英國使館內,文翰似乎對阿禮國的回答很不滿意，眼中閃著一絲貴族的驕矜，保持風度的說道：「我想聽一聽密迪樂先生的意見。」阿禮國給站在一旁的印度侍者打了一個手勢，侍者出去了，不一會兒把密迪樂帶了進來。
密迪樂是上海領事館一等秘書兼通事，今年三十六歲，高眉骨寬額頭金髮灰眸，臉上鬍鬚刮得淨盡，他穿著一件雪白的襯衫，喉結處打著一隻黑緞蝴蝶結，看上去十分精幹。他十七歲就到廣州怡和洋行工作，在中國待了十九年，漢語講得非常流利。三年前他受雇於上海領事館，負責收集**組織和幫會的消息和情報。此人職位雖低，卻能為英國政府提供專家式建議，文翰勳爵非常賞識他，有心讓他接替阿禮國出任上海領事，但必須等阿禮國任期屆滿。
文翰見密迪樂走進來，起身與他握手，口中說道：「我拜讀過你撰寫的中國形勢分析報告，很欣賞你的眼光和才華。請坐，密迪樂先生。」
密迪樂落落大方坐了下來，文翰溫文爾雅的微笑道：「叛軍佔領了江寧、鎮江，鎮江與上海僅二百英里之遙。你是中國通，我想聽聽你對叛軍的評估。」
「謝謝您的誇獎，」密迪樂道：「公使閣下，據我所知，太平天國不但攻佔江寧、鎮江等地，沿江的武昌、九江、安慶等重鎮也在他們手中，可以說三分之一的長江水域已經落入叛軍的控制範圍。我們面臨著一個新問題，大皇帝的滿清政府能否存在下去？存在多久？大皇帝的滿清政府是以滿洲貴族為核心的政府，是一個**的政府，不得人心的政府。二百多年來，漢族和其它民族的反滿鬥爭此起彼伏，從來沒有停止過，我相信在不久的將來，一場席捲全國的叛亂即將到來。但太平軍無疑會是當中最大的**武裝，他們紀律嚴明，從者如雲，很有可能取得最後的控制權。據內地傳教士報告，除了太平軍外，淮河與黃河流域的捻軍，四川貴州的哥老會，福建浙江的小刀會、紅錢會，湖廣的三合會，也在與政府軍打仗，比如今年年初，雲南有一個叫杜文秀的，組織了一場很有規模的叛亂。這些幫會和**武裝對滿洲皇帝心懷切齒大恨。太平軍已經佔領了南中國的三分之一，據說有百萬之眾。根據我收集的情報，只要叛軍得到各地幫會的支持，就可能建立一個割據數省的新政權，與大皇帝形成南北對峙格局。我認為，雖然叛軍在短期內顛覆滿洲政權的可能性不大。但是，大皇帝在南中國的統治將一去不復返。」密迪樂把「一去不復返」說得極重，「如果大英帝國此時介入中國內戰，幫助大皇帝的政府，只會無限期延長戰爭，對我國的商業毫無裨益。我國介入中國內戰能否阻止太平天國的勝利？如果得不出肯定的回答，最佳策略就是保持中立，袖手旁觀。」密迪樂非常相信自己的分析。
阿禮國斜睨著這位下屬，他不同意密迪樂的意見，馬上反駁道：「公使閣下，我以為密迪樂先生高估了叛軍。不錯，叛軍正在對大皇帝的政府實施重大打擊。但此時正是我國介入中國的好時機，如果遠東艦隊滿足吳道台協防長江的要求，我國就可以趁機向大皇帝提出更多條件，開放長江沿岸各大城鎮，呃，這個前提是我們幫助大皇帝收復這些地區。我國不僅會獲得更多商業利益，還可藉機要求在北京建立公使館。如果叛軍勢力過於強大，我們可以考慮由遠東艦隊與法國在華戰艦共同承擔協防上海的任務。」
何伯上校馬上附和道：「我的艦隊只有三條船，但中國的造船技術和軍械技術比我國落後二百年。皇帝的內河師船都是不堪一擊的玩具，想必叛軍的水師也不會強到哪裡。我們不必求助法國，我的三艘戰艦足以協防從上海到江寧的長江水域。」英國遠東艦隊的「哈爾米士」號在上海，「撒拉曼特」號在廈門，「響尾蛇」號號在寧波。
密迪樂則堅決反對英國介入中國內戰，他激動的說道：「我們不能在事實不清的情況下盲目介入中國內戰，如果最終的勝利者是太平天國而不是大皇帝，我國的在華地位就會非常難堪。甚至會被其他國家趁機拿走本該屬於英國的大把利益！」他是一個很有說服力的人，文翰勳爵也傾向於保持中立，他點了點頭：「密迪樂先生，你的意見很有參考價值，請你馬上整理出一份報告，我要盡快把報告送往倫敦外交部。」
阿禮國卻有保留的說道：「叛軍肯定會進攻上海，如果他們拒不承認大英帝國與大皇帝簽訂的《江寧條約》，我們該怎麼辦？」
「嗯，這是一個問題，」文翰深思了片刻：「我們必須密切注意太平天國的政治意圖、軍事動向和外交意向，不論出現什麼情況，決不允許他們進入上海租界。何伯上校，請你把三艘戰艦全都調至吳淞口，一旦叛軍進攻上海，要堅決保衛租界。阿禮國先生，請你與美國領事、法國領事和吳道台共同商議一下，在上海和租界成立一個聯防委員會，組建一支義勇隊，以便應對隨時可能發生的戰亂。至於吳道台要遠東艦隊協防上海事宜，我們必須報告倫敦，由首相和內閣裁決。」
