「可惜皇帝不在這裡。」慈禧太后坐於「永清」號遊艇的寶座之上，望著受閱的龐大艦隊，歎息了一聲，「這等海上盛景，可養人胸中浩蕩之氣，百年罕遇，錯過了實在是可惜。」
聽到慈禧太后的歎息聲，慈安太后明白她的心意，安慰她道：「妹妹莫要心焦，皇帝只是這一陣子身子不適，錯過了不打緊，畢竟，這閱艦式，也不是就興辦這一次的。」
聽了慈安太后的話，慈禧太后想起仍在病中的兒子，對兒子的擔心壓過了他缺席閱艦式所帶來的不快。
同治皇帝本來也是要參加這閱艦大典的，但沒曾想在閱艦式舉行的前一天，同治皇帝突然暈厥，雖經太醫搶救醒轉，但「體虛乏力」，「不能行走」，無法參加閱艦式，是以臨時改為由恭親王和醇親王參加。
「咱們水師裡邊，最大的那一艘，便是鐵甲艦麼？」慈禧太后指著中國海軍陣列當中的一艘甚為高大顯眼的黑色軍艦，轉頭向恭親王問道。
「回皇太后的話，此艦正是鐵甲艦。」恭親王答道，「該艦乃是我水師擄獲日本之戰利艦之一，名喚『龍驤』，乃是日本最大之艦，在東亞亦屬第一，現為我大清得之。」
「在東亞為第一？」慈禧太后皺了皺眉，目光轉向了受閱的外國艦隊。
「比起洋人的大艦，還是差得太多吧？」慈禧太后看著前來參閱的法國鐵甲艦「諾曼底」號，像是在自言自語，又像是在問恭親王。
「皇太后聖明，此艦若以西國水師論，為三等鐵甲艦。」恭親王答道，「西國水師中，一等鐵甲艦體量在萬噸左右，二等鐵甲艦體量在五六千噸以上。三等鐵甲艦體量在三四千噸左右。像這法蘭西國水師之『諾曼底』號鐵甲艦，便是二等鐵甲艦。」
「噢。」慈禧太后不動聲色的點了點頭，沒有再說什麼，而是繼續緊盯著海面上的一艘艘戰艦。
此時此刻，恭親王清楚地感受到她身上散發出的凌然威壓之感，竟然讓他有一種喘不過氣來的感覺。
也許，頭一次親眼見到鋼鐵戰艦的她，從今天起，應該會對這洋務，有著不一樣的感受吧？
想到兩宮皇太后日後可能會更加的留意於洋務。恭親王禁不住在心中讚歎林義哲的辦法高明。
以興閱艦式為壽禮，果然大收其效！
這個林義哲，見識果真不凡！
兩宮皇太后於天津大沽口大閱中外水師一事，很快通過各方報紙媒體，遍傳各地，各個通商口岸都是在第一時間知道的消息，但在內地，也有不少地方，差不多是和通商口岸同時得知消息。只是獲得消息的渠道，並不一樣。
上海，鳳陽路，席氏莊園。
天空中飄著小雪。小小的雪花落地即融，在莊內的後花園中，一名年紀約三十五六歲的男子正坐於一處八角亭內，一邊品茗。一邊欣賞著這難得的雪景。
這名男子，便是席正甫。
席正甫1838年出生於蘇州洞庭東山的一戶大戶人家。其父席品方去世後，家境便衰落了。1857年太平軍大起。席正甫為躲避戰亂，從蘇州來到上海，在同鄉所設的一所小錢莊當學徒。他刻苦好學，不久便掌握了大量的關於錢莊的業務，於是1860年他自開了一家錢莊，1866年他當上了英商匯豐銀行的跑街。到了1874年，席正甫已是匯豐銀行的買辦。當時上海錢莊為了獲得流動資金，常常向外商銀行借款，再用這部分錢放高利貸，貸給大大小小的商號以獲取利潤，由於席正甫掌管了匯豐銀行借款的簽字蓋章權，成為當時銀錢業炙手可熱的大紅人，幾乎所有的錢莊都要求他加入股本，或聘用他介紹的人當助手。同時，席正甫廣泛投資和銀行業務有聯繫的錢業、銀樓、典當、金號，可謂廣有資財。
