉靖一笑，雙眉微揚，「顧尋也去了？」
「去了，」呂方答道，「奴婢質詢的時候，他像是憤憤不平，想為徐明達出頭。」
嘉靖眨了眨眼，眼中依然帶著笑意，「然後呢。」
「奴婢趁著他還沒說話，先命人將他押到一邊，真要是說出了什麼不得了的言語，奴婢這邊也不好辦。」
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