這些天,王賢已經從朱瞻基那裡,知道了太子雨夜進宮向皇上說情,也知道徐妙錦請皇帝到天香庵喫茶,還知道朝中不少官員上疏給周新求情,但這些奏章一概被朱棣留中不發。無論如何,王賢已經黔驢技窮,剩下的只能等待奇跡發生。
這些天,他還得約束著周勇等人,這些傢伙聽說皇上要凌遲處死周臬台,竟動了劫法場的念頭,把王賢和他的小夥伴都驚呆了,只能日夜守著這群被悲憤沖昏頭腦的傢伙們。
這還是他第一次體會到,度日如年和時光飛逝混合在一起的感覺,不知不覺就到了五天後周新行刑的日子。
京師的百姓對周新自然不陌生,他當年在京城主持正義、平反冤獄,多少人對他感恩戴德,多少人對他競相稱頌,現在聽說他要被皇帝處死,老百姓紛紛嗟歎,周青天多好的官啊,可惜落在朱棣這個屠夫手裡。
那些受過他恩惠的人家,紛紛備了香案,不顧可能遭遇的危險,在刑車必經之路上,跪著給周臬台送行。老天爺似乎也為這位忠臣難過,一大早就愁雲慘淡,冷風嗚咽,押載周新的刑車在數百名錦衣旗校的簇擁下,緩緩駛往太平堤的孤淒埂。
國初,為了防止玄武湖水溢出,太祖皇帝下旨,從太平門到和平門修建了一道長堤,稱作太平堤。刑部、按察司和大理寺便建在這附近,凡是被朝廷處決的犯人,都要推到太平堤上處死,因為國初處死的人特別多,太平堤上,冤死者的喊冤聲,家屬的哭喊聲,交織在一起,無比淒慘恐怖,因此民間將這一段稱為孤淒埂,,是個有去無回的地方。
一路上,百姓們備酒捻香泣送忠良,此是周新已經換上死囚的服裝,披頭散髮,背後插著亡命牌,被關在鐵製的囚車裡,身上還上了鎖鏈。但他依然神情莊重、目光炯炯,向跪在街道兩側的百姓點頭致意,對即將到來的死亡,沒有絲毫恐懼。
囚車快到刑場時,周勇等人突然湧了上來,讓負責警戒的錦衣衛如臨大敵,舉起弓弩火銃不許他們靠近,周新斷喝一聲道：「爾等不得上前,休讓老夫成了千古罪人」
周勇等人其實早在王賢苦口婆心的勸說下,明白在這大明帝都,就算劫了法場也出不去,只能讓周臬台從被冤殺的忠臣,變成反叛的逆賊,一個個泣不成聲,撲通跪地嚎啕道：「大人,我們給您送行來了。願您英靈永在,神魂早升天際」
一番話說得兩側圍觀的人無不淚如雨下。
他們想給周新敬一碗酒,卻被錦衣衛粗暴的拒絕了,將囚車推到刑場上,然後關閉柵門,不許任何人靠近。
刑場上,早搭好行刑台和監斬台。因為問斬的是一方高官,任監斬官的是刑部尚書劉觀和漢王朱高煦。錦衣衛指揮使紀綱,也以防備有人劫法場為由,親自帶隊擔任警戒,出現在監斬台上。
此刻囚犯雖然已經押到,但距離午時還早,這年代殺人有講究,不到午時不能開刀,紀綱便和漢王,坐在高台上談笑風生,劉觀實在聽不下去,便借口驗明正身,下了監斬台。
台上只有漢王和紀綱兩個,言談就更肆無忌憚了。
「怎麼樣老紀,孤的法子靈驗乎？」朱高煦得意洋洋道。
「殿下神機妙算,」紀綱笑著挑大拇指道：「服了服了」
「可惜讓老大逃過一劫。」朱高煦正笑著,突然神情陰沉道：「沒想到這死胖子還真有幾分肥膽,竟敢跑到父皇面前抬槓。」
「肯定有人給他支招,」紀綱也恨聲道：「我查明了,那天楊溥從內閣回去,太子便冒雨進了北苑。」解縉楊榮楊士奇兩次三番壞他好事,紀綱自然恨透了這幫大學士：「那就是個壞種窩子,遲早要一鍋端了它」
「嗯。」朱高煦點點頭道：「這幫閣臣官位不高,但整天在父皇身邊,說得話比尚書還管用,從解縉開了個壞頭起,他們就一直明裡暗裡的支持老大,要想實現咱們的大計,必須除掉他們」
「殿下有何妙計？」紀綱眼前一亮。
「沒有……」朱高煦卻洩氣道：「楊榮楊士奇一個個粘上毛比猴兒還精,又深得父皇的信任,想要對付他們,得先把他們從父皇身邊調開。」
「唉,此事還需從長計議。」紀綱見他也沒招兒,便把目光轉會到行刑台上的周新道：「今天咱們還是好好享受勝利吧。」
