手持刀刃追著太平軍典官而出的幾個學子、書生之中，到有三人左宗棠是認識的。
為首第一人，年紀不過二十出頭，乃是現任湖南督糧道鄧仁坤的次子，自己知交好友浙江候補道鄧輔綸的兄弟，湖南武岡人鄧繹，又名輔繹，字葆之，小名洪生。此子聰穎強記，五歲能詩，少遭母喪，父赴遠任，與兄相依，十四歲入州學，十七歲與兄就讀於長沙城南書院，少年氣盛，好論兵事，曾被取為廩生，但在科舉中頗不稱意，後遂棄絕此途。
後面兩人，一個年紀稍長，二十七、八歲上下，頗為老成些，名喚李壽蓉，字夢瑩，湖南望城縣星人，清才卓越，善詩文，尤工聯語，被譽為長沙才子。
另一人年紀最小不過十八、九歲上下，臉上稚氣未脫，卻是湖南湘潭人王闓運，表字壬秋。此人自幼孤苦，由他叔父養大，資質駑鈍但好學，十三歲時便肄業城南書院，如今頗有才名。
這鄧繹、李壽蓉、王闓運三人同鄧繹的兄長鄧輔綸、湖南攸縣人龍汝霖等人合稱湘中五子，鄧輔綸已經在朝做官，龍汝霖也在山西曲沃任知縣。三人之中除了王闓運年紀稍小，數月前才參加縣試，以第一名入縣學之外，其餘兩人已經不在書院唸書了，卻怎會在此處出現？
眼見三人穿著書院學子的服飾，領著三名年青學子，各自手持刀劍追著太平軍的幾名典官出來。幾人都是文弱書生，腳步快慢不一，手中刀劍也只是徒有其表，那幾名太平軍典官自己也有兵刃，但似乎是礙於西王的將令，沒有拔刀動手，只是不住逃避而已。
眼見蕭雲貴面帶怒容拔出腰間長刀，一股冰冷的殺氣撲面而至，左宗棠知道蕭雲貴是動了真怒，生怕蕭雲貴殺了鄧繹等人，急忙攔在蕭雲貴身前道：「西王且住，這幾人左某是認識的，可能有些誤會，待我上去說解。」
蕭雲貴冷冷的說道：「本王不習慣有人拿著兵刃和本王說話。」當下高聲對著幾名典官喝道：「跑什麼跑，你們腰上掛著的是燒火棍子麼？」
一名典官急道：「西王殿下，你不是有將令不能傷害書院裡的人麼？」
蕭雲貴怒罵道：「人家客氣相待，我等自然不能傷害他們，但要是和我們比劃兵刃，那還客氣什麼？給我將他們都放倒了再說話！」
幾名典官當即拔出腰刀，轉身殺了回去，這幾人雖然也是文人出身，但跟隨太平軍征戰多年，都習了武藝以作自保，雖然比起老練的太平軍大有不如，但比之鄧繹等人的花架子那可就強得太多了。
幾人上前揮刀猛砍，幾下便將鄧繹等人手中的刀劍震落，幾個年青人見太平軍來勢凶狠，都嚇得丟了兵刃，抱頭蹲地。鄧繹等人被人踹了幾腳，倒在地上，起來的時候，明晃晃的鋼刀已經架在脖頸之上了。
左宗棠見勸不住蕭雲貴，急忙轉身大喊：「手下留情、手下留情……」才喊了幾聲，鄧繹等人已經被打落兵器擒住，好在只是被打了幾拳、踹了幾腳而已，左宗棠才放下心來。
鄧繹等人被押上前來，只見蕭雲貴發號施令而且衣著不凡，知道此人乃是賊首，都是對蕭雲貴怒目而視。鄧繹望著一旁略有些尷尬之色的左宗棠怒道：「公何以在此？難道從賊了不成？！」
左宗棠急忙道：「沒有，左某只是……」
蕭雲貴笑嘻嘻的急忙打斷左宗棠的話頭道：「左先生，本王待你禮遇有加，左先生只是助本王成就興漢大業而已，何來從賊一說？這些幼學後進不知你我胸中抱負，出言污辱，實在可恨，不如本王殺了他們，替左先生出口惡氣？」
左宗棠臉都氣綠了，蕭雲貴這麼一說，自己便是跳到黃河也洗不清了。他開始渾然沒想到自己和蕭雲貴等人一起會遭人誤會，這時候想來才明白蕭雲貴為何死纏爛打的想和自己一道來城南書院，原來他一早就打算坑陷自己。眼見蕭雲貴使了個眼色，幾名太平軍舉刀便要下手，左宗棠急於救人只得急道：「西王且慢動手。」
蕭雲貴笑瞇瞇的道：「也罷，左先生乃本王帳下第一智囊，這薄面還是要給的，這幾人敢對我們太平聖兵動刀子，是殺是留，全憑左先生一句話。」
左宗棠氣得口唇顫抖，他想不到蕭雲貴如此無恥的栽贓嫁禍，現下又以幾人性命相挾，急忙大聲道：「西王，左某和你有約定的，你不能……」
蕭雲貴擺擺手又出言打斷道：「不錯，你我是有約定，所以本王給你面子，否則這幾人早就身首異處了，左先生快些決斷吧，是殺是留？本王好意提醒先生，這幾人留不得，要是先生從了我太平的消息洩露出去，只怕家小不保啊。」
幾人之中，除了鄧繹和王闓運兩人怒目而視之外，李壽蓉和其餘三人都是面色惶惶不安，目光中流露出哀求的神色。
