衡州城的鎮山為南嶽,南嶽蜿蜒而南,形成岣嶁峰,至花藥山,抵回雁峰,結為郡治。側依回雁峰,前有湘江環帶,東洲島浮現於前方江面,草河在北面由西而東匯入湘江,再往北是耒水自東而西融入湘江。石鼓山列於府治左側,隔岸望之,形如一彎偃月。其景色之秀麗,確為一處絕佳的山水形勝之地。
清初之時，衡州層飽受戰火蹂躪，李定國在這裡抵抗過清軍，吳三桂在最後時刻於此處稱帝，幾次戰亂讓曾經的湘湖大城失去了昔日的光彩，長沙取而代之成為湘中省城。眼下她再一次面臨著戰火的洗禮，因為衡山縣失守的消息剛剛傳到了衡州。
橫州城北門瞻岳門城樓之上，衡州知府陶恩培立於城垣之上，望著城下蜂擁進城的百姓軍民，心中萬分憂急。陶恩培是浙江山陰人，字益之，號文雲，道光十五年進士，初為湖南衡州知府。咸豐元年，廣西賊起，衡州奸民左家發謀響應，陶恩培以雷霆手段捕誅之，獲得清廷嘉獎，晉秩道員。
咸豐二年春，粵匪長毛犯湘湖，時任剿匪欽差大臣的總督程矞采正在城中，聽得警報，程矞采擔心衡州城小守不住，遽欲退保省城。陶恩培苦勸說，衡州乃是楚之門戶，棄則全楚震矣！但程矞采不聽，退回長沙城。當長毛賊到後，知道衡州已有準備，便從他道竄陷道州、郴州等地，所至皆破，惟衡州獨完。清廷震怒便將程矞采革職查辦，最後調任湖北去了，而陶恩培受了清廷嘉獎，便一直守在衡州。
雖說此時城內有綏寧鎮總兵和春領兵五千餘人駐守，但這些綠營丘八們在城內胡作非為，令陶恩培苦不堪言。他曾幾次向和春申訴，但和春包庇下屬，每次都是做幾下官面文章應付，對御下不嚴的將領只是罰罰糧餉、訓斥幾頓了事。有了上官縱容，和春部的兵勇依舊整日吃喝賭博、欺男霸女，陶恩培一怒之下上奏朝廷參劾，但他的參折如石沉大海一般，沒了音訊。
和春乃是滿洲上三旗正黃旗人，也是滿洲大族赫捨裡氏，字雨亭，歷任前鋒、整儀尉、參將、副將等職，可謂是根紅苗正。年初時江忠源在蓑衣渡一戰中擊敗太平軍，和春手綰重兵，近在咫尺卻不敢發一兵助戰，否則太平軍可能有全軍覆沒的危險。但就是和春的裹足不前，浪費了大好戰機。事後，剿匪欽差賽尚阿卻把蓑衣渡的戰功給了和春，奏報上去和春便升任綏寧鎮總兵，江忠源只是加了道員銜，足見和春在清廷官場中的人脈頗廣。小小一個衡州知府的參劾，自然被和諧掉了。
就在陶恩培不斷號令自己屬下兵勇衙役疏導百姓入城之時，和春打著哈欠帶著十幾名戈什哈來到城樓上，陶恩培急忙上前見禮，尚未開口說話，和春嗅了嗅羊脂玉鼻煙壺，跟著打了個大噴嚏，方才揉了揉鼻頭，整整官服，慢條斯理的略略回了一禮。
陶恩培臉色漲得通紅，他也不是一次兩次這般被羞辱了，但眼下以闔城百姓安危為念，他只得忍下這口氣道：「和總鎮，長毛賊南下，衡山縣已失，長毛據此地不過百里，該當速速加強城防，截斷青草橋，阻敵於草河北岸，並分兵守禦城東的東洲島，以防長毛西渡，只有守住北面和東面，城垣方可保無慮啊。」
和春擺擺手笑道：「陶大人多慮了，制台大人先前有軍令到，說長毛賊此次出隊，意圖東進，是不會南下的，這支長毛偏師攻陷衡山縣，只是疑兵之計而已，青草橋乃是衡州八景之一，就此草草毀去，豈不可惜？長毛由北而來，有湘水、耒水阻隔，沿岸舟船皆被我等收攏，他們如何東渡？況且城中有五千兵馬，向軍門在耒陽還有八千兵，長毛除非吃了熊心豹子膽，才敢來攻打衡州。」
和春所說的青草橋頭位於草河與湘水匯合處，石鼓山左側，至今有八百年之遙。古衡州曾經有驛道六條，為方便來往，南宋淳熙年間，始在青草渡修建木橋，後幾度重修，一直便是溝通衡州北岸的要地，橋頭兩端店舖鱗次櫛比，尤以酒店居多，故有「青草橋頭酒百家」之說，乃是衡州八景之一。
陶恩培聞言大急道：「總鎮大人切不可輕敵大意啊，長毛以兩千偏師就敢攻打省城，還一戰而下，足見其膽略，衡州城內囤積錢糧輜重頗多，若是有失，如何與制台大人交代？」
和春臉色一沉，哼了一聲道：「陶大人你是文官，安撫好百姓，調配好糧草便可，其餘軍旅之事自有本將說了算，本將大小身經百餘戰，用得著你教我該如何用兵麼？」說罷又走上前幾步低聲在陶恩培耳邊冷道：「陶大人，你以為向朝廷參劾本將，本將就會聽你的麼？你還是管好自己的政務，少和本將做對，否則小心你頭上烏紗不保！」說完轉身帶著一群戈什哈耀武揚威的揚長而去。陶恩培手足冰冷，氣得說不出話來，但卻拿和春毫無辦法。
