按例,欽差離京前,皇帝會接見面授機宜的,然而這次三路欽差都是直接上路,皇帝一個也沒見,似乎有些冷眼旁觀的意思。
接到聖旨的第二天,王賢便與嬌妻灑淚而別,率領衛隊出京。這次山西之行,攸關太子太孫的命運,是以王賢麾下精銳盡出,閒雲、吳為、二黑、莫問、許懷慶等人悉數跟他出發。
千人隊伍過了長江,便從陸路北上,此時已是十月底,京師尚且能感受到寒意,越往北走天就越冷,八天後到了河南境內,河面竟已經結冰,不過對征過漠北的將士們來說,這簡直不叫個事兒。
千餘騎奔馳在遼闊無際的華中平原上,一路上呼嘯高歌,頗有千騎卷平岡之意,是何等的暢快
但王賢他們也分明發現,越往北去,百姓的生活就越困苦,殘破的成片茅屋,衣不遮體、面黃肌瘦的民眾,都與京城和浙江的老百姓,不可同日而語。
「之前出征,走得大運河沿線,就看到老百姓衣衫襤褸,面有菜色,還以為單是山東百姓這麼苦呢。」吳為面現悲色道。
「江南畢竟是魚米之鄉,百姓再難也有口飯吃,」許懷慶歎息道：「北方就不行了,土地貧瘠低產,百姓勞役又重,日子艱難透了。」
「都說這些年皇上透支民力太過,百姓已是無以為繼,原先還不大相信,現在才知道所言不虛。」莫問那張抑鬱的臉,表達現在的心情,實在再適合不過。
「好在皇上也意識到了,眼下四海生平,正可與民休息。」王賢輕聲道。
「那可未必。」二黑卻悶聲道：「我聽蒯祥說,宮裡已經下旨,命京城所有工匠去北京,據說要修一座比現在皇宮大許多的紫禁城。」說著啐一口道：「我就不明白了,皇上已經有廣廈千萬間了,於嘛還要修？住得過來麼？」
「這話兄弟間說說罷了,可別跟別人亂髮牢騷。」王賢看他一眼道。
「我卻覺著你過慮了,」見眾人紛紛發表高見,閒雲也忍不住開口道：「皇上之前修運河,建北京、編永樂大典,下西洋、伐安南……用錢的地方多了去了,但一直沒出什麼大亂子,也不可能讓一座宮殿壓垮吧？」
眾人一時無語,王賢卻淡淡道：「一座宮殿當然壓不垮大明,但用來修宮殿的錢,卻能壓垮大明。」
聽了王賢的話,眾人愈加迷糊,他只好進一步解釋道：「皇上之所以能完成數代帝王都完不成的偉業,靠的是一樣秘密武器。」
「什麼秘密武器？」
「這個。」王賢從靴頁子裡,摸出一張紙片道。
「寶鈔？」眾人不禁失望道：「快擦屁股都嫌硬了。」
「這就是秘密所在。」王賢面無表情道：「從一貫鈔抵一貫錢,到現在一貫鈔只值錢十幾錢,大幅貶值的原因,就是朝廷為了應付日益浩大的支出,大幅濫發寶鈔皇上的偉業,便是建立在二十多年間,對億萬百姓家財的大肆掠奪上」
「是啊,我家原先也算富商,後來就是從鈔法敗壞後,原先萬貫家財,甚至連生計都不成,卑職才不得不出來當兵吃糧的。」這話引起了周勇的強烈共鳴,吳為也點頭道：「二十年前江浙的富商之家,現在是一家都見不到了。」
「沒有準備金的紙幣超發,就是**裸的掠奪民財。」王賢歎氣道：「只是民力有盡時,這條路,眼看也要走不下去了……」
眾人這下都明白了王賢的意思。洪武年間,寶鈔還可以頂數百貫錢用,現在卻只值十幾文,像這張這樣稍舊一點的,就連擦屁股都嫌硬。老百姓早就不肯用朝廷發的錢了同時永樂皇帝為了保護寶鈔的地位,三番五次嚴申禁用金銀,下旨違者殺頭充軍,家財盡歸舉報者所有,不准百姓拋棄寶鈔,改用金銀,跟搶劫有什麼兩樣？
但現在百姓寧肯以物易物,也不收日益貶值的寶鈔,就是對永樂皇帝最致命的回擊
「永樂年間朝廷的開銷,一直是歲入的兩到三倍,這個差額,全靠超發寶鈔來彌補。」莫問面色慘白道：「這麼說,百姓拋棄寶鈔之時,就是朝廷破產之日」
「百姓什麼時候拋棄寶鈔？」閒雲少爺艱難問道。
「快了……」眾人艱難迸出兩個字,便陷入了長久的沉默。
「好了,前面就是鄭州了,」好半天,王賢喚醒眾人道：「啥時候都餓不死當差的,咱們好好辦差吧」
眾人一齊應一聲,抬頭望去,果然見前面人煙漸漸繁華,有黃色的城牆在望了。
