夏季的清晨沒有一絲清涼的感覺，相反當太陽出來之後，空氣中悶熱的氣息又回歸大地。在揚州以南通往瓜洲的土路上，十餘名身穿滿清武官服se的騎士正策馬往清軍江北大營而去，馬蹄捲起的灰塵迷濛一片，讓人睜不開眼。
江北大營乃是滿清北路欽差大臣琦善所設，今歲四月初，太平天國西殿大軍攻克武昌之後，十萬大軍浩浩蕩蕩順江東下，咸豐帝病急亂投醫，一口氣封了三位欽差大臣專司剿賊，欽差大臣琦善便是北面清軍實際的最高統帥。
琦善此人乃是滿清貴胄博爾濟特氏人，滿洲正黃旗出身，歷任布政使、巡撫等職，官至直隸總督、文淵閣大學士等職。當年的鴉片戰爭中，琦善在白河口見英軍船堅炮利，下令撤退炮台守軍，並派廣東人鮑鵬去穿鼻洋向英軍求和，與義律私下約訂《穿鼻草約》，割讓香港，賠款六百萬元。道光皇帝以琦善擅自割讓香港為奇恥大辱，令鎖拿解京問罪，「革職鎖拿，查抄家產」，發軍台，後獲赦免，任駐藏大臣、熱河都統、四川總督、陝甘總督等職。此人一生可謂是幾起幾落，已經是看慣了官場上的一切
咸豐三月間旨意到後，原署河南巡撫的琦善早已經知道，南邊的長毛賊越剿越多，累敗官軍，深知八旗、綠營兵馬腐朽不堪，自己手下兵馬再多也遠不是風頭正盛的長毛賊兵對手。對於咸豐迪旨增援江寧的命令，琦善可謂是小心應對。江北五省調集的兵勇湊齊之後，琦善便領著大軍南下，一開始倒是極為迅速，但越往南琦善兵馬的速度就越慢。咸豐帝數次來旨催促，琦善以大軍南下之時。河南、安徽有捻匪襲擾為名應奏。
其實這捻匪倒也不是新鮮事，「捻」是淮北方言，意思是「一股一夥」，捻起源於「捻子」，最初安徽、河南一帶有遊民捏紙，將油脂點燃，燒油捻紙用來作法，於節日時聚眾表演，為人驅除疾病、災難以牟利。早期捻子是向鄉民募捐香油錢，購買油捻紙。後來。也有恐嚇取財、勒索而實與盜賊無異的現象。越是荒年歉收，入捻人數越多，所謂「居者為民，出者為捻」。安徽、河南等地一有災情，便是捻賊遍地。可是今年的捻賊與往歲不同。因為太平天國聲勢浩大起義，這些捻賊紛紛開始響應太平天國的起義。所以比往日更有了目的性。
琦善深知江寧是萬萬去不得的。自己手下兩萬兵痞去了無非是送死的，於是乎他開始誇大江北捻賊的勢力。其實用屁股想都知道，捻賊雖然人多，但現在的捻賊還沒有成為捻軍，最多的一股捻賊也不過千餘人，誰敢倒捋兩萬清軍大隊的虎鬚？但琦善卻偏偏利用這點。往往派出的哨騎遇上一小股捻賊，他也要按兵不動幾日，非要將周邊查探清楚，沒有賊兵埋伏才肯啟程。這一來二去。救援江寧的時機就被琦善的自誤軍程浪費掉了。
五月間江寧失陷後，琦善領著七拼八湊的兩萬清軍才趕到揚州，數日間駐紮在揚州外圍，向上奏報稱是防賊突襲揚州。想不到數日之後長毛真的渡江而來，攻陷了瓜州。琦善大人以長毛乃是聲東擊西，避戰不出，倒是牢牢的守住了揚州。可長毛攻下瓜州之後便按兵不動了，揚州外圍連個長毛的影子也沒有。最後琦善在朝廷嚴厲的旨意下，只得硬著頭皮帶著兵馬趕到瓜州外圍紮營堵防。
瓜洲位於京杭大運河與長江交匯處，宋朝王安石在此作詩《泊船瓜洲》：京口瓜洲一水間，鍾山只隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還。杜十娘怒沉百寶箱的故事，幾百年來更是廣為流傳。瓜州不但風景吸引人，而且扼南北要衝的戰略位置，對滿清和太平天國來說都充滿了吸引力。
為防止太平軍北出，咸豐嚴令琦善將江北大營轉移到瓜洲外圍。其實此刻瓜洲的西殿太平軍並不打算北出，他們只想在江北保留一個據點，阻擋江北大營與江南大營會合攻打鎮江或者天京，蕭雲貴一門心思的想要拿下蘇南為家，還顧不上北面。
鎮守瓜州的乃是羅大綱手下悍將吳如孝、謝錦章、覃熙章三人。這吳如孝乃是廣東嘉應州人，通文墨，初為廣州十三行商人司會計，後入梧州、潯州一帶經商，折耗資本，遂流落廣西。金田起義，參加團營，授左一師帥。太平天國壬子二年十一月至長沙後，積功升木一總制，旋升木官正將軍，同羅大綱、陸順德共建水營。此人乃是廣西老兄弟，東王楊秀清派他入水營還是有監視羅大綱之意的。謝錦章、覃熙章乃是吳如孝手下部將，也都是廣西老兄弟出身。