但隨後事情的發展似乎像和春說的那樣，太平軍並沒有接踵南下衡州，到了傍晚也沒見到一個長毛賊的身影出現在北岸，城外的百姓和衡山縣逃回的散兵倒是已經全部進城。
衡州從東開始，七大城門分別是東面三門，閱江門又叫鐵爐門，賓日門又稱柴埠門，瀟湘門。北門瞻岳門，回雁門，又稱南門。望湖門，又稱小西門，安西門，又稱大西門。此時幾道城門內的街道上擠滿了四面八方湧來避難的百姓，陶恩培只得分出人手安置。又問了從北面逃難來的百姓，但都沒人說得清長毛到底來了多少人，現在何處。這些百姓就是這樣容易跟風，聽到風聲就慌亂起來，看到別人逃難也就一窩蜂的跟著，也問不出什麼消息來。
詢問衡山縣逃回來的散兵游勇，這些大頭兵為了逃避罪責，誇大了長毛的厲害，但陶恩培何等眼裡界，幾聲質問之後，那些兵勇的謊越撒越大，後來圓不住了才說實話。
原來當日長毛大軍到了衡山縣城十餘里處時，消息傳到衡山縣後，衡山縣令、將官便腳底抹油開溜，至今仍是下落不明，城內的兵勇一看當官的都跑了，便一哄而散，有些便往衡州跑來，其實大家都沒看清長毛到底有多少人，更別說探明長毛動向了。
聞言陶恩培一度有些懷疑長毛真的只是故佈疑陣，搞了個聲南擊東的把戲，其實進兵要旨還是東進。揣著疑惑一直挨到黑夜，在北門城樓望出去還是一片漆黑寂靜，派出去的探馬也是回報尚未發現敵蹤。衡州府至衡山縣水路一百六十餘里、陸路一百餘里，照理說長毛真要南進的話，也該有動靜了，難道長毛虛晃一槍又縮回去了？
這一夜是如此的寒涼，陶恩培一夜都在城北守著，只要稍有風吹草動，他便馬上登城查看。好在和春也不敢大意，青草橋畔他派了三百人駐守，每次登城看到青草橋頭點起的三點篝火就說明城外一切如常，陶恩培這才放下心來。
除了擔心城防之外，陶恩培一直努力改善著逃難百姓的安置之所，他號召城內大戶捐了一些粗布、草蓆和竹竿，給百姓們自行搭起些窩棚來遮風擋雨，好在城內錢糧充足，陶恩培瞞著和春勻了些官倉的米糧出來粥濟百姓，加上大戶捐的一些米糧，倒也足夠敷用。
本來陶恩培取官倉米糧來用乃是大罪，但他也不在乎，他知道官場黑暗，像這種軍糧輸運之時，各地官員多有截留的，也不算什麼稀奇之事，只消軍糧運到之後多報些損耗便可遮掩過去，兵荒馬亂的誰會在意這個呢？但偏偏這件事讓和春知道了，這傢伙假公濟私之下，天亮之時便差人拿問陶恩培。
到了和春帳中，陶恩培倒是光明磊落，坦言承認是勻了部分米糧出來粥濟百姓。
和春卻陰測測的笑著說：「陶大人啊，這軍糧可是軍中要物，豈可私取發給百姓？如今大戰在即，沒了米糧教兵勇如何應戰？」
陶恩培氣往上衝：「本官只是取了一些出來粥濟百姓，這些百姓要是沒有吃的，遲早也變成賊寇！再說了，大江南北誰不知道運糧裡面的道道？我這取了又不是自己私用，而是給百姓們用啊！」
和春暗笑陶恩培耿直，不懂官場黑幕，這種事豈可宣之於口？當下沉下臉道：「陶大人，你這話便是將我大清的官吏可都構陷進去了啊，你有何真憑實據如此說？此間之事我會據實上奏朝廷，上報制台大人！」
和春到沒有權力處置陶恩培，只是命人將他圈禁在縣衙之內，轉頭便命人寫了奏折和公函分報清廷和徐廣縉處，心中一邊暗笑，這陶老頭礙事得緊，這次還不弄得他烏紗不保？
這一天也沒有長毛的動靜，和春派了探馬一直探查到衡山縣，倒是見到城上還插著長毛的旗號，顯然長毛賊只是在衡山縣停駐，一時半會兒也不會南下。
和春更加堅定了自己的想法，長毛賊這支偏師乃是虛兵，想要令徐廣縉回師的疑兵之計而已。
第三日清早，和春被屬下喚醒，「總鎮大人，大事不妙，東南東洲島被長毛賊佔據，正東渡而來，前鋒已經攻下城南花藥山了！」
和春一下子嚇得清醒了大半，厲聲喝問道：「什麼？！長毛不是還在衡山縣麼？這些長毛是從哪裡來的？！」這個問題沒人回答他，城南傳來的隆隆炮聲已經讓和春無法再追問下去，只得帶著戈什哈匆匆趕往城南。