格蘭特的建議還是不能提起蒙托邦等法國將軍們的興趣，他們很討厭再次回到船上去作戰，杜潘上校發出了質疑的聲音：「格蘭特將軍，據我們情報所知，太平天國的軍事力量大概包括有至少七、八個野戰軍的編制，太平天國每個野戰軍的編制不會少於四萬人，在這裡我們面對的只是一個軍的太平軍，而南方是他們的大本營，除去幾個還在和清軍對峙的野戰軍外，至少在南邊還有四個野戰軍，也就是不下十六萬規模的野戰精銳部隊，我們能夠取勝嗎？」
吳士禮這一次居然站在了法國人那邊：「我也有此擔憂，雖然南方留守的太平軍不太可能將重兵集結在一處，但太平天國還有數量龐大的預備役部隊，他們稱之為地方鄉兵，而且每個沿海城市還有相當數量的海防部隊和海上緝私部隊。近年來我們也注意到太平軍加固了各處岸防炮台工事，我擔心一旦進攻這些地方，很可能有陷入另一場艱苦的大沽口戰役。」
格蘭特還是堅持他的意見：「先生們，打擊太平天國不一定要軍事上的勝利，我們一旦宣戰，必須先保護自己的租界，所以南撤守衛租界是非常必要的，還有香港也不能出任何意外。先守好幾個港口，保證海軍的沿海補給線，我們才能發揮海軍的長處，封鎖太平軍的貿易通道，失去貿易的太平天國，我想他們是不能將戰爭維持很久的。」
毫無疑問，格蘭特的建議從軍事角度出發是目前對聯軍最為有利的選擇，這個建議揚長避短。充分發揮了聯軍海軍的優勢，畢竟日不落帝國的海軍稱霸世界海洋許久。太平軍那以幾艘英法舊式軍艦組成的海軍並不能成為聯軍海軍的威脅，一旦聯軍海軍封鎖了五處港口。不斷襲擾沿海、沿長江的太平天國城市，對於太平軍來說是非常被動的。戰爭一旦持續下去，太平軍不可能持久，現在的太平天國商貿收入佔到國民收入的很大部分，很多人以此為生，同時太平軍的正規軍已經完成了熱兵器的改造，很大程度上他們依賴海上和長江水道的補給運輸，同時他們也一定程度上依賴軍火貿易，太平天國在南方的幾個軍火工廠產量並不能保障全**隊的軍火需求。一部分軍火還是需要進口的。
格蘭特的意圖簡單而狠辣，他一下子就掐住了太平軍的咽喉要害，他的計劃就是慢慢的絞殺太平軍，先從經濟上的破壞開始。雖然蕭雲貴豪言不懼怕聯軍的貿易禁絕，可一旦真的發生了這樣的事，就算最後太平天國能靠著龐大的國土和人口基數拖贏戰爭，那之前辛辛苦苦發展起來的那些工商業勢必將倒退回滿清時代，甚至不如滿清時代，而且失去貿易之後。大量從事工商業餬口的人將失去工作，社會將不穩定起來，戰後需要花十多年才可能重新發展起來，那樣太平天國的工業化進程將更加落後於列強。在十九世紀後期和二十世紀初期。一旦你落後於他國，下場就是挨打。很可能太平天國贏得了民族戰爭的勝利，卻失去了下個世紀爭雄的機會。
雖然格蘭特的計劃看似完美。但法國人並不支持，兩邊的軍官開始了各執一詞的爭執。最後額爾金爵士敲了敲桌子，眾人稍稍安靜之後。爵士開始了他的發言：「將軍們，很感謝你們從軍事角度進行了戰況的分析，但我們要明白一件事，現在我們還沒有和太平天國宣戰。」
格蘭特等人有些錯愕的看著額爾金爵士，只聽他接著說道：「戰爭是政治的延續，政治由利益推動，我想知道和太平天國宣戰我們有什麼好處？」
在場的人都安靜了下來，再沒有一點嘈雜的聲音，額爾金爵士能被英國首相巴麥尊派遣到中國來擔任秉權公使，他擁有談判和宣戰的一些權力，所以額爾金爵士的權力比格蘭特或者其他人都大，原因就是他是一個優秀的政治家，他很清楚自己該帶著遠東的英國人做些什麼。
「在南方，每個月我們從英國本土運來大量的商品進行貿易，再把中國的商品運回去銷售給歐洲各國。在南方，我們和太平天國合作了許多項目，包括鐵路、電報飛線和海底電報線的鋪設，甚至在上海聯結租界和虹口的大鐵橋也在緊張的修建之中。在南方，我們還在籌備建立駐太平天國首都天京的使館區。先生們，宣戰前，我們必須權衡利益，宣戰後，我們能得到什麼好處？」
