京師官場流傳著一個段子，說外任官與京職官相遇，外任官曰：『我愛京官有牙牌。』京官卻道：『我更愛外官有排衙。』
排衙又叫『小上朝』。皇帝老兒在京城金鑾殿上大升朝，縣太爺們則在地方縣衙裡小上朝。雖然是典型的蒼蠅腦袋蚊子頭、螺螄殼裡做道場，但禮儀和制度不可廢。每日卯時，縣衙梆發炮響，縣丞、主簿、訓導、教諭、典史、巡檢、驛丞、稅監……這些頭戴烏紗的芝麻綠豆官，還有六房司吏、典吏、三班首領這些身穿黑衫的胥吏，全都在二堂分班肅立。
待到二梆敲過，堂鼓擊響，長隨出來高唱一聲：『縣尊升堂了！』
知縣大人才端著方步，從『海水朝日』的屏風後轉出，在大案後坐定。
一眾官吏齊齊拜見，高唱道：「拜見堂尊！」
然後知縣叫免禮，請一眾佐貳雜官就坐。一眾胥吏沒資格坐，只能站著聽大老爺講話。
縣老爺在上面講，眾官吏卻眼觀鼻，鼻觀心，心神渙散……只盼著趕緊結束，好各回各衙，再拿自己的屬吏擺威風。
這種縣裡的衙參，也跟國家大朝一樣，只是個儀式而已。正經的公務，有案牘往來，有單獨面議，只有形成決議，才會在這裡公佈而已。
可能不少官迷，對排衙百試不厭，但富陽知縣魏源，今年只有二十九歲，正是意氣風發、銳意進取的年紀，對這種暮氣沉沉的儀式很是不耐。他一看到堂下那些貌似恭謹、實則各懷鬼胎的臉，就恨不得把他們統統打板子！
可惜也只能想想罷了……
寒暄之後說幾句套話，魏知縣便問眾官吏，可有事奏來？
見眾人都不說話，他便微微頷首，長隨馬上唱道：「退堂！」
眾官吏趕緊起身拱手：「送堂尊。」
魏知縣朝眾人拱拱手，便轉到屏風後，回到自己的簽押房。
又一名長隨為他更衣，然後端上茶點，魏知縣用了兩塊點心，感到心情不那麼灰惡了，才問道：「誰在外面？」
長隨稟道：「是胡捕頭。」
「讓他進來吧。」魏知縣對胡不留這個人，印象還是不錯的，至少對自己交代的事，還算兢兢業業。
胡不留進來後，深深一揖道：「拜見堂尊。」
「有什麼事？」魏知縣面沉似水道，作為一縣之長，他不能讓人看出自己的好惡。
「卑職有要事稟報。」胡不留低聲道。
「你先下去。」魏知縣一揮手，長隨便退出簽押房，將門掩上。
「說吧。」魏知縣點點頭，胡不留便湊到近前，小聲道：「縣尊可記得，你上任之前，那個傷人案麼？就是原先縣裡的刑書王興業的兒子，被人打成了活死人那個。」
「嗯。」魏知縣這才想起來。因為是他上任前的案子，且傷者應該是因為賭博糾紛受傷，不算什麼良民，是以只是例行公事的查問一番，便不了了之了。
「那受傷的王賢，如今醒過來了。」胡不留輕聲道。
魏知縣聞言驚奇道：「倒是命不該絕。」
「今天早晨，王賢的哥哥王貴，到小人那裡稟報說，」胡不留按照王老爹的吩咐，低聲道：「他弟弟受傷並不是因為賭博糾紛，而是被人滅口。」
「滅口？」魏知縣眉頭一鎖，一樁普通的傷害案，居然要發展成大案？
「據王賢說，那時他已經請人寫狀紙，打算在大老爺上任那天，攔駕喊冤。」胡不留道：「結果不知怎麼走漏風聲，險些被人滅口……」
「他要喊什麼冤？」魏知縣眉頭皺得更緊了。
胡不留吸口氣，方低沉道：「林榮興殺妻案。」
「……」魏知縣心裡咯登一聲，暗道果然是那個，將他前任拉下馬的秀才殺妻案！
他上任後，林家人也遞了狀子喊冤，狀紙上列明瞭此案諸般疑點，魏知縣看後深以為然，然而此案由分巡道定案，經按察司報到刑部，業已結案了。他哪能因為區區幾個疑點，就把省裡、京裡的大員得罪一串呢？
所以魏知縣只推說此案已經上交分巡道，自己無權過問。後來聽說，林家人不屈不撓，竟到杭州按察使司告狀，繼而又去了南京，風聞有大員已經答應，秋審時重問此案！
更要命的是，新任浙江按察使周新，以善於斷獄而著稱，人稱『冷面寒鐵』，據說林家也告到他那裡，以周新的性格，估計不能不管！
