朱允炆之所以能越過他的叔叔們，當上大明朝的第二任皇帝，皆因為他父親，大明朝第一位太子朱標的緣故。
元至正十五年，在攻佔太平府的軍旅之中，朱元璋的長子朱標降生。長子的降生，給酣戰中的朱元璋帶來了莫大的欣喜。得報後，他興奮的在當地的一座山上刻石曰：『到此山者、不患無嗣』。
朱元璋十分喜愛自己的長子，也對其抱以極大的希望。待其稍長，便讓他拜宋濂等名儒為師，接受最好的教育，為將來繼承自己的事業做準備。至正二十七年，朱元璋稱吳王時，立其為世子。洪武元年，朱元璋建極稱帝，朱標又被立為大明太子，從而開始了他長達二十五年的儲君生涯。
朱標儘管生於安樂，但並無紈褲之習，他生性聰穎、性情忠厚，頗能領會，而且還盡心受教，對宋濂等人言必稱師父。長大後，溫文儒雅，慈仁慇勤，頗具儒者風範。朱元璋對這個兒子也十分滿意，洪武十年，朱標二十二歲時，便下旨令今後一切政務並啟太子處分，然後奏聞。讓他『日臨群臣，聽斷諸司啟事，以練習國政』。
為了讓朱標能得到更好的鍛煉，朱元璋又命其巡視地方，體察風土民情、百姓疾苦，以免他將來被官吏蒙蔽，但不料洪武二十四年，朱標受[命巡撫陝西後，因為勞累風寒，回京後便病倒了，次年撒手人寰……
老年喪子的朱元璋悲痛萬分，肝腸寸斷，將自己的愛子以皇太子禮安葬在自己的孝陵東側，以使百年後相依相靠，可以與愛子再續父子之情……
因為愛屋及烏，在朱標死後，朱元璋沒有立自己其他兒子為太子，而是將朱標的長子朱允炆立為了皇太孫，便是建文帝……建文登極後，尊先父孝康皇帝，廟號興宗。懿文太子陵也升格為東陵。
朱棣奪取帝位後，為了宣示自己的正統帝位，將建文朝的一切痕跡都抹去。不僅廢除了建文的帝號，還把早就過世的兄長朱標的帝號、廟號也廢除，東陵自然降格為懿文太子陵，原先建文朝增建的明樓、方城都被拆除，連建築上的明黃琉璃瓦也全都換成了綠色的……
如今十幾年過去了，這座位於孝陵東側的懿文太子陵寢的地上部分，已經被拆得只剩下陵門、院牆、享殿，幾座孤零零的建築，而且明顯被火燒過，寒酸破敗的程度，與西側長眠著太祖皇帝的宏偉孝陵形成了鮮明的對比。
大明皇陵共有五千護陵軍，他們日夜守衛著長眠在這裡的太祖皇帝和他的帝妃，當然還有懿文太子朱標。在守衛逝者安息的同時，他們還肩負著監視活人的任務——懿文太子的第二任太子妃，建文朝的呂太后，就居住在懿文陵中。原先跟呂太后一起來的，除了她的幼子朱允熙，還有十幾個宮女太監。朱棣也沒有太為難他們，至少日常衣食還是按時供應的。而且懿文陵的建築完好，這十幾二十號人的生活還是很閒適的……
但是永樂三年的一場蹊蹺的大火，把懿文陵幾乎燒成了白地，除了享殿的主殿還大體完好，其餘的建築都盡數被焚燬。更悲慘的是，在這場火災中朱允熙與九個太監宮女被活活燒死……
火災之後，幼子身亡，呂太后萬念俱灰，了無生趣，身體也徹底垮了。而且她也好像徹底被遺忘了，朝廷供給越來越少，到最後甚至到了不能餬口御寒的地步。那些伺候她的宮女太監私下裡都說，那場火災肯定不是意外，而是當今皇帝故意派人放的，想把呂太后母子燒死的。他們覺著再在呂太后身邊待下去，肯定是死路一條，便偷了呂太后的珠寶首飾紛紛逃走，幾年過去了，她的身邊只剩下一個白髮蒼蒼的老太監，除此之外，再無他人。
也幸虧這個老太監的細心照料，呂太后的身體才漸漸復原。只是身上的病能復原，心理的創傷卻難以撫平，她日夜思念著自己兒子和孫子，天天在丈夫靈前以淚洗面，天長日久，一雙眼睛竟然瞎了。
這天過午時分，老太太躺在掛滿蜘蛛羅網的享殿中的一張破床上，身上蓋著一床破棉被，正在那裡不停的咳嗽。進了九月，天氣轉涼，夜裡秋風透過殘破的享殿吹進來，凍得她渾身發抖。呂太后本來身子就弱，結果前幾天便病倒了。老太監只好去上山採藥給她治病，這會兒留她孤零零一個人躺在空蕩蕩的破殿中。
