江南運河，曾稱江南河、浙西運河，為京杭運河的南段。北起江蘇鎮江、揚州，繞太湖東岸達江蘇蘇州，南至浙江杭州。早在春秋戰國時代，因長江—錢塘江之間地勢低平，河湖密集，已出現溝通河湖的運河。後經歷代開鑿、疏浚，江南運河初具規模。隋煬帝大業六年重新疏鑿和拓寬長江以南運河古道，形成今江南運河。
江南百姓俗稱江南運河為「官河」或「官塘」。運河北起鎮揚，經丹陽、常州、無錫、蘇州、嘉興、桐鄉到杭州。運河北接長江，南接錢塘江，和金丹溧漕河、武宜漕河、錫澄運河、望虞河、瀏河、吳淞江、太浦河、吳興塘、平湖塘、華亭塘、杭甬運河等運河相連接，是江南河運的主幹道。
在江南水鄉中，以河代路是它的另一特點。這裡古代幾乎無路，只是一片水澤。船是主要交通工具。陸地和陸地之間有兩種連接工具：移動的是船，固定的是橋。近則走橋；遠，或者運貨，就靠船。所以江南是船和橋的天下，一個紹興就有五千多座橋，一個小小的新市鎮有橋72座，遠勝過水都威尼斯。
橋多意味著水道發達。在不太遠的過去，這裡家家有船。大城中如此，鄉村更是如此。那時船的普及度，宛如後世家家有自行車，和許多家有汽車一樣。河就是路，路就是河，河道就是江南的路。
俗話說的好，靠山吃山，靠水吃水，江南的百姓們有很多人是靠走水路吃飯的。貧苦一點的百姓甚至沒有自己的房屋，一家人擠在一艘烏篷船內，這裡就是他們的家，水上人家就是他們的統稱。
水道縱橫也帶來了一個令百姓頭痛的事，古代有蛟龍、水匪、洪水澇三害為害百姓。蛟龍其實也就是揚子鱷。江南水網密佈，古代時候鱷魚非常之多，常常出沒吃人，隨著後來江南人口繁衍，鱷魚的生存空間逐漸被人類擠壓，自南宋以後。蘇州、太湖附近的水域已經鮮少見到鱷魚了，到了清代之後，鱷魚逐漸被擠出人口稠密的水網地帶，它們的棲息地變成了長江、太湖這些更大的水域。鱷魚的消失算是少了一害，但蘇杭上海附近密佈的水網、水道上，水匪和洪水澇卻從未停止過。
水匪從春秋戰國時代就一直活躍在蘇杭吳中之地。三國時期吳國很多大將都是水匪出身，其後歷朝歷代朝廷雖然屢次進剿，但都收效不大，水匪就像地裡的野草，割完一茬又長出一茬來。
咸豐初年，趁著太平天國起事之機，蘇浙交界處又冒出一夥水匪。為首的三十多歲，瞎了一隻右眼，人稱獨眼趙七，蘇州人氏。此人早年本是蘇州城外一名佃農，因天災失收，官府、地主盤剝甚緊，他失手打死前來催糧的糧官，被迫投身做了水匪。
趙七此人早年做過佃農，深知貧民百姓生活不易，所以他嘯聚一群水匪。專門搶劫官船以及來往的商船，使得遠近客商聞風喪膽，稱此地段為死亡之河。趙七等人平日裡扮作渡船拉貨的苦力，等有買賣了，他們便聚集在一起動手。是以官府累次進剿不利，都找不到他們的蹤影。
自從太平軍挺進蘇南之後，趙七等人收斂了很多，只要是打著太平天國旗號的船，他們一律放過。太平軍水師將領唐正財率領一支太平軍水師也到了蘇州、太湖水域，唐正財仰慕趙七的名頭，曾今想約見趙七進行收編，但隨後戰事吃緊，趙七等人又抱著觀望一下太平軍勝敗的態度，這事就暫時擱置了下來。但兩邊還是達成了一種默契，太平軍不犯趙七，趙七也不劫太平軍的船。
這一天早間，有手下兄弟向趙七稟報，說有艘大船行蹤可疑，船上吃水很深，像是拉了貴重貨物，而且船上有不少穿了清軍號衣的官兵，卻沒打官府的旗幟，倒像是一艘官船，已到金牛塘。平日裡遇上大隊官船或是清軍內河水師，趙七這伙水匪也不敢妄動，但此刻三個月沒開張了，又聽聞只有一艘大船，趙七當即拍案而起，吩咐手下召集兄弟、船隻，準備劫船。
正午時分，果然有一條大船往蘇州水道那邊徐徐而來，駛入了吳淞河，吳淞河在此地仍叫吳淞河，到了上海地界便叫蘇州河了，這吳淞河不過一、二里寬闊，兩邊蘆葦、水草遍佈，港叉又多，趙七等人早就埋伏在吳淞河的幾處港叉內。
見船到來，果然船上吃水很深，趙七斜著左眼一瞧，大喜過望，發一聲忽哨，幾條小船同時從港叉裡射出，飛一般向大船靠攏。
