二十多年前，塗霸天在省城做販賣軍火的勾當。他的合夥人叫海登•；威斯曼，乃一德國佬。兩人分工明確，威斯曼負責組織貨源，塗霸天負責聯絡國內的下家。塗霸天善會交際且辦事乾脆利落從不拖泥帶水，因此在軍政各界及三教九流認識了些有頭臉的人物，又因為他出手大方，捨得花錢，客戶都很願意跟他打交道。生意一時間倒也做得風生水起，頗為紅火。
俗話說外來的和尚會唸經。同行雖然競爭不過塗霸天，可日本人來了。日本人的槍炮雖然不及德國人的好，但他們很精明，而且背後還有日本政府做靠山，很快就佔據了超過一半的市場份額。
大額訂單基本來自軍界，至於黑幫、土匪等其他武裝不過是毛毛雨而已。孫大總統尚且要讓日本人幾分，何況那些軍界大佬。他們只敢背後拍桌子瞪眼，當著日本人的面還得強顏歡笑，點頭哈腰。威斯曼只是個軍火販子，沒有多少政府背景，兩下孰輕孰重，大佬們還是拎得清的。
塗霸天漸漸被日本人擠得沒了立錐之地。東西壓在手裡出不去，資金也周轉不靈了。他的貿易商行難以維持，瀕臨倒閉。
最後，日本人給了塗霸天和威斯曼致命一擊。他們買通一個中國人，冒充北伐軍的一個參謀，來和塗霸天洽談軍火生意。其實這傢伙演技很不咋地，破綻百出，可急於擺脫困境的塗霸天卻沒有識破，他上當了。
這位自稱賈參謀。他帶來的是一份巨額訂單，超過百萬銀元。如果這筆生意做成，塗霸天的貿易商行不但立即能起死回生，而且還可重新跟日本人抗衡。面對這麼大的誘惑，誰會不動心，況且塗霸天正面臨生意上的最大困境。賈參謀當即預付了二十萬的訂金，並說半個月後就來提貨。塗霸天雖然感覺半個月時間緊了點，但還是答應了。
賈參謀離去後，塗霸天欣喜若狂，馬上就讓威斯曼去進貨。威斯曼也很高興，馬上聯絡德國方面，派人前去進貨。半個月後，賈參謀來了，說要提貨，可是貨沒到。塗霸天只得陪著小心給賈參謀解釋，說再有兩三天怎麼也到了。賈參謀就說再給他三天時間，要是還見不著東西，合作到此結束，除了退賠預付款之外，還要塗霸天支付十萬塊大洋的違約金。
塗霸天焦急無比，一個勁兒催著威斯曼去天津打聽貨輪是否到港。威斯曼當然也很著急，就去了天津。一打聽才知道貨輪五天前已經到港，但船上的貨物卻被警察局扣下了，說是涉嫌非法走私軍火。威斯曼一想不對啊，警察局長他們一向都有打點啊，從來沒有扣過他們的貨，不知到底是出了什麼岔子。威斯曼給塗霸天拍了一封電報，告知此事。塗霸天立馬星夜趕到天津。一打聽，才知道原來的警察局長忽然暴斃，現在的警察局長姓熊，是新上來的。
塗霸天和威斯曼一合計，不出點血肯定不行。塗霸天來的時候為防不測，帶了兩萬塊大洋。乾脆都給了這位熊局長得了。
其實，這都是日本人早就設計好的圈套。要是沒有日本人在背後搗鬼，這兩萬塊大洋把熊局長拿下並沒有什麼問題。可是日本人給了熊局長十萬塊大洋，要他務必扣押塗霸天的那船軍火，絕不能給他。
熊局長本來就不敢得罪日本人，又得了日本人的好處，哪能不替日本人辦事？塗霸天把那兩萬塊白花花的銀元擺到熊局長面前時，熊局長雖然也動心，但還是表示要想把貨提走絕對辦不到。而且熊局長含糊其辭的告訴塗霸天，這不是他本人的意思，而是有人要他這麼做。
塗霸天氣憤已極，不得已把那兩萬塊銀元給熊局長放下，這才從熊局長嘴裡得到三個字——日本人。這會兒，他才恍然大悟，那個賈參謀百分之百是和日本人一夥的。為了進這批軍火，塗霸天除了用去了賈參謀預付的二十萬之外，把自己的三十萬也給貼上了，他銀行賬面上就只有五萬塊大洋了。
錢貨兩空。塗霸天已經走投無路了。回到省城，他四處打聽賈參謀的下落，可哪裡找得到。就在他忙著尋找賈參謀的時候，卻不料威斯曼給他來了個釜底抽薪，偷偷地把賬上僅有的五萬塊大洋全部取了出來，背著塗霸天要溜。
