- 外簽押房裡，司馬求對王賢道：「其實你誤會老夫了，我是誠心誠意想幫你謀個經制吏來著，誰知道刁主簿跟我槓上了，大老爺雖然和老夫親近，但也不好得罪刁主簿，只能先把這位子空著，讓你和他小舅子公平競爭……不過你放心，他小舅子不學無術，怎麼會是你的對手，只要你立個功勞，包管大老爺選你上位。」
「在下也是不學無術……」王賢卻不為所動。
「你不一樣的，你是真人不露相。」司馬求一個勁兒的給他戴高帽，越是這樣王賢就越警惕，歎口氣道：「先生有話還是直說，能辦到的我自會盡力……」
「嘿，鬼精鬼精的小子……」司馬求訕訕道：「是這樣的，大老爺準備把你分到戶房去。這可是一等一的好差事……」
「據說李司戶和我爹是老冤家。」王賢面無表情道。
「是麼？」司馬求一愣，道：「這下更麻煩了。」
「原先的麻煩是什麼？」王賢問道。
「原先的麻煩是……」司馬求順口說完，才發現被套了話，不由苦笑道：「算了，實話實說吧。這不眼看要收秋糧了麼？按照規矩，縣裡要根據黃冊，派人到坊、鄉，指導坊長、里長挨家挨戶登記核驗，然後匯總上來，得出應收的稅額。黃冊是什麼，你知道吧？」
「呃……」王賢想一想道：「不太清楚。」
「咳咳。」司馬求搞不懂，這小子如此聰明，卻如此缺乏常識，只好耐著性子解釋道：「黃冊，又叫賦役黃冊，上面以戶為單位，詳細登載鄉貫、姓名、年齡、丁口、田宅、資產，是官府核實戶口、徵調賦役的依據。但因為生老病死，每年都有許多變化，是以夏秋兩稅之前，縣裡都要重新登記核驗的。」
「哦……」讓他這麼一說，王賢想起來了，上個月他們積善坊的坊長還上門，核實過他家的情況呢。記得當時坊長想把他家定為『下等上』，結果被老娘一陣咆哮，說你放眼富陽城，誰家比我家還慘？嚇得坊長趕緊改成『下等下』……
「日前，戶房已經造冊完成，送到大老爺案前審閱，結果讓大老爺很是光火。」司馬求歎口氣道：「按照戶房的統計，本縣戶口數，竟比四月統計時，減少了七百餘口！上等戶更是減少了一成，本縣今年並無大災大難，怎麼會出現這種狀況呢？」
「哦……」王賢點點頭，他有些明白了。八成是下面的官吏和裡甲因緣為奸，瞞報一些戶口，這樣本縣所收稅額就會減少。但百姓納稅時，卻一點不少，這樣多出來的錢糧，自然進了官吏和鄉紳們的腰包，卻讓知縣大人頂缸。
「其實這種事，不是頭一次發生了，」司馬求接著道：「十幾年來，本縣每年的戶口數都會少一些。而這兩年愈演愈烈。截止到本次，兩年半時間，本縣已經少了七千人口，上等戶更是減少了一半……」說著歎口氣道：「這意味著本縣稅收，整整減少了兩成！大老爺能不生氣？」
王賢點點頭。在哪個朝代，稅收都是考核地方官的主要標準，現在本縣的稅收少了兩成。魏知縣在上司面前，肯定要吃掛落的。
其實何止是吃掛落？國朝官員三年一考，富陽縣的稅收銳減，魏知縣若是被扣上不稱職的帽子，那是要被降職甚至免官的！
何況，他剛剛被朝廷嘉獎，若是在考察中丟了臉，難免會淪為官場笑柄，這對仕途剛剛起步的魏知縣來說，是無論如何也無法接受的。
「所以呢？」見司馬求抿著嘴、瞪眼看著自己，王賢只好小聲問道。
「所以，大老爺將白冊打回了戶房，限期重新核查。」黃冊十年一修，是要呈送朝廷的，地方官府每年所修叫白冊，這才是正經的收稅依據。司馬求道：「雖然已經五日一比，追迫甚急了，但大老爺知道，若是沒個法子整治他們，恐怕到時候還是外甥打燈籠——照舊！」
「所以呢……」王賢知道橫豎躲不過一刀了，索性直接問道。
「所以，我們想讓你去戶房，搜集他們欺上瞞下的證據，大老爺好整治他們。」司馬師爺笑瞇瞇道：「你不用擔心將來會無法立足，你只要把證據偷偷給我就行，保證沒人知道是你幹的。」
果然是讓我當間諜……王賢心下大怒，你個生兒子沒屁眼的司馬求，你家大老爺當上幾年官，拍拍屁股就走了，老子還要在富陽縣待一輩子，這種事兒萬一要是傳出去，我就成富陽縣人人喊打的叛徒了！