魏知縣早和西席商定，橫豎林家沒有實證，自己只要置身事外，誰也挑不出錯。到時候泡一壺茶，坐看風起雲湧就是。待塵埃落地，自己還是自己，不會惹什麼麻煩。
是以魏知縣很快平復心情，緩緩道：「我聽聞那王二是個游手好閒的破落戶，他的話不一定可信。」
「堂尊說得對。」胡不留點頭道：「但是王賢提供了一條線索，卑職必須稟明堂尊。」
「講。」
「王賢說，那趙氏並沒死，而是藏在……」胡不留聲音越來越輕，只有魏知縣能聽到。
「什麼！」魏知縣震驚的半晌說不出話來，良久方低聲道：「你覺著有幾分可信？」
「卑職以為，寧可信其有、不可信其無！」胡不留照著王老爹教他的話，複述道：「既然林家把此案捅到省裡，以周臬台的性格，八成要細細查問的。萬一秋審時，他親自來督查怎麼辦？」
「嗯……」一想到那位周臬台，魏知縣就渾身寒毛直豎。在傳說中，這是一位見微知著、善斷奇案的青天大老爺。今年初來浙江，那些蒙冤下獄的百姓喜極而泣說，『我得生矣。』等到周新到任，果然斷案如神，而且出其不意，令那些貪贓枉法的官員防不勝防。
比如有一次，為了瞭解一個案件的真情，他微服出訪，故意觸忤山陰縣令而被捕入獄。在獄中，他從囚犯口中瞭解到知縣貪贓枉法的實情，從而彈劾整治了貪官，此事一時傳為美談。
但對他治下的官員來說，就是不折不扣的噩夢了。攤上這麼個愛微服私訪，還喜歡往牢裡鑽的臬台大人，下面各府縣一刻不敢大意，不僅不敢胡亂抓人了，就連對牢房裡的犯人，都得當祖宗供著，這日子簡直沒法過。
估計林家也是聽了他的事跡，才毅然省控的吧……
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從胡思亂想中回過神來，魏知縣讓胡捕頭先下去，然後把西席司馬先生請來了。
司馬先生是個老秀才，教過書、在衙門裡混過飯吃，後來被推薦到魏知縣幕下做師爺……當然這年月還不興叫師爺，而是叫西席，其實都是一回事兒。
他本來在後頭睡懶覺，聽說知縣找，趕緊穿上衣服洗把臉，急匆匆來到簽押房，便見魏知縣在那裡一臉便秘狀，似有什麼事委實難決。
「東翁，您找我。」
「先生來了，快幫我拿個主意。」魏知縣趕忙招呼他坐下，將方纔胡捕頭所稟道與司馬先生。
「哦……」司馬先生捻著幾根山羊鬍，聽完後沉吟片刻道：「東翁，知道了那趙氏還活著，我們不宜再裝聾作啞了。萬一要是由別人破了這案子，東翁往輕裡說是瀆職，重裡說便是同謀。」
說著他眉頭一挑道：「況乎此案曲折離奇，牽扯極廣，如果能翻過來，必然震動全國！人怕出名豬怕壯，做官卻最怕沒名聲！想想吧，刑部已經批決的案子，卻被你翻過來，東翁必然名噪海內，成為周臬台那樣的名宦，將來還用為前程發愁麼？」
「先生說得太遠了……」魏知縣忍不住憧憬起來，嘴上還不能承認。
「那就退一步說。」司馬先生卻激動難抑道：「東翁能破了此案，最少可以在本縣樹立威信，一掃顢頇敷衍之氣，倒看看誰還敢陽奉陰違？」
原來魏知縣上任以來，縣裡的官吏欺他年輕，又沒有背景，卻偏偏多事，很是讓他碰了幾個軟釘子，弄得魏知縣啥也幹不成，有力無處使，整天乾著急……
聽了司馬先生的話，魏知縣終於說實話道：「不瞞先生說，我也這樣認為的。」說著歎口氣道：「但是此案乃何觀察定案，我若是貿然插手，必然惹他憤怒。此人最是偏狹，看他對我前任便可見一斑，若是那王賢撒謊，可就坑死本官了。」
「東翁這話在理，那王賢風評不好，他的話不能輕信，」司馬師爺點點頭道：「不如這樣，今晚我悄悄去他家一趟，摸摸實底，要是他說的不假，咱們再作計較。」
「嗯，不急在這一時。」魏知縣點點頭道：「但千萬不能走漏風聲。」顯然他心裡的天平，已經傾向於管這閒事了。
「東翁要是不放心，」司馬師爺笑道：「不妨給刑房派個明差，讓他們去給王賢補個口供，好了結他那個案子。」
魏知縣想一想，拊掌讚道：「大善，虛虛實實，孰能料之！」