之所以能在短短幾年內發家，席正甫除了因為他出身錢莊擅於經營理財之外，過人的精明和能夠準確把握機會投機鑽營，也是他得以發達的重要原因。
席正甫正在品茶賞雪，一名僕人匆匆忙忙的走了進來，通報道：「老爺，胡雪巖老爺過來拜訪。」
「快請胡老爺到這裡來，一道品茗賞雪。」席正甫微微一笑，像是知道胡雪巖會來，立刻吩咐道。
僕人領命而去，不多時，他便引著胡雪巖來到了後花園。
「雪巖兄來了，快請坐快請坐。」席正甫看到胡雪巖進了亭子，笑著起身相迎，「正好一道品茗賞雪，來來來，雪巖兄先嘗嘗我這『西湖龍井』。」
「素貴老弟好雅興，呵呵。」
胡雪巖見到自己冒雪前來拜訪，而席正甫竟然不親自相迎，而是在花園等著，本來滿心不快，但礙於自己此次是有求於對方，是以強自含忍，而是笑容滿面的和席正甫見禮。
二人落座之後，席正甫親手給胡雪巖斟上了一杯茶，僕人送來精緻細點，席正甫像是知道胡雪巖有私密話要和自己談，便揮了揮手，僕人行禮後退了下去。
「多日不見胡兄，不知最近都在哪裡發財啊？」席正甫笑著問道。
「呵呵，瞎忙活而已，發什麼財？」胡雪巖笑道，「哪比得素貴，在上海這塊生財寶地，呼風喚雨的。」
「胡兄說哪裡話來。」席正甫笑道，「聽聞胡兄佐辦西北軍需，那可是人人羨慕的美差啊。」
「什麼美差，若是素貴欲辦，我便向左公引薦。」胡雪巖笑道，「不知素貴可願意否？」
「心有餘而力不足，我這個人，只不過給洋人當一個小小的買辦，沒有胡兄這麼大的氣魄，哪裡辦得了這等大事。」席正甫似乎聽出了胡雪巖話中的潛台詞，立刻笑著用話堵了上來。
聽了席正甫的回答，胡雪巖在心裡暗罵了一聲「漢奸」，但臉上仍是一副笑容。「聽說此次皇太后萬壽大慶，素貴一出手便報效了十萬兩銀子，端的是大手筆呢。」
「呵呵，區區十萬兩銀，對你我來說，還算不得什麼吧？」席正甫不動聲色的一笑，「對了，此次皇太后萬壽，怎地不見胡兄報效銀子呢？」
「我哪裡有素貴這般財大氣粗，不瞞素貴。我這還有一筆五十萬兩銀子的爛帳呢。」胡雪巖歎了口氣，說道，「哪裡還有閒錢去報效。」
聽了胡雪巖的話，席正甫不由得在心裡暗笑胡雪巖氣量狹小目光短淺。
在席正甫看來，哪怕是頭寸周轉再困難，皇太后的報效銀子，也一定要奉上去！
只要有皇太后的眷顧，哪怕是出了天大的漏子，也有皇家這個保護傘！
身為「徽幫」老大的胡雪巖。竟然不明白這個道理，豈不是奇哉怪也！
事實上，正是這筆其實數目真心不算很多的報效銀子，讓席正甫在慈禧太后面前掛了號。也使得席正甫從此得勢，既當上了匯豐銀行買辦，又受到清朝宮廷和大臣們的賞識。此後為了獲得巨額貸款，他們爭相拉攏席正甫。李鴻章還特意上書朝廷，替他保薦官職，席正甫接受了二品銜紅頂花翎。又捐了道台一職。但他做官僅僅是為了抬高身價，並未赴京就任實職，日後他藉著與清廷的關係和匯豐銀行買辦的身份，左右逢源，各種好處可謂滾滾而來。
而胡雪巖僅以「頭寸周轉困難」為名，放棄了如此的天賜良機，委實是不可解者！
如此看來，這胡雪巖，只怕是徒有虛名！