到時候，同僚恨死他、里長恨死他、富戶恨死他，老百姓也不會說他好，他還有法在富陽混麼？這年代又不能隨便移民，自己躲都沒地方躲……
雖然心裡問候了司馬求十八輩祖宗，王賢卻不敢拒絕這廝，得罪了他就是得罪了知縣大人，自己一樣沒法混。這就是小人物的悲哀啊……
「容我回去想想……」王賢撓撓頭，真心實意道：「俺頭一天上班，還懵著呢……」
「不行！」司馬求斷然道，開什麼玩笑，要是讓王興業那老狐狸知道，肯定不會答應。他沉聲道：「王賢，這是大老爺的信任，答不答應，你都得當場回話。」頓一下，又無恥的威脅道：「要是答應了，不管這事兒成不成，你都是大老爺的心腹。要是不答應，呵呵……大老爺寬宏大量，我卻很失望。」
「那，好吧……」王賢鬱悶的點頭道：「俺盡力而為。」
「不是盡力而為，而是一定要成功！」司馬求沉聲道：「還有，這件事誰都不能告訴，包括你爹，若走漏了風聲，為你是問！」
「知道了……」王賢趕緊點頭道：「肯定不跟別人說。」
「不用跟大老爺告辭了，直接回去吧。」司馬求揮揮手，便進了內簽押房。
房內，魏知縣一直支愣著耳朵在聽，見司馬求進來，便問道：「能不能成啊？」
「懸。」司馬求歎口氣道：「這小子賊猾賊猾的，一聽就打退堂鼓……」
「唉，」魏知縣聞言心一沉道：「人都說『任你官清如水、怎敵吏滑如油』，這富陽縣更是官吏沆瀣一氣，合起伙來坑我一個外人。想不到，頭一天進衙門的新人，都知道屁股該往哪邊坐。」
「呵呵，龍生龍、鳳生鳳，這小子家學淵源，自然不能以新人視之。」司馬求卻狡黠的笑道：「不過有其利必有其弊，他在享受他爹的人脈的同時，也繼承了他爹的冤家。我聽說戶房司吏李晟，和王興業可是一輩子化不開的仇家……」
「你是說？」
「當他被李晟整得死去活來，就會想起我們來了。」司馬求陰陰的笑起來，那幾根山羊鬍子顫啊顫，有說不出的猥瑣。
「先生真是高招！」魏知縣聞言大喜道。
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出了簽押房，王賢暗啐一口。他方才答應司馬求，不過是應付而已，他壓根就沒想過，要去當這個二五仔。
整理好心情，王賢回到吏房，劉源起身問道：「怎麼樣，分哪了？」
「戶房……」王賢苦笑道。
「啊……」劉源作勢給自個一嘴巴道：「瞧我這張烏鴉嘴。」
「這跟哥有什麼關係，是我運氣不好。」王賢搖頭道。
「唉，兄弟多保重。」劉源拍拍他的肩膀，進去稟明了王子遙，旋即出來個青衫典吏道：「我帶你過去吧。」
「有勞大人了。」王賢恭聲道。
「走吧。」那典吏並不理會他，帶著王賢到了對面的戶房。戶房事務最繁雜，佔了整整兩排房。典吏帶著王賢，來到第二排中間一間，通報一聲，一個身材瘦高，面色陰沉的青衫吏員便迎出來。
「老李，這是新分到你們房的書辦，我給你帶來了。」那典吏說著，將一摞紙遞給對方。
那人便是戶房司吏李晟，他擠出一絲笑容道：「有勞兄弟了，進去喝茶？」
「改日吧，我手頭還有事呢，先回了。」典吏婉拒道，這又不是夏天需要降暑，誰願意跟這個冷冰冰的死人臉一起喝茶。
「也好。」李晟點點頭，待那典吏一走，他臉上僅存的笑容也消失了，轉身進去房間道：「進來吧。」
「我聽多了你的惡名！也能猜出，你是怎麼混進來的。」待王賢在屋裡站好，李晟坐在桌案後，便毫不留情面的開訓道：「朝廷規定，吏員當以良善之民充之，你這種劣跡斑斑的無賴，竟也能混進來！實在是可笑之極！」
王賢低著頭，心裡歎口氣道，司馬求，我日你祖宗……
「你要是聰明，就趕緊讓你爹想想辦法，把你調去別的房。」李晟冷冷道：「不然等著我把你趕出本房，你爺倆臉上都難看！」說著揮揮手，像趕蒼蠅一樣攆人道：「出去吧！」-