蕭雲貴命林鳳祥、李開芳、羅大綱等將攻下鎮江、瓜州之後，便抽兵遣將南下，鎮江、瓜州兩地都很要緊，蕭雲貴留羅大綱鎮守鎮江，便命吳如孝領兵鎮守瓜州。分派任務時，蕭雲貴淳淳叮囑羅大綱和吳如孝，鎮江、瓜州兩地便是滿清漕運的命脈，也是天國拱衛南京的要地，一旦兩處任何一處失守，都會導致西殿大軍東征失敗，要二人小心守衛。吳如孝乃是廣西老兄弟，天王、東王之下，最敬佩的人便是西王了，自然對這個任務毫不遲疑，殊不知蕭雲貴擔心他是東王派來盯住自己的棋子，所以才打發他到江北去守一座孤城，以免自己東征蘇南的時候礙手礙腳。
吳如孝、謝錦章、覃熙章都是廣西一路打出來的悍將，都善於防守，到了瓜州之後，三將商議後便在瓜州外圍開挖三道長壕，引入江水，阻擋清軍進攻；在江面拉起數道鐵索，阻擋清軍水師；長壕內於上中下三洲建營築壘，外面砌石，裡面積沙，阻擋炮火，把瓜州弄得像鐵桶似的。
琦善兵到瓜州之後，他倒是親臨陣線查看，令琦善鬱悶的是，瓜洲雖小，長毛也只有區區四千餘人，卻也是一塊難啃的硬骨頭，並不好對付。琦善決定還是採取消耗戰，用向榮對付圍困永安的老辦法，繼續對付瓜洲。於是江北大營便開始修築起來，兩軍對峙之下，紛紛比賽起了修築營壘和挖壕溝的本事。
江北大營通往揚州的一處清軍哨卡外，一株老槐樹下，三、四個清軍綠營兵袒胸露腹的在樹下納涼喫茶，為首的一個兵勇長的較為粗壯，他一手揮著一把搖扇，另一手搓著不斷冒汗的前胸，口中說道：「哥幾個，聽說沒，昨夜馬老三和幾個兵守關卡的時候發大財了，幾個客商聽口音都是九江的，馬老三他們幾個把人家給劫了。幾個商販被馬老三他們臭揍了一頓，呵呵，我去瞧時，幾個人被剝得赤條條的，全身血葫蘆似的，想不到這幾個商販還帶了家眷，也不知是誰的婆娘哭天搶地的，扯著馬老三幾個，被那馬老三嘿嘿……」。
靠在他身邊一個兵勇大大的吞了口饞問道：「權哥，那馬老三把那婆娘怎麼了，莫不是也剝了個赤條條的？」
那權哥將手裡的汗水甩了甩吃吃笑著說道：「那可不是，雖沒剝得赤條條的，但胸口好大一塊布被扯了下來，褲子都被拉到大腿根，嘖嘖，那婆娘可是夠味。」
另一個兵勇噗哧一笑說道：「權哥，你該上去勸勸，沒準趁亂還可以摸個兩把。」
權哥眉花眼笑的說道：「你權哥是什麼人，用得著你提醒？當時我就衝上去，一把推開那幾個愣頭兵，把那婆娘給摟在懷裡，嘖嘖，那身段可真是沒說的。可惜了，那幾個商販被定了私通長毛賊之罪，陳軍門當場喝令斬殺，連那婆娘也殺了，當真可惜了。今日要是我等再遇上這樣的好事，一定先爽過之後，在交給軍門處置。」
眾夥計聽到這一起哄笑，這時只見遠遠的塵土飛揚而來，那權哥站起身來遠遠望了望驚呼道：「官道上有十餘騎來了，不知是敵是友，兄弟們抄傢伙！」
幾個清兵慌忙躲到哨卡的木柵後面，挺起長槍，一名膽小的清兵忍不住顫聲問道：「權哥，是不是回大營搬救兵去？」
那權哥一巴掌打在那兵的腦後怒罵道：「長腦殼子沒有？見勢頭不對就跑了，還搬狗屁的救兵！」
好在這十餘騎奔得近了，那權哥眼尖看得清楚，鬆了口氣道：「是自己人，一色的武官服se！」
十餘騎奔近後，那權哥也看清楚了，他不禁嚇了一跳，眼前這十幾人都是四品武官服se，沒等那權哥回頭說話，馬背上一個中年漢子就急匆匆的跳了下來。
這漢子國字臉，長像到也白淨，一條大辮子又粗又長，梳得一絲不亂，隨便搭在肩上，大熱天兒還穿著四品武官服，腰間繫一條玄se帶子，顯得精幹利落，毫不拖泥帶水。
權哥見這人架勢有點派頭，便上前打個千，一口地道的京片子問道：「這位爺，怎麼稱呼？小的直隸提督陳軍門麾下把總周權。」
那中年武官輕蔑的哼了一聲，手中馬鞭一揚喝道：「爺們是宮中三等侍衛承恩，前來拜會欽差琦善大人，快快前面領路！」
這一行人正是榮祿率領的上虞備用處的粘桿侍衛，那晚從上海乘船出走之後，當夜榮祿等人過江之後就趕往泰州。在泰州粘桿侍衛的一個秘密據點內收到肅順的密令，肅順命榮祿等人辦完上海的差事之後，趕往江北大營一趟，將在江北大營所見所聞據實回報即可。其實是咸豐帝對琦善按兵不動起了疑心，命人查證，榮祿得令後，便同承恩帶著人馬趕往江北大營。(未完待續……)