廣西全州城外常德清軍大營。瑟瑟北風吹臨，大營之內一片肅殺之氣，營地中央高高豎著一桿帥旗，上面卻是一個斗大的「彭」字。
帥旗不遠處便是常德來援廣西兩萬清軍的帥帳，帥帳之中聚集了十餘名清軍將校，安坐主帥位置上的正是湖南團練幫辦大臣、加按察使銜的彭玉麟。
彭玉麟一臉肅然的看著帳內諸將，他那清瘦的面容甚是憔悴，顯示滿腹心事一般。彭玉麟很不喜歡現在湖南的清軍格局，自從曾國藩的湘軍克復長沙、岳州等地之後，湘軍和常德清軍便以洞庭湖為界，東面是湘軍的地盤，西面才是湖南巡撫的地盤。
江西、福建、江蘇、湖北、廣東等地省府失陷於太平軍手中，這幾個地方清廷照樣還是設了巡撫，像福建巡撫現在就退到了台灣島、廣東巡撫退到海南島上辦公，雖然窘迫但情有可原。而湖南巡撫張亮基也算是清廷之內最為可憐的一位巡撫了，湖南的省府長沙明明在清廷手中，但他卻只能在常德駐節，甚為尷尬。
張亮基屢次上書請求將巡撫衙門搬回長沙，但朝廷也不知為什麼總是不許，後來張亮基也想通了，朝廷需要湘軍在前面抵擋太平軍。
而胡林翼和彭玉麟兩人自從咸豐二年起跟隨張亮基以來，陞官也還算快，胡林翼今年更是升任了湖北巡撫，已經北上荊州府赴任去了。彭玉麟也嶄露頭角，成了湖南常德清軍的二號人物。人稱雪帥，多次與石達開部太平軍作戰。
彭玉麟不喜歡的便是如今湘軍和常德清軍互不統屬、互不協調的格局，兩邊總是在暗暗較勁。互相下套子，互相扯後腿。就連坊間都有笑話流傳，說湖南兩巡撫，一個東巡撫姓曾，一個西巡撫姓張。
這次朝廷下旨意讓湖南的兵馬救援廣西江忠源，兩邊還是在互相計較。張亮基一開始認為湖南衡陽乃是湘軍老巢，離桂林府較近。湘軍發兵便是在情理之中。可沒想到一連拖了兩個月，曾國藩還在和朝廷打嘴皮官司，張亮基不由得火起。當即命彭玉麟率領常德兩萬清軍南下赴援，好歹也要羞一羞曾國藩那張老驢臉。
可彭玉麟兵馬南下過了寶慶府後，湘軍那邊卻傳來了消息，說湘軍也派出了萬餘兵馬赴援廣西。相約兩軍在全州聚齊後一道前往桂林府解圍。
彭玉麟雖然也是湘人。但他是跟著張亮基發跡的，也不受曾國藩待見，但他還是一心為了公事，接到湘軍李重的公後便按約定前來全州會師。可常德清軍已經到了全州五日了，湘軍還是連個鬼影也沒有，常德清軍上下皆是羞怒萬分。
湖南布政使李孟群朗聲打破了帳內的寂靜：「雪帥，湘勇遲遲不至，難道我們還要在這裡等下去麼？」李孟群自從太平軍在廣西時就和太平軍作戰了。後來隸胡林翼手下將領，此時已經升任湖南布政使之職。也算是太平軍的一名老冤家了。
湖南提督余萬清蒼老的聲音咳嗽兩聲道：「長毛此次入寇廣西，聲勢浩大，老夫以為還是等齊湘勇一道進兵方為上上之策。」這余萬清咸豐初年便是湖南提督之職，後來屢敗於太平軍之手，被發配到雲南鶴麗鎮出任總兵，今歲積功又升任湖南提督，算是官復原職。此人已經六十歲年紀，已然進取不足，只想著守成而已。
帳內諸將也是紛紛發表意見，一班人支持李孟群的意見，一半人站在余萬清這邊，都是各說各的道理，一時間吵嚷不休起來。
彭玉麟忍無可忍，重重的拍了桌案一下，帳內頓時鴉雀無聲。彭玉麟根本不去糾纏這個話題，問道：「前去聯絡湘勇的人回來沒有？」
余萬清道：「尚未歸來。」彭玉麟怒道：「幹什麼吃的？！湘勇已經到了永州府，此去永州府來回要三日的麼？！」
余萬清有些尷尬的說道：「興許路上有什麼事耽擱了，雪帥您也知道的，最近湘桂交界一帶，長毛的細作、暗樁多有出沒，就怕有什麼意外。」
彭玉麟霍的一聲站起身來，大聲說道：「再派人去，明日日落之前還沒有消息回來，後天一早便拔營南下，盡快南下桂林府赴援！這是軍令，不必再議！散帳！」當下怒氣沖沖的拂袖而去。
彭玉麟出了帥帳，帶著數名戈什哈親衛巡視各營兵馬，到了一處土丘之上，只見東面營地內一隊清軍正在操練兵馬，而領隊的將佐卻是一員身著猩紅戰袍的女將。
彭玉麟看了一會兒，只見這女將操演陣仗頗有章法，火器、弓箭、刀槍兵馬佈置多有進退層次，頓時大為感慨，謂左右道：「長毛當年有洪宣嬌統領廣西大腳蠻婆為錦繡營，營中皆為女兵，身著五綵衣，出入陣仗之間，官軍為之炫目氣奪。想不到今時今日，我官軍之內也有此等驍勇女將。可知此女將乃是哪部人馬？」
