與江忠源等人的屍首一同送來的還有一封陳玉成的親筆信函，上面寫道：「清將江忠源不是天命，抗拒天兵，如今已被我天兵擊殺，特送還屍首以告誡湘地諸公，當看清大勢，切勿效仿江忠源，以免落個兵敗身死的下場……」
彭玉麟看了信函之後大怒，當即將信函扯得粉碎，憤怒之餘又對江忠源大懷歉意，於是急忙命人尋了幾口上號的柳州棺木將江忠源等人屍首殮盛，便在府衙之內辦了靈堂供人憑弔，並親自書寫了奏折，將江忠源等人殉國之事細說備至，派了八百里加急報往京城去了……
南方下了凍雨，而紫禁城中卻早已經是皚皚白雪覆蓋著了，入冬以來，北方各省喜降瑞雪，河南、河北、山東、山西、陝西等北方各省種下的冬小麥有了這較為豐沛的降雪，來年五、六月收成之時，當可以有較大的收穫了。
各省報來的冬麥降雪情況讓杏貞稍稍有了些喜色，隨著廣東丟失，江南戰事越來越緊之時，江北的經濟越來越窘迫了起來，原本江北各省土地除了一些耕種小麥、高粱等糧食作物之外，大多都是種棉花等經濟作物，如今漕運斷絕數年，很多棉田早已經被勒令恢復成麥田了。而新疆、甘肅等地多產棉，當年林則徐流放新疆之時，帶領當地軍民治理水患、開墾農田，並發明了林公井，開墾荒地興修水利，令新疆達庫車、烏什、阿克蘇、和闐等九座邊城多開墾田地八十餘萬畝之多。各處屯兵戍邊的屯所每年除了繳納錢糧和自用之外，還能剩餘數千石的餘糧充作經費。而且新疆甘肅等地物產豐富，所產棉花乃是全國最好的。自然也是收入頗豐。
雖然北方各省物產也有但一直以來滿清長期依靠漕運，一來乃是北地有上百萬不事生產等著拿祿米的八旗子弟，二來北地自從明清交際小冰河之期以來，田地多有荒蕪或改種棉花、大豆等其他經濟作物，三來便是北地各省交通很多都不及江南漕運便利，各省將糧食彙集到京師所花費損耗的糧食太大，是以滿清一直極為重視漕運。
但如今太平軍佔據江南沿海之地。最後的漕運、海運也斷絕了，滿清只得重新調整北地的糧食結構。其實在隋朝未開大運河之前，江北是不需要依靠漕運的。秦漢之時，北地漢人依然是依靠北邊的耕地就能夠滿足自己所需，並且創造了盛世強國，那為何到了清朝就必須依靠漕運呢？
紫禁城養心殿東暖閣之內。杏貞看著屋內坐著的桂良、祥、寶鋆、沈兆霖、曹毓英等幾名軍機大臣。口中緩緩說道：「漕運斷絕之後，江北日益困頓，此次沈兆霖沈愛卿上了《陝甘新疆各省屯田折》，各位以為如何？」
桂良乃是此時軍機處的領班大臣，當下道：「沈大人此折奴才也事先看過，自覺沈大人折中所言西北諸省興修水利、開墾屯田之事切中時弊，非常之好，太后可照此折頒旨令各省督撫行事。以富足國庫。」
其餘幾人也都是出言附和，杏貞微微有些失望。但還是不動聲色的說道：「西北之地雖然經過興修水利、開墾屯田之後，或許可以富足地方，但西北各地交通不便，錢糧運到京城之後，火號折色、沿途損耗等甚大，且西北之地回蒙漢等族雜處，情勢複雜，此事辦起來須得數年之後方見成效。沈愛卿的這個折子雖好，但在本宮看來還不夠大好。」
桂良等人有些面面相覷起來，桂良微微欠身道：「奴才等愚鈍，還請太后示下。」
杏貞緩緩說道：「關外之地，沃野千里，明末之時便是我大清龍興之地，自聖祖康熙年間以來，便多有活不下去的漢民越界出關外討生活，僅盛京一地，康熙年間不過數千丁口，如今已經有十餘萬丁口，聖祖康熙之後，這百餘年間漢民越界之事都未曾停止過，本宮考慮的是既然關外地廣人稀，何不開放關外，讓漢民出關屯墾？」
此言一出，幾名漢大臣還稍好一些，而桂良、祥、寶鋆等滿大臣則是一起變色，桂良急忙道：「太后，關外之地都是我滿人之地，乃是自世祖時便留下並分給各旗子弟的了，萬萬不可開放關外，否則漢民一入，數年之後關外之地便不再是我各旗子弟的了啊。」
祥也道：「太后明鑒，此舉萬萬不可，關外乃是大清龍興之地，放那些漢民出關，假若驚擾了祖宗陵寢，我等便是萬死之罪啊。」
幾名滿大臣你一言我一語，開口祖制，閉口陵寢，而幾名漢大臣則是默不作聲，他們都不知該如何說話。杏貞越聽臉色越是難看起來，最後抬手打斷，冷冷的說道：「長毛佔據了大連灣，幾年之間並沒有能夠剿滅，反而將大連灣越建越牢實，難道這就不驚擾祖宗陵寢了嗎？！」