「可惜沒有酒。」朱高煦惋惜道。
「呵呵,未必。」紀綱端起茶盞,給朱高煦斟一杯道。
「哦？」朱高煦聳聳鼻子,嗅到濃重的酒味,端起茶盞一看,原來不是茶水,而是烈酒。不由笑起來道：「老紀真是妙人也。」
兩人虛碰一下,紀綱痛飲一杯道：「壯志饑餐胡虜肉,笑談渴飲匈奴血。看這廝被梟首,正好下酒」
「可惜不是凌遲,」朱高煦又惋惜道：「聽說父皇起先定的是凌遲。」
「那不是因為你那小姨麼,」紀綱嘴角掛起齷齪的笑道：「她芳口一開,皇上能不給點面子？」
「哼……」想到徐妙錦那絕世的容顏,朱高煦的胸口便火熱起來,仰脖灌了一杯烈酒,冷哼道：「父皇一生殺伐決斷,唯獨在這個女人身上優柔寡斷。要是我,早就霸王硬上弓了」
「呵呵……」紀綱聽了,心中暗笑,小聲道：「將來若有機會,定幫殿下一嘗夙願。」
「做夢去吧。」朱高煦搖搖頭,那是父皇的禁臠,天下誰敢染指？除非自己當上皇帝……嗯,一定要於掉那個死胖子,才能取而代之
朱高煦口裡的那個死胖子,正在趕往北苑的路上。那日從儀天殿回來後,朱高熾就病倒了,他身子本來就孱弱,那天雖然沒淋到雨,卻足足跪了一個時辰,又擔驚受怕,回來便臥床不起。
他也知道今天是殺周新的日子,雖然心裡十分惋惜,但作為太子,他已經仁至義盡,足以向周新和天下臣民交代了,所以朱高熾沒有再做什麼,只是躺在床上靜養。
然而樹欲靜而風不止,不到辰時,宮裡的宦官來傳旨,說皇上召見。朱高熾忙撐著病體起身,命人穿戴整齊,便乘車趕往北苑。
頓飯工夫,他進了儀天殿,行禮如儀後,朱棣賜坐,又破天荒的問了幾句他的身體。
朱高熾感激涕零道：「勞父皇掛懷,實在罪該萬死,兒臣會盡快好起來,為父皇分憂的。」
「別給朕添堵,就謝天謝地了。」永樂皇帝的喜怒無常是出了名的,方纔還和顏細語,下一刻就陰下臉道：「這些天,不少人上跟風上奏,保那個周新。太子果然是一呼百應啊」
「兒臣該死。」朱高熾忙起身請罪道：「但絕不敢跟群臣串聯。」
「你不去串聯,別人也會來迎合你,誰讓你儲君呢？」朱棣尖酸的哼一聲,話頭一轉道：「朕又看了周新罵朕的那道奏疏,覺著他說得也有些道理。朕這些年,確實有些急功近利了……」說完他瞇著眼,睥著太子。
雖然朱高熾很想說,父皇,您老終於醒悟了。但他多年來小心翼翼,養成慎之又慎的習慣,話到嘴邊卻又忍住了。轉念一想自己前番的奏對,不禁驚出一身冷汗,忙改口道：「父皇恕罪,兒臣不敢認同。」
「恕誰的罪？周新還是你？」朱棣冷冷道。
「是恕兒臣的罪,兒臣認為周新的話純屬老朽之言,父皇要是聽他的,會耽誤我大明的千秋功業」朱高熾正色道。
「知道就好……」朱棣終於收回目光,臉上浮現出淡淡的笑意。他的控制力再強,管不了自己的身後事,如果繼承人不認同他的施政,將他的事業悉數推翻,那將是他最大的失敗。所以他不能接受一個和周新一樣想法的太子,這才出言試探,好在朱高熾夠警覺,這才有驚無險的過關。「你要是周新一樣的蠢人,朕遲早廢了你」
「兒臣絕對不敢」朱高熾忙搖頭道,心裡狂呼僥倖。
「不敢就好。」朱棣哼一聲道：「浙江大風潮,杭州府百姓遭了大災。昨日又有奏報說,出現了瘟疫,一時民動如煙,眼看又要興起流民潮,你說該怎麼辦？」
「回父皇,若無法繩之嚴,大災必生大亂。浙江布政使鄭藩台寬仁有餘,威信不足,宜派一強有威信之人,補上周新的缺,這是當務之急。」朱高熾沉聲道。
「誰能補他的缺？」朱棣淡淡問道。
「兒臣不知。」朱高熾緩緩搖頭道：「或許有人有這個能力,但是威信的培養不是一朝一夕的,是以兒臣不敢亂講。」
「說錯了也赦你無罪。」朱棣面無表情道：「你要不說,就算了。」
朱高熾突然明白了皇帝的意思,把那顆怦怦直跳的心一橫,咬牙道：「回稟父皇,浙江按察使最好的人選,就是周新」