左右尚未回答，李孟群的聲音卻飄了過來：「雪帥，這是舍妹李素貞。」
彭玉麟回頭望去，只見李孟群一身戎裝腰懸寶劍緩步走了過來，彭玉麟哦了一聲道：「鶴公舍妹也精通領兵之法？」李孟群號鶴人，彭玉麟等人一直喚他鶴公。
李孟群笑道：「舍妹自小知書，工騎射，熟孫吳兵法，於天占驗之學，也是靡不窮究，當年家父便甚為奇之。當年我征戰廣西之時，她便吵嚷著要從軍了。今歲她偷偷來到我這裡，趕也趕不走，最後稟明了胡制台，便允准她留下，如今也只是讓她統帶本家三百親衛。」
彭玉麟捻著鬍鬚恍然大悟道：「原來如此，既然是潤公允准入營之人。自當有過人之處，巾幗不讓鬚眉，這次也讓長毛知道我軍中也有巾幗女將。」
李孟群輕輕嗯了一聲道：「小妹也一直想和長毛那些個傳言中的女將交交手。但似乎近年來長毛那支女營兵馬已經銷聲匿跡了，陣仗中也不見有女兵了。」
彭玉麟淡淡一笑說道：「長毛如今
已經是家大業大人口多了，不再是當年長途征戰兵源不足的窘境，自然就不需女兵上陣了。」
李孟群哦了一聲道：「那小妹的願望也只能落空了。」他頓了頓接著說道：「雪帥，余老將軍的話雖然不中聽，但他老成持重，見識還是有幾分的。湘勇爽約不來。曾國藩自然沒安好心，他便是想我們沖頭裡去，但有長毛兵馬埋伏便是我們先中招。」
彭玉麟輕歎一聲道：「長毛為何會有今日之聲勢？便是我等一步步的放縱出來的。當年江忠源在蓑衣渡伏擊長毛大隊，他兵力只有兩千餘人，卻能打得長毛裹足不前，要是當時附近數萬官軍能夠迅疾而至一道撲殺。何至有今日之禍？」彭玉麟頓了頓接著說道：「如今桂林府被長毛重兵圍困。長毛四眼狗用兵飄忽歹毒，我等前去應援，長毛必定是有後招的，我也知道也去甚是凶險。但如今半壁江山即將淪喪賊手，難道我們還要再坐壁上觀麼？所以本帥決定，就算桂林府那邊有龍潭虎穴，我也要去闖一闖，也不算辜負了朝廷的恩典。」
李孟群摸了摸鼻子嗯了一聲道：「那湘勇怎麼辦？就眼睜睜的看著他們在後面佔我們便宜麼？」
彭玉麟淡淡的說道：「既然他們畏畏縮縮。我們便自己走自己的，本帥想來。只要我們一走，湘勇定然會隨後跟上來的。曾國藩就算再不要臉，也不好意思就這樣讓他赴援的兵馬連桂地都沒踏上就回去吧。」
李孟群歎口氣道：「那我等也只有小心為上，每到一地也要結下硬寨，提防長毛突襲，四眼狗可是出了名的善於回馬槍千里奔襲的。」
第二天黃昏，派去的信使總算回來了，但帶來的消息確實湘軍在永州整肅軍紀，李重推說衡陽新募的數千湘勇鬧餉，沒錢沒糧就不開拔，他正在處理此事云云。彭玉麟冷笑不止，當下便號令各軍準備第二天一早便拔營繼續南下。
翌日常德清軍拔營南下，行了三、五十里便不再多走，彭玉麟四處派出偵騎打探，大軍就地紮下硬寨。如此沿著湘江邊的官道走走停停的，走了數日才到興安。
這天在興安紮營，彭玉麟連後路也派了偵騎打探，最後四面的偵騎回報說都沒有長毛的蹤影，但後路偵騎卻來報說湘勇跟了上來，已經到了全州府。
聽了這個消息之後，彭玉麟和李孟群都是搖頭苦笑，看來湘勇真是無恥之尤，當真把常德軍當成蹚道的了。彭玉麟當下也懶得再派人去責問，只是按部就班的指揮兵馬一步步的南下前往桂林。
不一日到了桂林府以北，漓江西岸的重鎮靈川，這裡有三千餘太平軍的新軍駐守，彭玉麟的大軍被擋住了去路。彭玉麟當即號令大軍就地紮營，和靈川的太平軍對峙起來。
紮營後的第二天，彭玉麟派李孟群帶領數千清軍做了一次試探性的攻擊，結果便是太平軍那邊也是紮下了硬寨，仗著火器、火炮優勢輕鬆擊退了清軍的攻勢。清軍留下數百具屍體之外，毫無所獲。
彭玉麟大為惱火，桂林府就在不足五十里之外，自己兩萬大軍卻被三千餘人擋在這裡動憚不得，但想繞過靈川東渡漓江繼續南下救援，又怕被陳玉成那來去如風的騎兵半渡而擊，同時也怕自己的後路被斷，或者到了東岸後又進了長毛的口袋陣。
正當彭玉麟在大帳內為該如何擊破當前之敵心煩之時，李孟群快步走了進口，半喜半憂的道：「雪帥，湘勇派來了求援的使者，只說湘勇在興安被長毛給圍住了，情勢憂急，請我們速派援兵！」
彭玉麟張大了口驚道：「什麼？長毛何時繞道我們身後去的？難道他們是從天上掉下來的麼？！」(……)