當文翰勳爵的報告發往倫敦的時候，太平軍在東線發動了一場攻勢，清軍向榮部在句容、溧水等地和太平軍打了一場大仗，結果歷時二十多天的戰鬥結束後，太平軍突破了清軍的防線，分割包圍了句容、溧水兩處要地，向榮只得退守金壇、丹陽、溧陽一線，但在太平軍凌厲的攻勢下，上述三地也沒有守多久。十餘天後，欽差大臣向榮的防線再次向後退縮，分守常州和湖州兩地。
面對叛軍異常迅猛的發展態勢，文翰勳爵發現自己的報告甚至還在途中就已經不夠準確了，因為叛軍的勢力已經快要發展到上海了。
焦急的等候了一個多月後，文翰勳爵終於接到了英國外交大臣克拉蘭登「保持中立」的批復，克拉蘭登要他盡快前往天京，摸清太平天國的情況。文翰雖然有些失望，但他還是決定馬上乘「哈爾米士」號親赴南京，拜見太平天國那位賞格最高的首領，弄清這個新政權的政治意向。
蘇松太道吳健彰不願英國人與太平天國直接打交道，卻無法阻攔，面對洋人的威脅，吳道台只好簽發了通行勘合，咨請長江兩岸清軍水師、陸營和炮台勿加攔阻。
按照《中英江寧條約》，英國商船和兵輪只能在上海、廣州、寧波、福州、廈門五個口岸自由通行，「哈爾米士」號難得有機會駛入長江。它逆水而行，走得非常緩慢，艦上的軍官水手用各種儀器測量水道，繪製航圖，記錄兩岸地形地貌。文翰勳爵相信，過不了幾年，大皇帝就會在堅船利炮的威脅下開放內地，大英帝國的皇家海軍遲早會像進出五個口岸一樣在長江上自由逡巡。
為了讓沿江行駛的中國民船讓開水道，「哈爾米士」號上的水手不時敲打艦艏的銅鐘，悠長響亮的鐘聲吸引了沿江百姓和水勇的注意力，民船上的赤腳船夫，岸上犁田耕種的農民，沿江巡察的清軍水勇全都注視著這艘艨艟洋艦，目光中混雜著困惑、驚異、仇視與好奇。洋水手們嘰哩呱啦地叫著，炫技似地調整三角帆和縱帆，以傲慢的姿態俯視著中國師船和小舟。
在鎮江附近，「哈爾米士」號遇到了一點兒小麻煩。這裡是京杭大運河與長江的交匯點，承平年月，北上的舟船自丹徒駛入長江，南下的舟船自六圩駛入長江。但眼下清軍與太平軍隔江對峙，江北大營的馬步軍在長江北岸設防，瓜州、丹徒則被太平軍佔據，雙方犬牙交錯的封鎖了江面，至使南北交通中斷，丹徒以北和六圩以南的運河就像兩條狹隘的水胡同，擁塞了成百上千隻大小木船，進不得也退不得。文翰站在船舷舉起千里眼向南瞭望，充滿傳奇色彩的叛軍像蟻群似地忙忙碌碌，修炮台築堡壘，搬運軍械，北岸的瓜州江防炮台也如同南岸一般繁忙，只有清軍的陣地上卻什麼動靜都沒有。
南岸的叛軍炮台朝「哈爾米士」號開了一炮，炮子落在戰艦前方二百米處，掀起一股巨大的水柱。這是太平軍發出的警告，要英艦停止前進接受查詢。文翰和密迪樂知道，太平軍的岸炮是一種老式鐵炮，一米多長，固定在炮台上，使用球形實心炮子，用火繩點火發炮，炸力弱射程短，只有當敵船駛入射程後才起攔阻作用，那種鐵炮與「哈爾米士」號上的後膛炮不可同日而語。
文翰不想製造麻煩，命令「哈爾米士」號就地下錨，密迪樂在六名水兵的護衛下乘舢舨朝南岸劃去。他第一次看到傳說中的太平軍，他們穿著的紅色短衫，外面穿著號衣，上面寫著中國大字，頭戴紅巾，足踏草鞋，手持長矛大刀，紅巾下露出長髮，這支軍隊與清廷統制下的百姓裝束迥然不同，因為不剃髮，被官軍稱為「發匪」或「長毛」。
密迪樂告訴丹徒炮台的叛軍將領，英國戰艦不是幫助清軍打仗的，而是友好使者，大英帝國全權大臣就在艦上，此行的目的是拜訪他們的首領，有要事相商。
炮台將領對英夷的到訪心存好奇，沒有為難他們，反而說太平軍與洋人信奉的是同一個上帝，並把密迪樂稱為「洋兄弟」。「哈爾米士」號在江面耽擱了整整一天，炮台將領經過請示後，允許它繼續西行。
經過四天逆水航行後，「哈爾米士」號抵達南京下關碼頭，英國哈爾米士號巡洋艦停靠在了岸邊。十一年前，英國康華麗號也曾經停靠在這裡，盛陳威儀，英國的璞鼎查勳爵與清廷秉權大臣耆英在艦上簽訂了《中英江寧條約》。哈爾米士號的甲板上，英國公使文翰勳爵筆直的站在那裡，他已經四十多歲了，長著一顆典型的撒克遜長顱，金髮高鼻深目，下巴上蓄著濃密的鬍鬚，冷峻的眼神中帶有幾分憂鬱。他望著遠處的天京城牆，回想著他的前任璞鼎查勳爵在這裡創造的豐功偉績，心中激盪不已，他很想在自己的任期內，也能創造前任一樣的功績出來，為大英帝國謀取更大的利益。