從南苑大營回來之後，額爾金爵士逐漸冷靜了下來，一個冷靜下來的政客能想到更多的東西。他的話提醒了在座的人，是啊，宣戰能有什麼好處？
「一旦宣戰，我想格蘭特將軍的建議是最好的建議，但封鎖貿易是把雙刃劍，在傷害太平天國的同時，我們也必須承擔非常巨大而且沉痛的損失。假如開戰後我們不能迅速的迫使太平天國屈服，戰爭持續下去，我們的商業利益將在遠東受到致命的打擊，或許還會便宜其他國家。」額爾金爵士的聲音沉穩有力，話語內容令人深思。
最後額爾金爵士總結道：「先生們，事情已經超過我權力所能決定的範圍，對太平天國宣戰的事宜，我需要通過詳細匯報國內，然後由議會做出決定！」
緊接著，葛羅勳爵也點點頭說道：「很遺憾，先生們，與太平天國宣戰不是一件小事情，我們無法馬上做出決定，我也必須匯報皇帝陛下之後，才能做出決定。」
蒙托邦將軍緊緊的捏著拳頭說道：「先生們，太平天國的軍隊已經完成了對北京的圍困，只要他們樂意，明天就可能發起攻擊，難道我們就這樣眼睜睜的看著即將到手的勝利果實被人搶走嗎？等到國內的決議回到遠東，只怕我們只有去北京城裡找那位西王送達宣戰照會了吧。可到那個時候，滿清政府已經被消滅了，我們再宣戰還有什麼意義？」
所有人也都沉默了，蒙托邦將軍說的也是實情，把消息送回英國和法國，這個時候還是只能依靠船隻，就算最快的飛剪船來回一趟也需要一、兩個月的時間，而且英國議會那種優柔寡斷的效率勢必還會引發新一輪的爭執，多浪費些時間也是可能的。而太平軍攻陷北京需要多少時間呢？最保守的估計也不會超過一個月的時間吧，更何況太平天國還有充裕的時間繼續增兵北京城下。
一旦滿清政府被消滅了，聯軍就失去了目標，沒有滿清皇室成員在手，綿愉、榮祿這些叛軍貴族們號召力是遠遠不夠的，遠不夠達到成立一個國家的。那時候再宣戰，有何意義？
「非常有意義！」額爾金爵士的話語鏗鏘有力：「英法要保證遠東的利益，就必須讓太平天國屈服，即使將來太平天國完成了對中國的統一，但假若他們的新政府對我們英法在遠東的利益造成損害，我們一樣需要付諸戰爭。更何況太平天國一旦消滅了滿清政府，我們可以要求太平天國繼承滿清政府之前簽訂的一切條約，同時我們也可以要求他們商談新的合約，英法的利益也一樣的能夠延續和得到保證，總好過現在毫無頭緒的就進行戰爭。」
額爾金爵士的話大家都聽明白了，隨著局勢的變化，英法的政治目的是可以調整和改變的，於是榮祿等人在這樣的情況下就被拋棄了。
榮祿當然不可能坐以待斃，他做出了最後的掙扎，他馬上站起身來說道：「公使閣下，我希望你們能考慮另一種可能，假如北京城能堅持到兩國消息傳回來之後呢？」
額爾金爵士聳聳肩頭道：「真的發生這樣的奇跡的話，我們一樣可以按照之前的計劃進行，分裂的中國總比統一的中國要好對付的吧。」
眾人笑了起來，聽完翻譯之後，綿愉等人面帶慚愧之色，唯獨榮祿卻是興奮的紅色，他接著說道：「我瞭解北京城內那位西太后的脾氣，她集結重兵守衛北京，同時親自坐鎮京城，表明她絕對不會輕易的屈服，或許我們在向兩國國內通報消息的這段時間內可以給予他們一些支持。」
額爾金爵士來了興趣：「哦？比如什麼？」
榮祿緩緩說道：「比如給他們提供一些武器軍火上的支持，或者釋放一些俘虜，並武裝他們襲擊太平天國的補給線，或者直接聯繫江淮的清軍，向他們提供軍火，還有黑龍江等關外的清軍，我們也可以提供物資上的支援，讓他們拖住太平軍的腳步。」
眾人再一次安靜了下來，沒有了剛才戲謔的笑話，榮祿的這個建議的確非常的誘人，能保持目前的情勢不發生新的變化，對聯軍是有利的，假如真的發生奇跡，清軍能守住京城一、兩個月的時間，聯軍能夠做很多準備，甚至包括從印度調集一批援兵到來。
而榮祿為了自保的垂死掙扎，更加徹底的將這個國家的未來出賣，他已經無所謂了……(未完待續……)