桂良等人心頭都是一驚，一起離座伏地跪下口稱死罪。幾人都知道大連灣的事，自從幾年前長毛與英法聯合出兵佔據了大連灣之後，英法的艦隊倒是一早便南撤了，可長毛卻賴著不走，而且地盤越來越大，不但佔據了大連灣附近所有的島嶼，甚至將所築營壘推進至長興島、復州一帶，整個大連灣南角徹底成了太平軍的地盤。在哪裡太平軍興修炮台、堡壘、港口、碼頭，常駐兵馬就有三萬餘人，而且太平軍有海軍，隨時可以威脅山東、錦州、甚至是大沽口等要地。
杏貞輕歎一聲，她也知道太平軍當年乃是趁著英法與俄國開戰之時搶了先手，自己那時還在深宮中生孩子，根本無力改變什麼，更何況這些絲毫沒有海權意識的滿清大臣？而且當年桂良等人也都說不上話，朝政在肅順這幫人手中把持著呢。
當下杏貞擺擺手道：「罷了，都起來吧。」幾人謝罪後起身坐下，杏貞緩緩說道：「開關外之地勢在必行，關外大連灣的長毛人數越來越多，我等再坐視不理，將來長毛便會將整個關外佔了去，那時候我們才是萬死之罪。」
說到這裡，桂良等人都是苦了臉，須知道關外之地都是滿清入關之後分封給了各旗子弟的，原本是預備滿清在關內站不住腳退出關外之後，滿人還能有土地依靠，歷朝禁關雖然不能完全杜絕，但好歹那些地名義
上還是滿人的，太后一心要開關，那可是大大不妙。
杏貞看了幾人臉色後，話鋒一轉道：「康乾等幾代先帝禁關，本宮也知道其大概要旨，關外土地如今多是各旗子弟、勳貴之後招了不少包衣奴才在屯墾，但關外人數實在太少。桂良、祥，你們都是瓜爾佳氏的人，聽聞瓜爾佳氏在關外的土地有近七成的田畝至今是荒蕪的，可有此事？」
桂良和祥對望一眼，一起跪下請罪，杏貞很是無奈的揮揮手道：「罷了，本宮現下也不是怪罪誰來，當年聖祖禁關的幾策之中，咱們還是不變太多，只是關外之地不許漢民屯墾這一條須得改一改。其實如今在關外屯墾的旗民包衣，也不全是正經的滿人，本宮如今就想著放開這一條，但凡關外各旗子弟、勳貴招到漢民屯墾的，這些漢民都可以登記造冊之後抬籍入旗，也就算是各旗下的旗民包衣，如此一來也就不違背祖制了。同時各旗子弟對自己關外的土地要花大力氣去管治，本宮給他們一年的時間，一年之後若分給他們的關外土地還有荒蕪沒有耕種的，一律都收回來歸朝廷所有，由朝廷自己招人開墾！」
桂良等人都是面色微變，桂良急忙道：「太后，這一年時間是不是太過倉促了？關外土地太多，這……」
杏貞抬手止住道：「本宮知道，招漢民出關屯墾，一開始需要大量的糧食、農具、良種，你們大多都拿不出什麼錢來辦這個事兒，本宮日前已經與晉商八大家商議過了，本宮作保與晉商借貸了一筆銀子，用作辦這事兒的經費。但這筆銀子也不是白送給你們，各旗子弟、勳貴領了這筆銀子之後，在戶部辦個具結手續，算是借給他們的，分三年還清，而怎麼還呢？自然是讓他們用這筆銀子招漢民出關開墾種地，用所出的糧食來還，而且還糧食可以由晉商親自到關外收取，你們還可以免了運糧交糧的損耗，可是一本萬利之事啊。這是辦理此事的章程，你們好好看看，如果沒有異議便照此辦理吧。」
桂良等人結果李蓮英送過來的章程，湊在一起看了一會兒，都覺得此事或許可以辦一辦，但祥等人總覺得太多漢民出關之後，遲早關外之地便將不再是滿人的了，心下還是有些躊躇著。桂良更是大著膽子的問了句：「太后，不知此事母后皇太后是否知曉？」
杏貞正在品茶，聞言之後手上動作頓了頓，但隨即便恢復如常，放下茶杯淡淡的說道：「姐姐那邊已經知曉了，她也是極為贊成的，你們只管辦差便了，此事要緊便由桂良、祥你二人主持，特別是祥，你們瓜爾佳氏須得帶個頭才好。嗯，祥你也不能在京城帶著，等這件事一開始辦理，朝廷會開設一個遼東總督的職位，你便先到關外上任三年，一來主持關外召民開墾之事，二來提督關外軍務，務必在三年內逐步肅清大連灣的長毛。而桂良你便在京城坐鎮，四九城裡頭這些個老少爺們也需要你這個領頭人多多的勸解，只有這樣只怕才能把事情辦成的。」
桂良等人無奈之下只得躬身領命，寶鋆叩拜在地的時候，口中卻低聲嘀咕了句：「只怕此事沒有那麼容易……」(……)