老太太神智已經有些不清了，她一會兒看到丈夫走過來，一會兒看到長子允炆和另外三個兒子一起過來，下一刻，又看到那兩歲起就被囚禁在中都的可憐孫兒朱文圭……呂太后一會兒哭、一會兒笑，含含糊糊的喚著這些親人的名字。忽然之間聽到一聲杜鵑啼血的：「母后！」
老太太起初還以為是錯覺，也沒什麼太大的反應，只是喃喃道：「允炆啊，你終於來了，快把娘帶走吧，我要跟你爹和你弟弟團聚，再不要把娘一個人丟在這裡了……」說著嗚嗚哭起來道：「娘的心裡好苦啊……」
哭著哭著，她突然感覺自己的手，被一雙溫熱的手給握住了，老太太喃喃道：「你不是鬼，鬼的手怎麼會是熱的呢？」說著突然坐起來，順著那雙手摸上去，竟摸到一個跪在床前的男子的臉上。那男子已經哭成了淚人，雙手按著老太太雞爪似的手背，哭泣道：「母后，孩兒是允炆啊，我沒死，我來看你了！」
「啊……」呂太后仔細摸著他的面龐，一張臉上一時喜一時怒：「是允炆，是我的兒子……不，你不是，我的允炆臉上怎麼會有這麼多皺紋……」
「母后，十四年過去了，兒臣老了，母后……也老了……」說到這，一身軍襖，頭戴氈帽，作皇陵衛卒打扮的建文帝，終於忍不住，抱著呂太后的雙腿嚎啕大哭起來。
呂太后激動之後，卻漸漸平靜下來，一邊反反覆覆摸著他的臉，他的頭，一邊用冰冷的語調道：「你到底是誰，為什麼冒充我兒允炆？」
朱允炆聞言身軀一震，旋即明白母親是被朱棣嚇怕了，以為皇帝拿誑她呢，本來就如刀絞一般的一顆心，更是寸寸碎斷，哽咽道：「母后，我不是冒充的，不信你摸摸看……」說著拿起呂太后的手，引導她摸到自己的腋下，那裡有一顆黑痣，這是只有呂太后才知道，當年連他的皇后都不知道的。
「真是我的兒……」呂太后摸到那顆痣，終於確信無疑，一把摟住朱允炆，嚎啕大哭起來。
母子相擁放聲大哭的聲音，在殿外都聽得清清楚楚。同樣一身皇陵衛官兵打扮的常森，看到這一幕，聽到這撕心裂肺的哭聲，也是忍不住淚如雨下。不過他還保持著警惕，忙出聲勸說道：「陛下、娘娘節哀，當心讓皇陵衛的聽到。」
大明皇陵的守衛分兩部分，皇陵衛負責守護外圍，錦衣衛負責內部監視，不過為了掩人耳目，也穿著皇陵衛的服裝……
母子倆在常森的勸說下止住哭，呂太后才警覺道：「我的兒，你怎麼來了，莫非讓皇上抓住了？」
知道母親口中的皇上不是自己，而是導致她家破人亡的朱棣，建文心如刀絞道：「沒有，孩兒是自己偷偷來的。」
「剛才說話的是誰？」老太太早已是風聲鶴唳，著緊問道。
「太后，為臣常森。」常森忙上前大禮參拜。
「原來是國舅爺。」呂太后垂淚道：「我們家倒把你們家給拖累了。」
「太后不必內疚，為臣者但知忠孝爾。」常森垂淚道：「我常家世受皇恩，無以為報，唯有肝腦塗地了……」
「常家真是太祖皇帝的大忠臣啊……」老太太感歎一聲，突然臉色大變道：「你們快走，皇上派人設了套，就等我兒落網呢！」說著使勁推建文道：「快走，快走！」
「母后不要趕我……」建文帝泣道：「兒臣丟了祖父傳給我的江山，害的成千上萬的臣子死於非命，已是百死莫贖。今日能與母后相見，已經是上天格外開恩。即使是死，我也是葬身父母身前，那真是夢寐以求，死得其所……」
聽他說到父母，呂太后才想起來，拉著他走到懿文太子的神位前。「哦，對了，快給你父親磕頭……」
……雖然眼睛看不見，呂太后對這享殿的一磚一瓦卻瞭然於胸，準確的拉著兒子走到供桌前。
朱允炆的臉像火燒一樣，不敢抬頭看自己父親的神位。其實從被偷偷帶上紫金山起，他就沉浸在莫可名狀的負罪感中。他實在無顏面對對自己給予厚望的祖父，更對不起自己的父親。
身為一個皇帝，還有比丟掉江山，害得母后兄弟子女全都淪為囚徒，更無顏面對列祖列宗的麼？
被母后拉著來到供桌前，朱允炆便噗通一聲，長跪不起……