趙七手持鋼刀一個箭步飛身上船，船頭甲板上有七、八名穿著清軍號衣的漢子，被這突如其來的趙七嚇得目瞪口呆，匆忙拔出腰刀接戰。但這幾人似乎不習水戰，趙七等人的小船一撞，船身搖晃之下，幾人登時站立不穩。
趙七揉身而上，登時揮刀剁倒兩人，隨後幾人也被陸續登船的水匪砍死當場。
船頭發出的打鬥和慘叫聲響起，船內和船尾馬上搶出十餘清軍裝扮的人來，趙七等十餘名水匪馬上和這些水匪廝殺起來。戰了片刻後，這些清兵不習水戰，漸漸死傷慘重起來。
就在這時，船內搶出一名清軍將領來，身穿清軍三品武官服色，他厲聲喝道：「住手！」他這一聲斷喝之後，幾名清軍漸退，水匪劫船也有文武之分，對方只要不拚命，他們也就不會下死手，見敵手後退，趙七也招呼手下暫退。
「你是船主？」趙七搖晃著鋼刀說道：「快快把值錢的東西留下，自己跳下河去，饒你們這些狗官性命！」
話音剛落，那伙清兵大聲喝罵起來，為首的那清將踏上一步，鎮定自若地面對水匪，然後指著趙七大聲喝道：「你這盜匪，光天化日之下竟敢搶劫官船，難道不怕王法嗎？」
趙七哈哈大笑，說：「你這狗官死到臨頭了還敢逞強，來啊，給我全都殺了！」
「慢著！」船頭上的那清將急忙道：「我有話說！」
趙七斜著左眼問道：「你還有何話說？」
「本官乃朝廷命官。」那清將從容答道：「在蘇州剿長毛賊的，有要緊公務趕往上海，這位兄弟要是能放條路讓我們過去，本官定有重謝。」
趙七呸了一聲：「你這狗官！五年來我們搶劫官船無數，全是些貪官污吏！向你這樣的官，老子還要拿了你的首級向太平天國請賞呢！」
「真的就不肯給條路麼？」那清將陰陰的說：「假若你們肯放了本官，本官可以保舉你們在朝廷做官，今後跟著本官吃香的喝辣的。」
趙七剜一眼那清將，冷冷地說：「狗官，老子趙七豈肯做朝廷鷹犬？傳揚出去，辱沒了老子的名頭！給我殺！」
眾水匪又是一擁而上，廝殺片刻後，船上的三十餘名清軍大部被殺死，那清將武藝不錯，但也是不慣水戰，被趙七一刀斬在腳上，最後被人按住。
最後，連同那清將在內，有七名清軍被擒住，一排的綁在船頭。「廢話少說！」趙七冷笑一聲：「這個領頭的官留下，稍後綁縛太平天國大營請賞，其餘的剁了祭河神！」
就在眾水匪正要動手殺俘虜時，船頭望風的水匪忽然大聲喊道：「東頭有船來！看旗號是太平的船！」
趙七呵呵一笑道：「來得正是時候，兄弟們，把人交給太平天國的人請賞去！」
那清將聞言面色大變，急忙大聲道：「這位兄弟，有話好好說，只要你們放了我，本官在上海還有大筆銀兩，本官可以將十萬兩銀子雙手奉上！」
趙七哼了一聲笑道：「狗官，你當我是三歲小孩麼？到了上海老子上哪找你要銀子去？到時候你只怕會翻臉不認人，把我等拿了充作反賊邀功去了。廢話少說，再多說一句話老子宰了你！」
太平天國的船從蘇州河開過來，共有三艘大船，十餘艘小船護送，遠遠的見到這艘大船，太平軍水師便分出數艘小船先行趕來。趙七等人接住太平軍的小船，將事情來由說了，太平軍小船掉頭飛報大船上的主將，過了片刻後，太平軍的一艘大船靠近，兩船接舷後搭起木板來，趙七等人押著七名清軍俘虜到了太平軍的大船上。
太平軍這大船上倒也奇怪，除了裹著紅頭巾的太平軍外，還有不少穿得花花綠綠的洋人，趙七等人也沒見過洋人，好奇之下趙七等人便的圍觀了一回。
太平軍的一名將領走上前來，抱拳道：「本將乃是太平天國西王麾下西殿內拯危官姚遠。」
趙七回禮道：「在下趙七，在這吳淞河上討口飯吃的閒漢。」兩人寒暄一番，姚遠倒也聽過趙七的名頭，當下也是著實接納了一番。
寒暄完之後，趙七一揮手將幾名清軍俘虜推上前來，道：「姚將軍，這幾人乃是清廷狗官，被我等拿住，特獻於將軍階下。」
姚遠大喜，當即喝問那清將身份，但幾人都抵死不說，最後趙七手下在清軍船上搜出那清將的關防印信獻上，姚遠一看大喜道：「張國梁！你這狗賊是張國梁張妖頭！」(未完待續……)