「如果大老爺不管你們，他大可不下這條禁令，讓你們拿自己的祖業，去還那點救命糧！那樣既不得罪你們，又不得罪大戶，還損害不到官府，何樂而不為呢？」吳為怒火熊熊道：「但他還是下了這條禁令，他為什麼自找麻煩？還不是為了保護你們的產業！你們非但不領情，竟然還背後捅刀子！還算人麼，你們！」
遭到吳為的指責，老人家們都沉默了。原先大戶們覬覦他們的田產，他們自然感到氣憤，也很感激魏知縣。但當他們聽說，大戶們要買的，不是民田而是官田時，情緒便起了變化。
反正是官府的土地，賤賣貴賣跟他們有何關係？所以他們不再介懷大戶的貪婪，反而成了大戶的幫兇，逼著縣裡趕緊賣地換糧食！
「既然要賣官田，那為什麼遲遲不成交？」一個老人小聲道出了他們的心聲。「反正是那些外縣人開的，管他貴賤了……」
「愚蠢！」吳為罵道：「那些外縣人不過是雇工而已！我富陽縣出錢出糧，雇著他們開荒，開出來的地算誰的？還不是我富陽縣的！」
老東西們不吭聲了，心說反正不是我們的……
「你們也知道開梯田的成本很高。即使以最保守的算法，一畝田的本錢也在二十兩銀子以上，這還不算土地本身的價值。這些錢說是縣衙出的，可縣衙的錢哪來的？每一文都是你們交上來的！」吳為沉聲道：「而大戶們對已經開好的梯田，只出四石五，還沒完工的那些，更是低到三石！連四分之一的本錢都收不回來，如果大老爺答應了，這不等於把縣裡七成以上的積儲，全都白給了那些大戶麼？那可都是你們交上來的皇糧啊！」
老東西們終於變了臉色，若沒有吳為提醒，他們萬萬不會想到，大戶們是在變相侵吞民脂民膏……但要是能講清道理，也就沒有愚民了，幾個老頑固仍只看眼前道：「市井小民不懂大道理，只知道不管賣貴賣賤，我們都只能得到點餬口之糧而已。」
「你們……」吳為氣得說不出話來，他也無話可說了。還能指望這些小老百姓，去替朝廷替官府考慮？
簽押房裡一陣安靜，眾人才發現魏知縣已經沉默很久了，只見他靜靜躺在床上，雙目滿是濃濃的悲哀。魏知縣終於深切體會到，當初永樂皇帝對他說的那句——做官難，做好官更是難上加難了！
他一心一意做好官，希望無愧於朝廷、無愧於百姓、無愧於自己的良心。然而他越想處處周全，就越是都不周全……本縣的百姓們不滿意，大戶們不滿意，身邊的官員不滿意，災民們也不滿意……真是可憐可歎可笑！
良久良久，魏知縣才回過神來，卻不願看那些老人一眼，他望著屋樑幽幽道：「明天賣地……」
「多謝大老爺！」「大老爺仁慈！」「大老爺觀音再世啊！」老東西們這下滿意了。
「大老爺……」吳為卻滿眼是淚……
待那些老東西，心滿意足的告退，吳為才對魏知縣嘶聲道：「大老爺，真至於此麼？」
「大道理說一萬，老百姓不願跟你一起勒緊褲腰帶也白搭……」魏知縣黯然道：「待災情過後，本官會上書自劾的。」
「大老爺何罪之有？」吳為搖頭泣道：「您是無可指摘的好官！」
「你謬讚了。」魏知縣卻痛苦道：「我太好大喜功，太婦人之仁了，要是早聽王賢的，只給民夫吃個半飽，哪怕是七分飽，也不至於等不到他回來……」
吳為默然，他知道王賢說過，『以工代賑』，賑才是本，工只是避免災民吃白食，引起本縣百姓不滿而已。但魏知縣希望出政績，將『工』當成了目的，結果梯田是轟轟烈烈搞起來了，但消耗也太大了……
在大災之年，糧食就是本錢，就是信心的來源，魏知縣在以工代賑的路上走得太急，原本該到的兩湖之糧又逾期，一下子就沒了本錢，不得不任人宰割。
兩人都清楚，王賢短時間內返回的希望十分渺茫，如果不想讓富陽縣發生騷亂，只有吞下賤價賣田這枚苦果了……
第二天日上三竿，楊員外和王員外兩位大戶代表才姍姍來遲。
踏進衙門口時，兩人都從對方眼中，看到了志得意滿之色，管你是強項令，還是臥虎令，終究不是我們的對手！
吳為面無表情的，將他們領進簽押房。
