天色悶熱難當，紫禁城內青磚黃瓦之上籠罩著一層熱暈之氣，幾個小太監在養心殿外灑水降溫，但那一瓢水剛灑出去，落到滾熱的地面上便泛起一陣水萎氣，只涼得片刻後又復如故。
養心殿東暖閣內，兩宮太后安坐於簾後，恭親王奕?、惠親王綿愉、醇親王奕譞等宗室大臣端坐於下，軍機大臣桂良、祥、寶鋆、曹毓英、沈兆霖等亦列坐於下，天色悶熱人人臉上都是細汗層層，不時有人暗自用汗巾擦拭著。
屋內無人說話，只有那口自鳴鐘叮嗒叮嗒走著的聲音，當時針指向三點之時，自鳴鐘發出一陣巨大的鐺鐺聲。
「眾位都是大清的股肱之臣，如今局勢危機，還當拿個主意啊。」此時簾後慈禧忽然開口說道，口氣甚是不滿：「難道眾位王爺、臣工就是想看著我們娘仨的笑話不成？！」
這話有幾分重了，慈安輕歎一聲接著話道：「妹妹，你先別急，眾位爺們不都在想轍的麼？天色悶熱，著人給大傢伙一人來一碗冰鎮酸梅湯解暑。」
奕?等人連忙起身謝了，片刻後御膳房太監端來冰鎮酸梅湯，一人一碗吃了，涼酸透過心扉，倒也將暑氣消散了幾分。
慈禧倒是一口也沒吃，她耐著性子等眾人吃完之後，淡淡的說道：「如何？這夏暑也解了，該說說怎麼辦了吧。」
奕?放下碗碟，嘴角勾起一絲淺笑。卻不說話，只是望了望軍機大臣沈兆霖。沈兆霖此人歷任吏部侍郎、戶部尚書、兵部尚書等職，扳倒顧命八大臣時他便是留任京城的兵部尚書。當下他清清嗓子道：「兩宮太后明鑒，長毛賊此次突然在廣州登陸實在是大大出乎意料，粵省兵甲大多據於東北之面，未曾料到長毛賊從海上襲來，因此才有此敗。」
慈禧頗有些不滿：「這些大傢伙都知道了，撿要緊的說。」
沈兆霖略略有些惶恐，擦了擦汗水接著小心翼翼的說道：「此刻長毛賊佔據廣州府。兵分數路襲掠粵省，兩廣總督葉名琛、廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德納等人或死或俘，粵省已然無人坐鎮。面對如此局面，該當先遣能員幹吏前往接任兩廣總督、廣東巡撫等職，或可挽救廣東糜爛之勢。」
慈禧這時候才拿起碗碟輕輕喝了一口，但卻不置可否。慈安卻說道：「這先將廣東所缺官吏補上倒是個要事。不過可有適合的人選？」
這一問眾人一時間又是靜默了起來，若是換做平時，兩廣總督、廣州巡撫這些職位可都是肥缺，但如今卻是個燙手的山芋，誰接了誰便可能要倒血霉的。
這時候奕?才開口道：「臣弟舉薦幾個人或可一用。」慈安喜道：「六爺快講。」
奕?緩緩說道：「刑部侍郎、內閣學士、順天府尹黃宗漢可接任兩廣總督、五口通商大臣之職，東河河道總督黃贊湯可為廣東巡撫，兵部候補道勝保可為廣州將軍。」
奕?話才出口，眾人都是低聲議論紛紛起來。這黃宗漢和黃贊湯倒也罷了，這勝保可是戴罪之人才放出來不久。便委以此重任能行嗎？但眾人都注意到，這幾人都是平日和恭親王不大對付的人，難道恭王這是要借刀殺人？
慈禧秀眉微蹙，慈安不大記得這幾人的履歷，低聲問了慈禧，慈禧當下道：「這黃宗漢乃是道光十五年進士，初選庶吉士……」當下慈禧如數家珍般將三人的履歷說了一遍。
奕?和慈禧接觸最久，倒也知道這個嫂嫂可不是一般的精明，其他幾名大臣都是極為驚訝，想不到太后對臣下的履歷如此熟悉。奕?聽完之後，微微一笑說道：「太后果然博聞強記，不知臣弟推薦的這幾人可還能用？」
慈禧輕輕嗯了一聲道：「這三人倒也是幾個人選，只不過如今廣東局勢糜爛，非一般人物不能力挽狂瀾，他們三個假若是在湖北、安徽等地阻攔長毛進兵倒也是可用之人，但眼下粵省已經成死局，用這三人不可能救火。」
奕?微微有氣，說道：「既然太后覺得不合適，那大可另提適合人選出來。」
慈禧也不和他置氣，當下很認真的說道：「江西巡撫江忠源可以升任兩廣總督，其下悍將劉長佑可為廣州將軍，江西布政使耆齡可為廣東巡撫！」
此言一出眾人更是嘩然一片，江忠源在江西喪師失地，苦苦支撐江西西南一隅，並無有寸功反而有失地之罪，在咸豐之時就曾有人彈劾，要治江忠源的罪，最後還是當時的肅順等人出面保下。可以說江忠源等楚勇一系兵馬都是有肅順黨徒的嫌疑，太后居然要用這幾個人，而且還是陞官進爵的任用？