左宗棠被蕭雲貴打斷話語又是一陣誣陷之後，氣得指著蕭雲貴連說幾個你字，都說不出別的話來。
鄧繹冷冷的看著左宗棠怒道：「左宗棠，你要殺便殺，休作惺惺之態，我等儒家學子讀聖賢書所為何事？豈能如你一般屈膝侍賊？你有辱斯文，我鄧某沒你這樣的師兄！」
左宗棠臉色漲得通紅，急道：「我沒有從賊，你休得聽他挑撥離間。」
蕭雲貴悠然的彈了彈手中的長刀道：「左先生，快點決斷吧，本王沒那個耐性。」
左宗棠無奈的拱拱手道：「還請西王放了他們幾個。」
蕭雲貴笑著道：「好，那就聽左先生的，放了他們幾個。」
幾名太平軍鬆開手，但仍是刀劍環伺，沒有讓開條路的意思，蕭雲貴摸著鼻子皺眉說道：「左先生還是介紹一下幾位吧。」
左宗棠急道：「你不是答應放他們走了麼？」
蕭雲貴聳聳肩道：「自然會放，但也不必急於一時啊，既然到了這書院內，湘湖文派的學子們都是極富盛名，本王還是有心結交一二的，互相通個姓名總沒大礙吧。」
左宗棠無奈只得將鄧繹、李壽蓉、王闓運等人介紹了一番，又將蕭雲貴和洪宣嬌的身份說了。
洪宣嬌一直笑吟吟的看著蕭雲貴坑害左宗棠，這個時候聽了鄧繹、李壽蓉、王闓運三人的名字後，忍不住面色微變，上前道：「原來是鼎鼎有名的湘中五子，西王，這三位可都是有名的人物啊。」
三人之中，蕭雲貴只是依稀聽過王闓運的名字，其餘兩人都不知道，但既然能和王闓運齊名，鄧繹和李壽蓉兩人定有過人之能。轉眼奇怪的看了看洪宣嬌，她又知道這兩人來頭？蕭雲貴心頭的疑惑越來越大，一個大膽的念頭從心底裡浮起，這小娘皮該不會也是和自己一樣是後世靈魂附體了吧。
正琢磨間，只見一個年長老者氣喘吁吁的跑了出來，邊跑邊喊道：「各位總爺手下留情啊，老朽的學生不知深淺，衝撞了各位，還請手下留情啊。」
這老者一身青袍馬褂，頭上圓頂小帽，長得頗為慈藹，頜下三縷長鬚倒是有幾分夫子的儒雅之相，只是跑得上氣不接下氣，有些狼狽。
「幾位總爺，老朽學生不知深淺，衝撞了各位，還請手下留情啊，請放過老朽的學生吧。」那老者到了面前深深一揖，跟著見到左宗棠奇道：「咦，季高你怎麼也在此處？」
聽老者口氣定然也是誤會了左宗棠，左宗棠只怕自己一開口解釋，蕭雲貴又要無恥的插嘴，結果便是越描越黑，索性不去辯解，面色鐵青的還了一禮道：「丁山長別來無恙，西王，這位是城南書院的山長丁輔臣丁老先生。山長，這位是太平西王，旁邊這位是西王妃子。」
蕭雲貴哦了一聲抱拳道：「丁老先生有禮。」洪宣嬌卻不像尋常女子一般萬福為禮，而是也抱拳一禮笑道：「小女子見過丁老先生。」
丁輔臣鬚髮盡白，一聽兩人便是外面傳得沸沸揚揚的長毛巨寇賊首西王夫婦，不禁嚇了一跳，急忙乾笑兩聲還了一禮道：「承看顧，承看顧。」
左宗棠看了看鄧繹等人，皺眉問道：「山長，怎麼鄧繹他們幾個會在書院？」
丁輔臣苦著臉道：「原本聽聞長毛……太平兵北上，書院當於城南要衝，老朽便陸續讓學子們各自回家以避兵鋒，書院上只有幾個無家的學子留下來伴著老朽看守書院，鄧繹他們是陸續上山的。鄧繹本要到省城看望他父親鄧公，李壽蓉是要到省城訪友，王闓運本就寄住在書院，但卻想不到省城陷落極快，才聞賊至，城內已經失陷，無奈三個就只能在書院住下。」
左宗棠哦了一聲，看著鄧繹道：「不用說，提議找來兵器守護書院的是你。」
鄧繹素好兵事，到了書院後，便找來兵器，將書院內剩下不多的幾個男丁都找來，分了兵器，打算守護書院。但一連幾日長毛賊都沒有來書院囉皂，幾人漸漸放鬆了警惕，沒想到長毛賊今日會忽然到來。起初幾人聽了門房小廝的回報，還有些害怕，拿了刀劍衝將出來，卻想不到長毛賊見了幾人扭頭就跑，幾人便大了膽子追了出來。結果被人家三拳兩腳就給擒下，實在是臉丟大發了。
鄧繹怒道：「不錯，就是在下的主意，在下守護書院又有何錯？」
蕭雲貴摸著鼻子冷笑道：「倒是沒什麼錯，只是蠢笨了些，你們要是忽施偷襲埋伏，或許還能傷我們幾人，但像你們這般硬衝出來，便是自尋死路。」跟著不理會怒目而視的鄧繹，蕭雲貴轉頭對丁輔臣抱拳道：「山長，本王今日只是來此查看地勢，不會驚擾書院，還請放心。」
丁輔臣鬆了口氣，這西王雖然看似兇惡，但也懂禮數，當下還禮道：「既然如此，便請堂上奉茶，咱們坐下慢慢敘話。」