找不到賈參謀，塗霸天本已怒火填膺，一聽說威斯曼卷款要溜，更是怒不可遏，頓時就起了殺心。他輾轉追到天津。昔日的生意夥伴就這麼決裂了。威斯曼見塗霸天來要錢，自然不肯給，就先開了槍。塗霸天見威斯曼朝自己開槍，便再不顧昔年的情誼朝威斯曼連開三槍，要了他的命。而塗霸天只是被威斯曼射出的子彈擦破了耳朵。
塗霸天帶五萬塊大洋回到省城，沒敢多耽擱，直接就回老家陽水縣了。
塗霸天原名塗小天，是到了省城自己改的。一走十多年，縣城並沒有變樣，仍是那兩條破街。住了一段時間，塗霸天百無聊賴，決定再次出走，卻不料在街上碰到了兒時的玩伴於有根和大耳劉。故友相見分外高興，正值中午時分，就找了一家飯店喝酒敘闊。
三人靠窗戶坐著，正當酒足飯飽，就聽街對面傳來一陣鼓掌叫好聲。年輕人都喜歡湊熱鬧。塗霸天付了酒飯錢，三人走出飯店也來到了對面，擠進人群往裡一瞧，卻見一個年輕人正在玩蛇。這人南方口音，身上纏著三五條蛇，身邊還放著兩個竹簍。
這年輕人自稱是叫做湘西蛇王楊鋒。他玩蛇的手法極為老練，將那些蛇耍弄的在身上纏來繞去，卻神態自若。旁觀者雖然又驚又怕，卻又覺得很是稀罕，因此留連不捨。
楊鋒玩了一會兒，將身上的蛇全部放回一個竹簍，蓋上蓋子。而後，在另一個竹簍裡一伸手快如閃電抓起一條青綠色，長有三尺的蛇，這蛇頭呈倒三角形，與其他蛇形狀有別。楊鋒說此蛇劇毒無比，他曾被此蛇咬過無數次，至今仍然安然無恙。觀者盡皆搖頭不信。楊鋒說誰願捉隻雞來試一試。見無人應聲，塗霸天就到飯店買了一隻雞扔到楊鋒腳下，說雞給他拿來了，看他這蛇到底有多厲害。
楊鋒蹲下，把烙鐵頭送至雞的跟前，抓著蛇七寸的手一鬆，烙鐵頭張嘴就給了那隻雞一口。楊鋒動作奇快，手剛重新抓到烙鐵頭的七寸，那隻雞便已抽搐倒地，動彈不得。眾人這才「哦」的驚呼出了聲。
楊鋒說此蛇毒力已得證實，現在他要讓此蛇咬自己一口。眾人盡皆搖手說這可使不得。楊鋒把手腕伸到蛇口邊，捏著七寸的手一鬆。那烙鐵頭照定楊鋒的手腕就是一口，半晌不鬆口。楊鋒捏著蛇的七寸，才把那蛇從手腕上拔出來。
圍觀者驚呼之聲不絕於耳。半晌，見楊鋒依然談笑自若，遂鼓起掌來。皆以為是聞所未聞的奇觀。後來，圍觀者扔下一些鈔票散去，塗霸天等三人卻沒走。
塗霸天見楊鋒頗為奇異，便生了結納之心。他過去抱拳與楊鋒攀談起來，這才知道楊鋒乃是事先服了自製的解蛇毒的秘方草藥，才得以不懼蛇毒。其實，他服自製草藥只是其中一部分原因。那烙鐵頭剛咬過一隻雞，毒牙內已經放出大量毒液，緊接著便咬楊鋒，毒力自然驟減。還有一個原因就是楊鋒經常被毒蛇咬，日積月累，體內就自然有了蛇毒抗體，便不十分懼怕毒蛇了。
四人談得很是投契，大有相見恨晚之意。遂又找了一家酒店，邊吃邊談。當天，四人便結為兄弟。塗霸天居長，於有根次之，大耳劉老三，楊鋒則是老四。
除了塗霸天曾經風光過之外，其餘三人都是窮光蛋，所以他們談來談去都離不開錢字。四人合計幹點什麼好呢？於有根說他最想做的就是山大王，天不收地不管，大秤分金銀，大碗吃酒肉。塗霸天也厭倦了生意場上的爾虞我詐，覺得於有根說的不錯。於是，四人一拍即合決定落草為寇，要做那逍遙自在的山大王。
可沒有槍，怎麼能拉起人來？大耳劉說出了他心中的疑惑。塗霸天神秘地一笑告訴其餘三人，這個你們不用操心，你們只管找人就行了，槍的事他包了。塗霸天回來的時候，帶著五萬塊大洋。在一個縣城裡，他既沒買房子又沒置地，吃住玩花不了多少。四人合計好之後，塗霸天就回到了省城，用手頭剩餘的錢拿出一部分買了二十多條槍回來了。正好於有根等人也找來了二十幾人。四人就帶著這二十多人進了連珠山，在牛背嶺上建起了山寨。後來隨著人馬擴充，山寨的規模也越來越大。