「五十萬兩的爛帳？這卻是從何而來？」席正甫在心裡暗暗嘲笑胡雪巖小家子氣，但表面上卻是一副關切之色的問道。
「此銀本是閩省的西征協餉，存放於小號福州分號之內，後經船北運，不想卻中途碰上了倭寇的水師兵輪，將銀兩一掠而空！唉！」胡雪巖歎息道，「真真的是飛來橫禍啊！」
「我聽說船政水師統領貝錦泉貝大人是胡兄故交，何不請他派水師追截倭船，奪回銀兩呢？」席正甫正色問道。
聽到席正甫竟然瞭解貝錦泉當年受自己舉薦進入船政的事，胡雪巖不由得在心裡暗暗佩服席正甫的消息靈通。
「後來我聽說倭寇水師為船政兵輪擊敗，其戰船或毀沉或被俘，無一脫逃，據說船政水師曾於倭船上起獲大批被劫銀兩，我便著人送信給貝統領，求他幫忙索要，但卻一直未見回音，後來我多方打聽，才知貝統領率兵駐守琉球國都城，書信是由船政衙門轉遞的，也不知他是否收到。」胡雪巖一臉愁容的說道。
「既是已為船政水師所得，貝統領人不在，可向其上官索要啊。」席正甫道，「船政大臣沈大人和台灣事務大臣林大人亦為胡兄舊相識，和他們說一聲，想是會幫這個忙的。」
「我也曾寫過信分致他們二人，但他們皆回復未有在倭船上起獲銀兩。」胡雪巖想到林義哲和沈葆楨給自己的回復，一時間不由得氣恨連連。
對於胡雪巖前來索要銀兩的信，沈葆楨的只是簡短的回復了一句：「被俘倭艦未見有銀兩起獲。」而林義哲的回復則不但一口否認此事，反而倒打了他胡雪巖一耙：「倭船所獲者，皆為日本洋銀，為其軍餉，其數約在二十萬元左右，非中國之銀錠，且日船多矮短，馬力又小，五十萬兩銀錠，無法可容。閣下言銀船被劫，恐屬虛妄之言。……閣下精於商道，當知君子生財，取之有道。道聽途說之言，便為索銀之據，竊為閣下所不取也……」
看到這封連諷刺帶挖苦的回信，胡雪巖幾乎氣炸了肺肝。他因此大病了一場，足足在床上躺了半個月。
而正是因為損失了這五十萬兩白銀，加之消息走漏，使他的阜康錢莊又經歷了一場擠兌風潮，實際損失則在一百萬兩白銀左右。
正因為如此巨大的損失，加上前一陣子京中查抄「通倭」言官的家產，又起獲了多張阜康錢莊發行的銀票，致使阜康錢莊的聲譽大損。胡雪巖原本便通過阜康錢莊京城分號賄賂過言官參劾林義哲，此時竟然被言官們「通倭」的事給纏上了，一時分辯不清。而刑部和順天府也不給他面子，竟然三番五次的前去京城分號問訊，胡雪巖心頭火起，是以賭了氣，沒有奉上報效的銀子。
胡雪巖此時心中已然認定，他那五十萬兩銀子定是被林義哲給私吞了，他現在滿腦子的打算，便是把這五十萬兩銀子從林義哲那裡要出來，而絲毫沒有想過，他這一次沒上報效銀子。會在未來對他自己有什麼樣的影響。
「這五十萬兩銀子，莫非是生了翅膀，自己飛掉了不成？」席正甫注意到胡雪巖的臉上不自覺的現出了咬牙切齒的表情，心裡已然猜出胡雪巖定是和沈葆楨林義哲不睦，但他嘴上並未說破，而是誘導式的又問了一句。
「這許多銀子怎會不翼而飛？」胡雪巖冷笑了一聲，「我看，八成是被他們二人私吞了！」
「若是如此，硬要只怕是虎口拔牙。難以成功。」席正甫有心給胡雪巖出個餿主意，說道，「如若胡兄認定此銀為其所貪污中飽，莫不如請左公出面。幫你索要為好。」