魏知縣也是面無表情的坐在大案後，面前擺著一式兩份的契約。
兩人行禮後，魏知縣沒有看座，只是緩緩道：「看看吧。」
吳為便各給兩人一份契約。
兩位員外一看……一萬畝田地整體出售，一畝成田搭配四畝半成田，總價是十八石稻米。
楊員外皺眉道：「應該是十六石五才對。」
「成田四石五，半成田不到三石五！」魏知縣重重拍案道：「本官已經讓了一大步，你們還要死咬著呢？」
「呵呵……」這價錢倒也可以接受，但他們這次買田，已經比預想的貴了。兩位員外心說，這時候應該乘勝追擊，跟他客氣沒意義，純屬跟錢過不去。王員外便乾笑道：「要是我們說了算，肯定就答應大老爺了。」
「可我們說了不算，」楊員外一副商量的口氣，接著道：「要不明天再談，我們回去商量一下，看看有沒有可能再讓讓。」
魏知縣豈能不知，他們這是在要挾自己，一張臉變得鐵青。
「欺人太甚了吧！」吳為怒不可遏道：「你們就不考慮日後了麼！」
「吳令史這話好沒道理。」楊員外撇撇嘴，冷下臉道：「我們奉公守法、與人為善，官府憑什麼威脅我們？」
「罷了罷了，買賣的前提是自願，」王員外大搖其頭道：「既然縣尊這麼不願意，我們也不要勉強了。」
「就是，好像我們強買強賣似的，」楊員外也點頭道，說完兩人作勢要走！
「回來！」魏知縣低喝一聲，對吳為道：「按他們的意思，重寫一份。」
兩個員外的眼中流露出勝利者的神情，卻又聽魏知縣淡淡道：「但有一句話你們記住。你做初一、我做十五。今日不跟我講情面，他日也不要求我講情面。」
魏知縣聲音不大，兩個員外卻從心底升起寒意，陡然想起那句『破家的縣令、滅門的令尹』！但旋即又自嘲的笑起來，怕他個球，大不了走走關係，把他從富陽攆走就是。
於是，兩人裝作沒聽見的，等著吳為重寫了契約，再仔細看一遍，確認無誤了，才在上頭簽字畫押。
吳為也替王賢在上頭簽字了，然後黯然將一式兩份的契約，擺在魏知縣面前。
魏源提起筆來，只覺重逾千斤。落筆寫下自己的名字，也給自己的仕途畫上了句號……賤賣官田之事，必須有人負責，就算朝廷和省裡不追究，他也過不了自己這關，不會再腆顏當這個朝廷命官了。
當然光簽名是沒用的，哪怕民間田產買賣，都需要縣官用印才能生效，何況是官田了。擱下筆，他打開印盒子，拿起那枚知縣大印，在約書上按下，拿起，再在另一份上按下，契成……
兩個員外捧著約書，興高采烈的離去了……
魏知縣痛苦的閉上眼，失敗，自己徹底失敗了……
吳為憤恨地一拳打在椅背上，竟將那花梨木的官帽椅，打了個粉碎！
當天下午，大戶們便按照契約，將一萬七千石糧食，運到了永豐倉，其中九千石是購買那兩千畝成田的全款；還有八千石，是另外八千畝半成田的定金。
無論如何，富陽縣的糧食危機過去了，老百姓鬆了口氣，大戶們更是在李員外的別業裡，通宵達旦的擺酒歡慶，徹夜笙歌，慶祝大發利市是一方面，但更讓他們高興的是，那桀驁不馴的魏知縣，終於向他們低頭了！
這一點非常重要，因為對鄉紳巨室來說，勢壓州縣，至少是結好州縣，才是他們習慣的生存模式。在這種模式下，他們可以將自己的利益最大化，風風光光的傲立在鄉間。但魏源不願與他們沆瀣一氣，更想將他們壓倒，這是鄉紳們如何也不能接受的。
那麼只有將他壓倒了，而且他們也做到了……
翌日清晨，富戶們才結束了通宵的荒淫，乘車坐轎各自家去了。
楊員外坐在自家的馬車上，得意的哼著小曲。這次他居功至偉，得到的好處也最多，足足兩千畝梯田，至少值六萬兩銀子。就算扣掉給那位同宗大人物的，也足夠他三代揮霍了。
想到得意處，小小車廂已經容納不了他膨脹的心，楊員外讓人卸掉車簾，像國王巡視領地一樣，看著街上來來往往的百姓。
突然他目光一凝，彷彿白日見鬼！
他竟看到那個應該還在蘇州求告無門的王賢，在幾個伴當的簇擁下，從碼頭方向走來……。