衛隊在鄭州城外的驛站駐紮下來,王賢便帶了十幾個人,換了便裝進去鄭州城。這時候的鄭州,還只是開封府轄下的一個散州,地位和繁盛程度,遠遠無法與後世相比。不過怎麼說也是中原腹地,八方通衢之處,看上去比途經的府縣要好很多。
王賢他們卻沒心情逛街,一路打聽著往州城西面一條僻靜的巷子走去,尋找在此居住的原晉王府長史龍潭。
眾人按照太孫給的地址,找到巷子裡第三家,還沒敲門,便從緊閉的門縫中,聞到濃重的藥味。
二黑上前敲門,好一會兒有個脆生生的女聲問道：「誰啊？」
「請問這是龍潭先生家麼？」二黑甕聲甕氣問道。
「請問你們是？」門開了個小縫兒,露出半張充滿警惕的俏臉。
「哦,我們是京裡來的,奉我家主人之命,來拜訪龍先生。」二黑說著,將一枚龍形玉珮遞進去。
「請稍等。」那女子接過玉珮,進去片刻開門出來,朝眾人福一福,柔聲道：「家父臥床不能親迎,請諸位恕罪。」
「言重了。」二黑看這女子,烏黑的髮辮,修長的身姿,面容並非國色天香,卻另有一段美麗動人,眉毛略粗,更顯得英氣勃勃。竟破天荒的臉一熱,顯得有些侷促。
王賢等人想笑話他,但人家姑娘的父親病著呢,只好忍住笑,魚貫進了院子。這小小的院子收拾得很是於淨,只是簸籮裡曬得藥材,炭爐上熬著藥的罐子,讓人知道這家裡有病人。
進去北屋,就見炕上躺著個形容枯槁的中年人,鬚髮花白、雙目無神,看上去比實際年齡蒼老得多,他眼球轉了轉,嘴唇翕動了幾下。
「我爹問,」還是他女兒給解釋道：「你們是東宮來的？」
「是,我是太子殿下派來的,」王賢點點頭,看著病容滿面的中年人道：「你是龍潭龍長史？」
中年人指指立櫃的第一個抽屜,他女兒便拉開抽屜,拿出一份官告遞給王賢,王賢一看,是洪武二十年,委任太學生龍潭為晉王府右長史的告身,便再無懷疑,遞還給那姑娘,問道：「你父親怎麼突然病倒了？」
「家父身體本來就不好,今年又攤上那麼多事兒,從京城一回來,就病倒了。」那龍姑娘眼眶含淚道。
眾人聞言一片唏噓,都心說這下黃了,病成這樣別說去山西了,就是問他點什麼都心下不忍。
那龍潭像是知道他們的意思,嘴唇又翕動了幾下,他女兒便道：「我爹的意思是,你們有什麼事兒,就問我吧,我什麼都知道。」
「這,」還真不知該問她什麼,王賢只好實話實說道：「其實我們是來請龍先生,給我們當個嚮導的。」怕對方誤會,忙又解釋道：「不過來之前,並沒想到龍先生病得這樣重。」
「是朝廷要為殿下平反麼？」龍姑娘眼前一亮道。
「這……需要見機行事。」王賢含糊道。
不過這已經讓龍姑娘像換了個人似的,主動請纓道：「我替父親和你們去山西」
「你……」眾男子都懷疑自己聽錯了。
「就是我」龍姑娘卻挺挺胸膛,脆生生道：「我在山西長大,父親從來什麼事兒都不瞞我,是以山西的人和事,我是最清楚不過了。」
「那也不能帶你個女子上路。」二黑嘟囔道。
「女子怎麼了,你們不把我當成女的就是。」龍姑娘道：「我穿上男裝誰也認不出。」
「是這樣啊。」二黑碩大的腦袋,如小雞啄米道。
「別胡鬧,」王賢咳嗽一聲道：「你爹不會同意的。」
誰知那龍潭竟緩緩點點頭,指指女兒,又指著王賢,意思再明白不過——讓她跟你去吧
「幾位大人有所不知,」見幾人面露驚異之色,龍姑娘哽咽道：「我一家深受兩代王爺大恩,就是粉身碎骨也無以為報,我父親是因為王爺被誣陷廢黜,又無力營救,才憂憤成疾的。如今有機會為王爺平反,我一家人就是豁上命也要去做」她看看父親道：「現在家父臥床不起,我這個當女兒的責無旁貸,請大人務必答應」說完給王賢跪下,使勁磕頭。
「大人……」二黑聽了,感動的險些掉淚,使勁朝王賢眨眼,求他趕緊答應她吧。
王賢歎口氣道：「那你父親怎麼辦？」
「有我娘我弟弟在,家父總有照料。」龍姑娘喜出望外道：「大人稍候,我這就跟我娘說一聲去」說著不給王賢再反悔的機會,一陣風似的鑽入裡間。