「請左公幫忙？」胡雪巖一愣，
「是啊！胡兄為左公之臂助，又身擔籌餉大計，此事左公必能幫忙。沈林二人不畏胡兄。見左公出面，必然得將這些銀子乖乖的吐出來。」席正甫道。
「正是正是！」胡雪巖聽到席正甫的話，猛一轉念。計上心來，不由得喜形於色，「多謝素貴指教！」
「指教不敢，其實胡兄應當能想得到的，只是關心則亂，未能馬上想到這一層，呵呵。」席正甫笑道。
「素貴這一句話，可是幫了我大忙了。」胡雪巖聽到席正甫說到了「籌餉」一詞，立刻跟了上來，把今天的來意挑明，「我還有一事，想請素臣幫忙。」
「胡兄但言無妨，只要我幫得上忙，定當效勞。」席正甫笑道。
「左公欲要用兵新疆，驅除回匪，現下軍餉難以措置，這不，又催上我了。」胡雪巖道，「我新近連遭虧損，頭寸短缺，素貴能否幫我籌措一二，以解目下之困？」
聽了胡雪巖的請求，席正甫沉吟了一會兒，並未馬上回答。
「此次借款，乃是為國效力，收復疆土，若是素貴能與我一道助左公成此大功，日後顯達，不可估量。」胡雪巖見席正甫有遲疑之意，又說道，「左公需款孔急，哪怕是利息稍高一些，也不打緊的。」
聽到胡雪巖拋出了高利的誘惑，席正甫在心裡不由得冷笑了一聲。
對於左宗棠的許諾的份量，他是知道得一清二楚的。
上一次左宗棠欲在上海籌款，便是委託胡雪巖經辦，而上海商民沒幾個買帳，非是不相信他胡雪巖的信譽，其實是擔心左宗棠！
現在，胡雪巖竟然又把主意打到了自己頭上！
席正甫當然明白和左宗棠這樣的人打交道當中的風險，他並不想接這單生意，但是他也明白，如果一口回絕的話，只怕不但得罪了胡雪巖，更會得罪了左宗棠！
自己現在雖然有洋人做靠山，但是畢竟根基尚淺，京裡頭他正在尋找大的靠山，如果得罪了左宗棠，將來只怕還是會有麻煩！
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把今天的來意挑明，「我還有一事，想請素臣幫忙。」
「胡兄但言無妨，只要我幫得上忙，定當效勞。」席正甫笑道。
「左公欲要用兵新疆，驅除回匪，現下軍餉難以措置，這不，又催上我了。」胡雪巖道，「我新近連遭虧損，頭寸短缺，素貴能否幫我籌措一二，以解目下之困？」
聽了胡雪巖的請求，席正甫沉吟了一會兒，並未馬上回答。
「此次借款，乃是為國效力，收復疆土，若是素貴能與我一道助左公成此大功，日後顯達，不可估量。」胡雪巖見席正甫有遲疑之意，又說道，「左公需款孔急，哪怕是利息稍高一些，也不打緊的。」
聽到胡雪巖拋出了高利的誘惑，席正甫在心裡不由得冷笑了一聲。
對於左宗棠的許諾的份量，他是知道得一清二楚的。
上一次左宗棠欲在上海籌款，便是委託胡雪巖經辦，而上海商民沒幾個買帳，非是不相信他胡雪巖的信譽，其實是擔心左宗棠！
現在，胡雪巖竟然又把主意打到了自己頭上！
席正甫當然明白和左宗棠這樣的人打交道當中的風險，他並不想接這單生意，但是他也明白，如果一口回絕的話，只怕不但得罪了胡雪巖，更會得罪了左宗棠！
自己現在雖然有洋人做靠山，但是畢竟根基尚淺，京裡頭他正在尋找大的靠山，如果得罪了左宗棠，將來只怕還是會有麻煩！(……)