奕?當即反對道：「江忠源此人雖然能征善戰，但在江西剿賊多年沒有尺寸之功，反而連年喪師失地，兼此人當年乃是肅順一黨，豈可大用？」桂良也是附和道：「正是如此，江忠源屢敗長毛之手，不治罪已經是皇恩浩蕩，豈可如此寬厚大用？」當下眾人都是你一言我一語的反對起來，只有綿愉和奕譞眼觀鼻、鼻觀心的默不作聲。
待眾人議論稍歇，慈禧才笑了笑緩緩說道：「諸公都說江忠源喪師失地無用，本宮想問問諸公，長毛賊為何時至今日都未能完全攻陷江西？」此言一出眾人都是有些微楞，跟著慈禧接著說道：「長毛佔據金陵之後，偽西王東征，所向披靡。偽北王北上好在有僧王等悍將統江北兵馬才堪堪將其攔在淮上。偽翼王西征，荊襄震動，若非長毛內亂，幾乎便要盡失其地。唯獨江西一省，它橫亙於長毛偽都城心腹之地數年，長毛賊數路將近數十萬大軍輪番攻拔，經歷了三年時光，經歷了三次南昌之戰才堪堪把江忠源擊退到江西西南一隅，是問世間哪位名將能比江忠源做得更好？」
聽了此言眾人才有些回過味來，想來也是如此，若非江忠源在江西苦苦支撐，當年長毛賊早就打下江西了。
慈禧接著說道：「
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也正是有江忠源在江西抵擋長毛數年，曾國藩才能練就湘勇，才能出兵收復長沙，才能將長毛賊擋於湖南之外，諸公只看到江忠源喪師失地，又可見江忠源的數年苦守之勞？」
奕?清咳一聲道：「太后，話雖然如此說，但要超擢提拔江忠源也只怕會有人不服。」
慈禧淡淡的說道：「何人會不服？廣東還有什麼人剩下？這次補廣東的官缺江忠源可以任用自己麾下舊人！既然廣東局勢已經不可救藥，非得用非常猛藥不可，不必拘泥常例！」
奕?臉色微變，站起身一禮道：「既然太后要乾綱獨斷，那臣弟也無話可說，臣弟偶感不適，這便請退！」
慈安有些焦急，正要出聲阻攔，卻被慈禧面帶微笑的止住，慈禧柔聲道：「既然恭王抱恙，那就請早些回去歇息吧。」奕?哼了一聲，又行了一禮便告退揚長而去。慈禧隔著簾子看他離去，轉身向安德海耳語幾句後，安德海便急匆匆的離去。
當下兩宮便下詔，擢升江忠源為兩江總督，劉長佑為廣州將軍，耆齡為廣東巡撫，領江西萬餘精銳趕赴粵省救援危局，而江西剩下西南一隅則由曾國藩舉薦的郭嵩燾出任江西巡撫，正好讓湖南和江西剩下的幾個州縣連成一片，更加有利湘軍防守湖南。
商議定後，諸臣告退，慈禧則讓奕譞留下，轉頭對慈安笑著說道：「姐姐，有個喜事要和您先說說。」
慈安正為剛才恭王爺拂袖而去悶悶不樂，聽聞有喜事這才略略一笑問道：「有何喜事？」
慈禧掀開簾子走到有些羞赧不安的奕譞身邊說道：「七爺今歲也十八了，想要納個福晉。」
慈安聞言也是拍著額頭說道：「是啊，你看我這個做嫂嫂的，國事家事一忙就把七爺的終身大事給忘了，還是妹妹提醒的對。」跟著看了看奕譞欲言又止的樣子，抿嘴笑道：「七爺，這裡沒有外人，有什麼話但說無妨，怎麼？是不是有鍾意的姑娘了想求賜婚呢？」
奕譞眼角瞟了慈禧一眼，深吸一口氣道：「正是，臣弟鍾意的正是葉赫那拉家的婉貞。」
慈安哦了一聲，望向慈禧，慈禧微微一笑說道：「正是我那不成樣的小妹婉貞。」
慈安喜道：「婉貞在進宮探望妹妹的時候，本宮也見過幾次，是個美貌大方得體的女子，今年該有十七了吧，正是七爺良配，得得得，今兒嫂嫂們就給七爺做主了，這門婚事就這樣定下，給七爺賜婚，讓七爺早日開府。」
奕譞大喜之下，當即跪下謝恩，慈禧和慈安都是相視一笑。而更加滿意的便是慈禧了，她敢放心將京城新軍兵權交給奕譞便是看重這個小叔子聽話，而且他沒有奕?那麼大的野心，同時對自己的妹妹婉貞也是心儀已久，想起當時婉貞進宮看望自己時，慈禧便有意無意的讓奕譞和婉貞見見面，果然如今兩人也算是修成正果了。有了姻親這一層關係，奕譞這邊就更能讓慈禧放心了。
給了奕譞恩旨之後，奕譞歡天喜地的去了，慈安也是有些乏累便回宮歇息，慈禧獨自一個人在養心殿看奏折。片刻之後，安德海急急忙忙的來到，上前低聲說道：「奴才好不容易將六爺勸下，如今在儲秀宮內候著。」
慈禧微微一笑嗯了一聲道：「那就先回儲秀宮一趟吧。」(……)
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