塗霸天在連珠山佔山為王大約一年後，他們打劫了一個車隊。其中一個馬車裡躺著一個乾巴老頭。這老頭氣息奄奄、形銷骨立，躺在裡頭不住的咳嗽，一看就是快不行了。車隊裡有三輛騾車，馱著滿滿十箱子銀元。
塗霸天哥四個一瞅，哈喇子流好長。沒想到剛上山一年就碰到了這麼大的買賣。塗霸天一問才知道這是副省長他爹的車隊，那輛車裡躺著的老頭正是副省長的爹。塗霸天哼一聲，虎眼一瞪，說道貪官，給我殺，一個不留。
好傢伙！手下人得了號令，哪管青紅皂白，不管是趕車的車把式，還是錦衣華服的乘客，一通亂槍就招呼了過去。忽然，大耳劉嘶叫著讓嘍囉們住手。
塗霸天就問他怎麼回事。大耳劉指一指一輛垂著紅色車簾的馬車說那裡邊是女眷。
塗霸天一聽，就擺手讓手下停住了殺戮，縱馬過去，用馬槍挑起車簾往裡一看，見裡面有倆女的，都很年輕，一胖一瘦。那胖的穿著錦緞的旗袍勒著一身肥肉，臉上比麵粉還白，鮮紅的嘴唇厚得離譜，一看已然翻了白眼，口吐白沫，昏死過去。瘦的雖然穿著粗布旗袍，卻迥然是另一番模樣。白皙的臉龐上襯著勻稱別緻的五官，身段不肥不瘦，卻是個可人兒。
塗霸天尚未婚娶，一見此女便動了心，就問她二人身份。這女子雖然害怕，但還是告訴塗霸天，這胖的是她家小姐，她自己則是小姐的貼身丫環，叫月英。
塗霸天對著月英，癡癡地望了一會兒，這才回過神來，對手下人說女的不能隨便殺。手下人自然唯唯點頭。
那位胖小姐已經給嚇死了。塗霸天便命人把月英帶上了山。他看上了月英，有心要他做自己的壓寨夫人。
這月英確實是個丫環，主人家已經死光，她能活下來已屬萬幸，哪敢不從，於是就跟了塗霸天，做了他的壓寨夫人。
其實月英當時在車上，楊鋒在塗霸天後邊一看，也是心裡一動，被她的美貌吸引。有一次塗霸天下山走了半個多月，楊鋒就跟月英勾搭上了。要不怎麼說色膽包天呢。這楊鋒仗著自己模樣俊點兒，會哄女孩子開心，連大哥的老婆也敢下手。
到後來，楊鋒竟生出了要害塗霸天的心。塗霸天的臥房裡出現了烙鐵頭。有一天，他午睡的時候，一條烙鐵頭爬上了他的炕，游過他腳面時，塗霸天立時驚醒，睜眼一看一條烙鐵頭橫著正游過他的腳面，他從枕頭底下拽出匣子槍，照定蛇頭啪就是一槍，那條烙鐵頭登時斃命。
塗霸天趕緊坐起來，一看腳下並未被咬，十分慶幸。他是何等精明之人，一想這烙鐵頭怎麼會無端跑到自己的炕上來了，定是那楊鋒來過！
正在外屋織毛衣的月英聽到槍響跑了進來，一臉驚詫的問塗霸天出了什麼事。塗霸天盯著他看了好一會兒，心裡突然浮起一個可怕的念頭。老婆是個美人兒，會不會是楊鋒那小子打什麼鬼主意？他拎著槍走到月英跟前，虎眼一瞪，伸手扯住她的頭髮，拿槍往她太陽穴一頂，咬牙切齒地讓她說和楊鋒到底有事沒有，若然不說實話，一槍崩了她。
月英見塗霸天虎威凜凜的那股勁兒，早嚇傻了，她知道塗霸天是殺人不眨眼的魔頭，一向說到做到。便不敢隱瞞，把她和楊鋒有染的事，一五一十跟塗霸天說了，臨了哭著說都是楊鋒不是東西，逼著她那麼幹的。
塗霸天聽罷真是氣的挫碎口中鋼牙，本待一槍把楊鋒殺了，可又一想家醜不可外揚，這事要是傳出去，自己也面上無光。他把於有根和大耳劉找來，把這事告訴他們倆，問他們該怎麼辦。合計了半天，最後塗霸天在於有根和大耳劉的勸說下不殺楊鋒了，他讓大耳劉去跟楊鋒說，就說大哥已經知道他的事了，讓他看著辦吧。
大耳劉去跟楊鋒一說，楊鋒立時嚇得面如土色，當時就下山跑了，從此銷聲匿跡。
六年前，有一天晚上，塗霸天又一次在臥房裡發現了烙鐵頭。這一次，烙鐵頭仍然沒有咬到他，他又逃過一劫。把烙鐵頭打死之後，塗霸天再沒問月英一個字，歇斯底里地直接把她拖到外面，命人點上火，把塗金花的母親月英活活給燒死了。
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